官道向西，那层涂抹在病虎身上的脂粉便迅速褪去，露出其下血肉模糊的疮口。


    路，越发破败。


    曾经的驿站只剩下断壁残垣，蛛网缠结。青石板被野草拱得七零八落，车辙印记早已模糊不清。


    沿途的村庄，十室九空。


    木门虚掩，风一吹，便发出鬼魅般的呻吟。田地里，枯黄的麦秆倒伏在地，无人收割，早已腐烂成泥。


    路边，一具蜷缩的尸体已经僵硬，干瘪的皮肤紧贴着骨骼，张大的嘴仿佛在无声地控诉着什么。一只乌鸦立在他的头顶，歪着脑袋，旁若无人地啄食着。


    沈夜的马蹄从尸体旁踏过，没有丝毫停顿。


    他的眼中没有怜悯，也没有厌恶。那具尸体，与路边的顽石，与远方的枯树，在他看来并无本质区别。


    这些景象，只是在不断验证他早已得出的结论。


    他没有选择绕行商路，而是刻意沿着宋金边境的路线前行。他要用自己的眼睛，去亲自丈量这头“病虎”的边防线，究竟已经腐烂到了何种地步。


    行出三百里，官道彻底消失，取而代之的是被车辙和马蹄踩出的泥泞土路。


    空气中，开始弥漫起一股淡淡的、混杂着铁锈与腐烂的血腥味。


    前方，出现了一座废弃的军寨。


    寨墙已经垮塌过半，箭楼倾颓，只剩下一个空洞的骨架，在风中发出呜咽。


    沈夜勒住马缰，他的“听劲”早已捕捉到了寨子里那几道微弱却紊乱的气息。


    是人。


    是几个，濒临崩溃的人。


    他翻身下马，牵着马，缓步走入那座死亡般寂静的军寨。


    寨内唯一的空地上，围坐着五六个男人。他们身上的甲胄早已残破不全，锈迹斑斑，内里的衣衫更是褴褛如乞丐。


    每个人的脸上，都覆盖着一层混合了污垢与绝望的死灰色。


    听到脚步声，他们几乎是本能地抬起头，浑浊的眼球里，在看到沈夜和他身旁那匹膘肥体壮的枣红马时，迸发出了一点微弱的光。


    那是饿狼看到猎物的光。


    为首的是个独眼龙，左边的袖管空荡荡的，随着风摆动。他用仅剩的右手，颤巍巍地扶着一把卷了刃的腰刀，从地上站了起来。


    其余几人也跟着起身，散乱地将沈夜围在中间。


    一个包围圈，一个漏洞百出的，连孩童的恶作剧都不如的包围圈。


    “小子，把你身上的钱粮，还有这匹马，都留下。”


    独眼老兵的声音嘶哑，像是两片砂纸在摩擦。他试图让自己的语气听起来凶狠，可那声音里的虚弱，却怎么也掩盖不住。


    “不然，就让你跟这寨子里的兄弟们，做个伴。”他用下巴指了指墙角处几具早已腐烂的尸体。


    沈夜没有去看那些尸体。


    他甚至没有看那个色厉内荏的独眼老兵。


    他只是平静地看着他们，目光从每一个人身上缓缓扫过。


    这些人根本不是“人”，而是一堆堆即将崩坏的零件。气血的流动，骨骼的暗伤，肌肉的萎缩……...。


    “你们的刀，连握都握不稳了，还想杀人？”


    沈夜的声音很轻，却像一柄重锤，砸在每个溃兵的心上。


    他的视线，落在了独眼老兵身旁一个最年轻的士兵脸上。那士兵正努力挺直腰杆，握着长矛的手却在不受控制地颤抖。


    “你，腰椎第三节有旧伤，是坠马时留下的。发力不能超过三息，否则就会像根断掉的木柴。”


    年轻士兵的脸，“唰”地一下变得惨白。


    沈夜的视线又转向另一个人，那是个满脸病容的汉子，正捂着嘴剧烈地咳嗽。


    “你，肺部受过震荡，应该是被重锤砸中过胸口。气息不匀，连快走几步都会喘不上气，更别提与人动手。”


    那个汉子停止了咳嗽，惊恐地看着他，仿佛在看一个怪物。


    他的视线最后落在了那个为首的独眼老兵身上。


    “你，常年饥饿，下盘虚浮。左臂的伤口，让你身体的平衡早已被破坏。你现在每一次呼吸，都在加剧右半边身体的损耗。你手里的刀，对你来说不是武器，是累赘。”


    寂静。


    死一般的寂静。


    溃兵们脸上的那点凶狠与贪婪，早已消失得无影无踪，取而代之的是一种见了鬼魅般的、源于骨髓的恐惧。


    他们看不见内力，也感觉不到气势。


    但这个黑衣人，只是看了他们一眼，就将他们身体最隐秘的伤痛，那些在无数个夜里折磨得他们无法入睡的病根，赤裸裸地剖析了出来。


    这不是人能办到的事。


    “你…..…你到底是什么人？是鬼……..是鬼吗？”一个士兵颤抖着开口，牙齿在打战。


    “哐当！”


    独一臂的老兵再也支撑不住，手中的腰刀脱手落地，整个人颓然坐倒在地，仅剩的那只眼睛里，充满了彻底的绝望。


    “我们…..…”


    老兵的声音，再无半分威胁，只剩下浓得化不开的悲凉。


    “我们是从利州败下来的…..…跟金狗打了三个月，没见过一粒新米，没见过一文军饷。箭用光了，刀也砍卷了..……”


    他的头深深地埋了下去，肩膀剧烈地耸动着。


    “将军带头跑了，我们这些没人要的，就只能往南逃。可……..可回到关内，他们说我们是溃兵，是逃卒..……没人管我们死活…..…”


    “我们不想死…..…我们只是想活下去…..….”


