十月中旬，幽州，帅司。


    烽火连天的军报，压得大帅吴振喘不过气。


    今年**来势汹汹，边陲防线数次被突破，幽、并两州数处军寨告急，粮草损耗、兵员折损的数字触目惊心。


    朝堂的问责、同僚的猜忌、前线将士的鲜血，像一块块巨石压在他的心头。


    就在这乌云密布之际，一份来自铁血军寨的六百里加急战报，如同一道撕裂阴云的阳光，被亲兵激动地呈了上来。


    “乌鸦岭大捷？”


    吴振猛地站起，一把抓过文书，目光急扫。文书中，秦猛以详实的笔触勾勒出一场经典伏击：


    精准情报、险地设伏、血战竟日、斩首七百、俘获无算、敌酋败退……


    条理清晰，战果确凿，附有详细的缴获清单与请功名录。


    “好！好！好一个秦猛，真乃天赐于我的福将，北疆支柱！”吴振连日阴郁的脸上骤然放出光来，连道三个“好”字。


    在处处败绩的衬托下，这份胜利不仅珍贵，更是一种强心剂，证明他吴振统帅的边军并非全是废物，仍有骁勇善战之将，敢战能战之师！


    他当即挥毫，声如洪钟：“传令！自帅司府库，额外调拨精粮八千石，箭矢五万支，上好伤药、棉衣各二百箱，火速运抵铁血军寨，以资犒赏！


    有功将士，着秦猛核实后，从优、从速叙功上报！”


    他沉吟片刻，眼中精光更盛，对心腹幕僚道：“将此捷报，另誊一份，以本帅的名义，用六百里加急，直送神京，呈报陛下。


    要快，必须在那些只会在朝堂上呱噪的乌鸦搬弄是非之前，让陛下看到！”


    数日后，神京，紫宸殿。


    皇帝姬佶手持北疆捷报，面色稍霁。吴振的奏报与秦猛的请功文书并列御前。


    皇帝尚未开口，朝堂已是暗流汹涌。


    果然，当吴振的捷报被当众宣读后，与边镇将门关系密切、或与吴振交好的官员率先出列。


    兵部右侍郎王砚声若洪钟：“陛下！北疆多地告急之际，安北将军秦猛能主动寻机，以寡击众，获此大捷，斩获颇丰，实乃大振军心！


    此等忠勇果毅、知兵善战之将，理当重赏，以激励边关将士用命之心，彰我国朝赏罚分明之制。臣请擢升秦猛官职，设边陲将司，厚赏其部！”


    “臣附议！”数位将领及务实派文臣纷纷附和，“当此危局，正需如此锐气之将，以安边陲！”


    “陛下！臣有异议！”一道尖锐的声音刺破了称颂之声。都察院左副都御史刘贽，崔党在言官中的喉舌，手持玉笏，一脸“忧国忧民”的出列。


    “秦猛虽有小胜，然其功可能掩其过乎？”


    他语气沉痛，“前有钦使赵全大人，奉旨出巡，代天巡狩，竟在北疆境内遇袭，至今生死不明！


    此事扑朔迷离，真凶未明！秦猛身为当地主将，守土有责，钦差在其防区出事，他难辞其咎！焉知此番所谓‘大捷’，不是为掩盖其失职、甚至为混淆钦差遇袭真相，而刻意为之？


    或是杀良冒功，亦未可知！


    此时不论罪而先行封赏，岂非令忠臣寒心，令奸佞窃喜？臣恳请陛下，暂缓封赏，先彻查赵全大人遇袭一案，及秦猛所部是否**、纵敌深入！”


    “刘御史此言差矣！”王砚怒目而视，“战场形势瞬息万变，契丹游骑来去如风，钦差队伍不幸遭遇，乃敌之狡猾，岂能将罪责归于奋力御敌的边将？


    秦将军力战得胜，正说明其部警惕性高，战力强悍！你在此颠倒黑白，构陷边关将士，究竟是何居心？”


