十一月初二，夜，吏部侍郎李嵩府邸。


    李嵩如常在书房处理公文。亥时，老仆李福端来参汤，手微微发抖。李嵩未觉，一饮而尽。


    片刻后，他忽觉心口一阵难以形容的绞痛，眼前发黑，笔从手中滑落。


    他想呼救，却发不出任何声音，直接扑倒在书案上。


    待到门外侍卫察觉有异破门而入，李嵩已身体僵硬，气绝多时。御医诊断为“心疾骤发，急症**”。


    三日后，老仆李福被发现在家中“悬梁自尽”，其子则消失无踪，留有遗书与赌债凭证，一切合情合理。


    两日后，御史中丞崔建府邸。


    崔建好色，尤宠新纳的江南美妾柳氏。


    赵开明的情报显示，柳氏有一远方表兄近日来京“投靠”，实为黑蛇卫精通药理与香料的好手。


    崔建惯用一种名为“暖情香”的助兴香料，由固定商铺供应。


    黑蛇卫巧妙替换了其中一部分原料，混入一种产自西域的罕见**“梦千年”，此药能让人在极乐中沉沉睡去，并于梦中悄无声息地停止心跳，死后体征与**无异。


    是夜，崔建于柳氏房中安寝。


    翌日，柳氏“惊慌”发现崔建已全身冰凉。仵作验尸，无任何外伤**迹象，只能断为“卒中之症”。


    五日后，柳氏于后花园“失足落井”，她那“表兄”也早已离京不知所踪。


    崔建的暴毙已在崔家内部引发恐慌，丧事草草。


    更大的“意外”接踵而至。


    数日后清晨，兵部尚书崔元府前。


    崔元如常乘八抬大轿上朝。轿子是崔家自家木器行精心打造，坚固舒适。


    三日前，木器行一名负责保养轿子的老师傅“突发急病”回家休养，接手的徒弟“不小心”在检查轿杠时，用特制工具对左侧后杠内部进行了极其精细的切割和虫蛀仿造处理，肉眼难辨，但承重已到极限。


    当日，轿子行至宫门前最平整的御街，此处青石板路略有凹凸，轿夫步伐需格外稳健。就在一次轻微的颠簸中，那根被动了手脚的轿杠发出一声细微脆响，随即断裂！


    左侧轿厢瞬间倾斜崩塌，正在闭目养神的崔元毫无防备，惊叫着摔出，头颅精准地撞在路边一块微微凸起的旧石条棱角上，当场头破血流，昏迷不醒。


    虽经太医署全力救治，终因颅骨碎裂，颅内出血过多，于数日后一命呜呼。


    事后调查，轿杠断裂处有“虫蛀”痕迹，被归为“木材保管不当，虫蛀未察”导致的意外事故。


    那名“学徒”在事发前一天已辞工回乡，无人知其去向。


    崔系核心人物的“意外”只是开始，针对崔家年轻一辈和党羽的打击接踵而至，方式更加“市井”，更难以追查：


    崔琮，崔元侄孙，仗势欺人的纨绔，在醉春楼与人争抢头牌，被几名“豪客”打成重伤，双腿膝盖粉碎，余生需卧榻。


    崔琅，崔建次子，喜好赛马，在郊外马场跑马时，新购的骏马突然“受惊”，将他甩下马背后又“恰好”踩踏其胸腹，虽经救治保住性命，但内脏受损，咳血不止，已成废人。


    崔珣、崔环等崔家子弟，在国子监读书，于休沐日外出游玩后，双双“失踪”。家人接到勒索信，索要巨资，待筹齐钱财按指示放置后，却石沉大海，二人再无音讯，生不见人，死不见尸。


