西跨院的角门便被人用指节叩得笃笃作响。


    管家老刘从门洞里探出头。


    见是吏部文选司郎中张锐，身后还跟着七八个面色焦灼的官员。


    他忙不迭地往里让：“张大人快请，首辅在书房候着呢，刚念叨您几位呢。”


    穿堂风卷着碎雪灌进回廊。


    张锐拢了拢貂皮披风，脚步踉跄地跟着老刘穿过栽满翠柏的天井。


    他靴底沾着的泥点蹭在青石板上，像一串慌乱的省略号。


    方才在衙署，韩文让人把弘治十七年的漕运账册搬了出来。


    其中一本记着他替江南盐商虚报损耗的明细，纸页都泛着油光，一看就是常被人摩挲的要紧东西。


    “刘首辅！”


    刚迈进书房门槛，张锐就带着哭腔喊出声。


    暖阁里燃着银骨炭，却驱不散众人脸上的寒气。


    刘健正对着一幅《出师表》出神，闻言转过身，手里的狼毫在宣纸上拖出一道歪斜的墨痕。


    “慌什么。”


    刘健将笔搁在砚台上，目光扫过众人冻得发红的鼻尖。


    “韩文查账是奉旨行事，你们要是行得正坐得端，难道还怕他翻出花来？”


    “首辅这话就外行了！”


    户部主事李宾猛地扯开棉袍领口，露出里面绣着金线的衬里。


    “谁的账能干净？就说前年黄河疏浚，您老倡议捐俸，咱们哪个没从河工款里匀出点来贴补？当时先帝只说‘知道了’，现在到了这位陛下手里，保不齐就成了‘贪墨河工银’的铁证！”


    炭火“噼啪”爆了个火星，映得众人脸色忽明忽暗。


    书房角落里，一个捧着铜炉添炭的小厮低着头，帽檐压得遮住眉眼。


    他的耳朵却像张满的弓。


    这是锦衣卫抚司房的百户赵忠，三天前乔装成杂役混进府里。


    此刻正用袖口藏着的炭笔，在贴身的竹纸上飞快记录。


    “依我看，查账是假，斩草除根才是真！”


    兵部武选司员外郎王逊把茶盏往桌上一墩，茶水溅在描金的桌围上。


    “寿宁侯、建昌侯是什么人物？那是太后的亲兄弟！说剐就剐了，连昌国公的牌位都从太庙给扔出来了！咱们这些外臣，在他眼里算什么？怕不是连草芥都不如！”


    “噤声！”


    刘健的声音陡然拔高，指节因攥紧镇纸而发白。


    “外戚谋逆，本就该株连九族，陛下法办他们，合情合理！”


    “合理？”


    王逊冷笑一声，抓起案上的《大明律》翻得哗哗响。


    “那请首辅给咱说说，哪条律例写着‘亲舅舅要凌迟’？依我看，他就是揣着明白装糊涂，借着整外戚的由头，要把咱们这些弘治朝的老人一网打尽！”


    赵忠的笔尖在竹纸上顿了顿，特意在“一网打尽”四个字下划了道粗线。


    他眼角的余光瞥见刘健的脸色沉得像锅底，却没再喝止。


    这就有意思了。


    首辅看似斥责，实则在纵容他们说下去。


    “辞官都不让走，这才叫绝！”


    张锐想起早朝时陛下那句“查不清账目不准致仕”，气得直打哆嗦。


    “这不是明摆着刁难吗？他当谁都跟他一样，十七八岁精力旺盛？咱们这些人，哪个不是熬白了头才混到现在的位子，他倒好，一句话就想把咱们的体面踩在脚下！”


    “体面？”


    李宾嗤笑一声，往炭盆里啐了口唾沫。


    “在他眼里，咱们的体面还不如刘瑾那阉竖的指甲盖金贵！你没瞧见吗？昨天刘瑾传旨，敢对盐税改革说半个不字的，直接交东厂问话！这哪是传旨，这是拿着刀子架在咱们脖子上！”


    赵忠的手微微发颤，竹纸都被炭笔戳出了洞。


    这些人是真疯了，连“阉竖”都敢骂，还敢影射陛下宠信宦官。


    这要是捅到御前，足够他们挨个去诏狱里扒层皮。


    “还有那几个太妃宫里的事，你们听说了吗？”


    王逊忽然压低声音，往门口挪了挪。


    “康太妃身边的刘伴伴，就因为给内阁递了张条子，说‘天冷了该给禁军加冬衣’，就被陛下以‘私通外臣’的罪名杖毙了！康太妃可是宪宗爷的老人，他连祖宗的妃嫔都敢冒犯，还有什么事做不出来？”


    这话像块冰扔进滚油里，书房顿时炸开了锅。


    康太妃虽无实权，却是活着的祖宗牌位。


    陛下动了她身边的人，等于在告诉所有人：别指望靠祖宗的脸面保命。


    “我看他就是个没读过圣贤书的愣头青！”


    张锐的声音飙得老高，震得窗棂都嗡嗡响。


    “以为靠着锦衣卫、东厂就能坐稳龙椅？他懂什么叫‘君使臣以礼’吗？懂什么叫‘水能载舟亦能覆舟’吗？照这么折腾下去，不出三年，大明就得乱！”


    “够了！”


    刘健猛地一拍桌子，镇纸都跳了起来。


    “你们是嫌自己死得不够快吗？这些话也是能在这儿说的？”


    众人被他吼得噤若寒蝉，却没人真怕。


    要是首辅真心阻拦，早在他们骂第一句时就该把人赶出去了。


    赵忠悄悄将写满字的竹纸折成小方块，塞进炭炉底座的缝隙里。


    那里藏着个油纸包，等会儿换班的同僚会取走，连夜送进北镇抚司，再由陆炳亲自呈给陛下。


    “都散了吧。”


    刘健挥挥手，声音里透着难以言喻的疲惫。


    “查账的事……我会找机会跟陛下进言。至于其他的，你们好自为之。”


    官员们面面相觑，最后还是张锐带头作揖：“全凭首辅做主。”


    一群人鱼贯而出，脚步比来时沉了许多，像是各自揣了块石头。


    赵忠端着空了的炭盆，低着头往外走。


    经过刘健身边时，听见老首辅对着《出师表》喃喃自语：“先帝啊，您看看您的好儿子……这是要把老臣们逼上绝路啊……”


    寒风卷着碎雪扑进书房，吹得烛火剧烈摇晃。


    赵忠的身影消失在回廊拐角时，刘健忽然抓起案上的茶盏，狠狠砸在地上。


    青瓷碎裂的脆响里，藏着比风雪更冷的寒意。


    而此刻的北镇抚司，陆炳正站在鸽舍前，手里捏着刚收到的字条。


    上面的字迹潦草却狰狞，每一个字都像在叫嚣着对皇权的不满。


    “有意思。”


    陆炳笑了笑，将字条揣进怀里，转身往乾清宫的方向走去。


    陛下要的证据，这就来了。