    “王侍郎！”另一位崔党官员，刑部某郎中出列帮腔，“下官倒要请教，赵全大人遇袭现场，确有契丹箭矢、马匹痕迹，但行事手法果决狠辣，绝非寻常马匪。


    而秦猛早不报捷，晚不报捷，偏偏在钦差出事、朝廷欲派人调查之际，送来这份‘捷报’，时间上如此巧合，难道不值得深究吗？或许，正是有人做贼心虚，欲盖弥彰！”


    “一派胡言！你这是以莫须有之罪，行党同伐异之实！”


    “究竟是谁在党同伐异？边将坐大，尾大不掉，前朝教训犹在眼前！”


    朝堂之上，顿时吵作一团。


    支持封赏者，盛赞秦猛力挽狂澜，乃国之干城；


    反对者以崔系为核心则死死咬住“钦差遇袭”一事，将一场胜仗与“失职”、“阴谋”、“灭口”强行勾连，竭力阻挠封赏，意图将水搅浑，甚至将秦猛推向“**”的位置。


    双方引经据典，互相攻讦，唾沫横飞，将紫宸殿变成了菜市场。


    皇帝姬佶高坐御座，看着下方如同市井泼妇骂街般的重臣们


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    ，眉头越锁越紧。


    边陲捷报带来的些许欣慰，早已被这无休止的猜忌、攻讦和党争消磨殆尽。


    他既渴望边关的胜利，又对武将心存提防；既恼怒崔党的咄咄逼人，又觉得清流的辩护未必全然无私。


    “够了！”


    他终于忍无可忍，一拍御案，声震殿宇。争吵声戛然而止。


    皇帝面色冰冷，目光扫过下方噤若寒蝉的群臣，最终落在兵部尚书崔元身上——这位崔家的顶梁柱之一，此刻正眼观鼻鼻观心，仿佛一切与己无关。


    “北疆战事，千头万绪；钦差之事，朕自会派人查明。”皇帝声音带着疲惫与不容置疑的威严，


    “秦猛之功，暂且记下，待北疆局势明朗、赵全一事水落石出，再行议处。退朝！”


    皇帝拂袖而去，留下满殿神色各异的文武官员。一场封赏，再次在党争的泥潭中无果而终。


    然而，无论是心烦意乱的皇帝，还是得意或沮丧的朝臣都未曾料到，一场远比朝堂口水更加冷酷、更加血腥的报复，已然如同无声的黑色潮水，淹向了崔系官员的府邸。


    十一月上旬，神京，夜。


    “香来居”后院密室，灯火如豆。


    石雄（黑蛇卫统领）与石地虎（飞天卫统领）对坐，面前摊开一张神京简图与数页写满蝇头小楷的名单。赵开明提供的资料详尽的可怕。


    “主上有令，”石雄声音沙哑，指尖划过几个被朱砂重点圈出的名字，“斩其骨干，断其爪牙，乱其心神。


    要快，要净，要像北疆的寒风，无孔不入，却又摸不着痕迹。”


    石地虎舔了舔嘴唇，眼中闪过鹰隼般的锐利：“先从哪条‘根’开始？”


    “吏部侍郎，李嵩。”石雄点向其中一个名字，“这是老仇人，包庇董家余孽，崔家在吏部的重要臂助，许多崔党官员的升迁调动，皆经他手。


    赵先生查明，他每日亥时必在书房独处批文，有饮参汤的习惯。汤由其心腹老仆李福独自煎熬、送达。


    李福……有个嗜赌的独子，欠了‘财源赌坊’一百两印子钱，明天就是最后期限。”


    石地虎狞笑：“明白了。赌坊是我们的人，‘说服’李福在参汤里加点‘料’，很容易。事成之后，再送他们父子‘团聚’，线索自然就断了。”


    ……