    一个又一个的溃兵，扔掉了手中的兵器，瘫倒在地，压抑的哭声在废弃的军寨中回荡。


    沈夜静静地听着，脸上没有任何表情。


    他看着这些在绝望中哭泣的所谓“士兵”，淡淡地开口。


    “国之将亡，非兵之罪。”


    哭声，戛然而止。所有人都抬起头，茫然地看着他。


    沈夜的声音，冰冷而清晰，像是在陈述一个早已被验证的真理。


    “是根烂了。”


    “你们的敌人，不是我，也不是那些金人。”


    他的视线扫过每一个人，那平静的目光，却比刀锋更加锐利。


    “是让你们拿着钝刀，饿着肚子，去跟喂饱了的虎狼搏命的人。是把你们当成消耗品，随意丢弃在这里，任由你们腐烂的那些人。”


    这番话，没有半句安慰，却比任何安慰都更能刺入这些溃兵的内心。


    是啊，他们的敌人，到底是谁？


    是那些凶悍的金兵吗？可他们也曾浴血奋战，也曾砍下过金兵的头颅。


    是这个黑衣人吗？他甚至不屑于动手。


    那让他们落到这般田地的，究竟是谁？


    老兵的身体不再颤抖，他抬起头，那只独眼中，一片死寂。他终于想明白了，可想明白了，也只剩下更深的绝望。


    沈夜从马背的行囊里，取出一个油纸包，和一小袋沉甸甸的东西，扔在地上。


    “药，外敷内服皆可，能缓解你们的伤痛。”


    “钱，够你们寻个地方，换身衣服，做个寻常百姓。”


    他的行为，不是出于同情。


    而是为了验证。


    通过这些已经烂到骨子里的个体，他验证了自己对整个南宋军事力量的最终判断——腐朽，且毫无希望。


    这是一笔交易，他用一些于他而言毫无价值的东西，换取他需要的情报。


    老兵呆呆地看着地上的东西，没有去捡。


    “你……...你想要什么？”


    “西边。”沈夜的语气依旧平淡，“穿过这片山区，一直往西，是什么地方？”


    老兵的脸上，浮现出与方才截然不同的恐惧。


    “不能去！那边不能去！”他急切地摆着手。


    “那是瘴气林，是十万大山！进去的人，几乎没有能活着出来的！前几年，朝廷派兵进去围剿山匪，几千人进去，连个响动都没有，全都没了！”


    “为什么？”


    “不知道…..…里面有怪物！”老兵的声音压低了，带着浓浓的迷信与畏惧，“有人侥幸从林子边上逃出来，说……..说看到过一只大如水牛的怪鸟，翅膀一扇，就能刮起大风，爪子比刀子还利！”


    怪鸟。


    这个词，让沈夜的心中，再无半分疑虑。


    那便是神雕。


    那便是独孤求败的埋骨之地。


    他得到了自己想要的答案。


    他没有再多说一个字，转身，牵过自己的马，翻身而上。


    “喂！那地方真的去不得！”老兵在身后大喊。


    沈夜没有回头，只是轻轻一夹马腹，坐下的骏马长嘶一声，不再沿着破败的官道，而是转向西南，朝着那片连绵不绝的深山，疾驰而去。


    官道与荒野，文明与原始，就在他身后，被划出了一道清晰的界限。


    进入山区，道路彻底消失。


    参天的古木遮天蔽日，将阳光切割成无数细碎的光斑。空气中，弥漫着一股浓重的、潮湿的腐败气息，是千年落叶与泥土混合的味道。


    人迹，在此绝迹。


    沈夜的速度慢了下来，他的“听劲”范围，已经扩展到了极致。


    他能“听”到，百丈之外，一条色彩斑斓的毒蛇，正从树洞中探出信子。


    他能“听”到，半里开外，一头潜伏的豹子，肌肉正缓缓绷紧，准备扑向一只路过的野兔。


    这片山林，充满了最原始的、毫不掩饰的杀机。


    然而，在这些驳杂的、充满了野性与暴戾的气息之上，还有一股截然不同的气息。


    那气息，孤傲，凌厉，带着一股刺破苍穹的锋锐。


    它不属于任何野兽。


    它像一柄插在山巅之上的绝世宝剑，即便蒙尘，即便隐匿，那股睥睨天下的剑意，却依旧穿透了层层林海，昭示着此地主人的存在。


    沈夜勒住了马。


    他知道，自己已经接近了目的地。


    也接近了，此地真正的主人。