    其他崔党官员也纷纷倒霉：


    有人家中珍藏的名画古籍“失窃”，窃贼留下与草原往来的密信副本；


    有人外宅的隐秘“恰好”被御史风闻，奏事；


    有人子侄的纨绔欺压百姓的罪行被人翻出告发……


    短短旬月，崔系连丧三位朝廷大员，子侄辈非死即伤，崔系党羽人人自危。


    一时间，京城谣言四起，人心惶惶。


    崔珣、崔环兄弟“失踪”的阴云尚未散去，一则以更为刁钻恶毒的风声，如附骨之蛆，悄无声息地渗入了神京的茶楼酒肆、街谈巷议之中。


    起初，只是几个模糊的音节在赌坊的后巷、漕工歇脚的棚屋间流传：


    “听说了么，那两位崔少爷，怕是没被绑，是自己跑的……”


    “跑？往哪儿跑？”


    说话的人压低了嗓子，眼神却瞟向北方：“北边，草原。说是家里早铺好了路，过去就能享福，当人上人！”


    很快，流言如滴入清水中的墨，迅速晕染、变形、丰富，变得有鼻子有眼。


    “听说了吗？崔家这是缺德事做多了，祖宗不佑，遭了天谴！”


    “我看不像天灾，倒像人祸。怕是得罪了哪路煞星，或是……上面要动崔家了？”说话者指了指皇城方向。


    “啧啧啧，崔家猖獗，北边那位‘阎王’，怕是真的派索命鬼进京了……崔家这次，踢到铁板了。”


    “崔家，还有他们那一伙子官儿，暗地里一直跟草原上的**做生意！做的可不是皮**马匹，是‘


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    人’的买卖！”


    “他们把中原活不下去的百姓，甚至从别处掳来的人，成批地卖过边关，卖给女**当奴隶！”


    “那个先前犯了事跑了的董袭，知道吧？人家入了狼戎，在草原部落里混得风生水起，都当上大官了，就是崔家给牵的线！”


    “还有更早失踪的那个崔文远，哪儿是**？分明是事情快捂不住，抢先一步跑到草原受庇护去了，真真是狼心狗肺，数典忘祖！”


    这流言最可怕之处在于，它完美地“解释”了崔家近来的厄运


    ——不是天灾，不是巧合，而是叛国者应得的反噬与清算。


    ……


    “香来居”后院。


    石雄听着手下汇报各条“线”的收尾情况，面无表情。


    “李嵩、崔建、崔元，主要目标已清除。崔家小辈的教训也给了。”他擦拭着一把无鞘的黑色短刃，刀刃在灯下泛着幽光，


    “传令各队，暂时潜伏，静观其变。


    主上要的，就是让他们活在猜疑和恐惧里。”


    他抬眼，目光穿过窗户，仿佛望向那座恢宏又腐朽的皇城：


    “让所有人都知道，动了我们的人，哪怕你躲在九重宫阙之下，该付的代价，一分也少不了。”


    北疆的寒风，已化为最精准的刀刃，在这座帝国最繁华的都城阴影里，无声地割开了权力的咽喉。


    崔家深宅，密室。


    老太傅崔琰看着案头汇总的、充满“意外”和“巧合”的噩耗报告，枯瘦的手捏得指节发白，浑浊的老眼布满血丝。


    没有直接证据，但所有的“意外”都指向一个结果——精准的清除。


    那些失踪的工匠、仆役、赌徒、妾室亲戚……


    每一个断掉的线索，都透着同一种冷酷而专业的味道。


    他想起了他那个在幽州“杳无音信”的侄儿崔文远……


    “秦……猛！”崔琰从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑如同恶鬼，“好狠的手段，好毒的心肠！这已非边将所为，这是不死不休的血腥复仇！”


    他猛地将案上名贵砚台扫落在地，碎片四溅。“查！动用一切力量，给我挖出那些藏在阴沟里的老鼠。


    还有，给宫里递话，给所有我们的人递话！此仇不报，我崔琰誓不为人！”


    然而，恐惧的种子已经种下。往日里气焰嚣张的崔党官员，如今上朝都恨不得多带护卫，饮食起居疑神疑鬼，彼此间也因猜忌而疏远。