当京城权贵们仍在为党争倾轧而绞尽脑汁之时，大周天下的根基，早已被逐渐蚀空而朽坏。


    皇帝姬佶，人称“神君皇帝”，才华横溢，书画双绝，于音律、园林、鉴赏无一不精，是百年难遇的艺术天才，却也是千年罕见的昏聩之君。


    先皇在世时便曾哀叹：“佶儿聪慧，惜为君之才，半分也无。”


    他沉迷于自己的艺术世界与享乐之道，将治国视作可以随意摆弄的“平衡之术”，宠信佞臣，以他们的相互攻讦为乐。


    为修建皇家园林与奢华离宫，大肆搜刮奇花异石。


    各级贪官污吏趁机层层加码，横征暴敛，为运送一块巨石，不惜拆桥毁屋，沿途百姓需供奉钱粮、无偿役使，稍有不从即被诬为“抗旨”，家破人亡者不计其数。


    民力早已枯竭。


    富庶的江南，寻常农家亦需“典妻卖子，以供诛求”；


    中原腹地，“饿殍枕藉于道，人相食”的惨剧已非新闻。


    愤怒如同地底奔涌的岩浆，只待一个脆弱的突破口。


    七月中，第一把火，在齐州点燃。


    从入夏以来，齐州干旱，赤地千里。


    烈日炙烤着皲裂的田地，家里最后一点余粮，也被衙役如狼似虎地搜刮干净，充作那永远运不完的“贡材”。


    张魁，城西有名的铁匠，一身古铜色的腱子肉，此刻却护不住身后瑟瑟发抖的妻儿和老父。


    税吏带着十几个如狼似虎的差役，堵在他那冒着热气的铁匠铺前。


    “张魁！‘纤夫捐’、‘过路钱’，再加今年的‘抗旱特别捐’，共计十五两银子！今日再不交，便拿你这铺子抵税！”


    税吏抖着一张墨迹未干的告示，唾沫星子几乎喷到张魁脸上。


    “官爷，今年一滴雨未下，打铁的活计早就没了。”


    前日的“花石捐”已把最后一点家底掏空，实在拿不出了啊！”


    张魁双目通红，紧紧攥着拳，骨节发白。


    “拿不出？”


    税吏三角眼一斜，看向铺子里那座呼呼作响的炼铁炉，以及张魁身后虽面有菜色但难掩秀气的妻子，嘿嘿一笑：“炉子、铁砧，还有你这婆娘，总能抵些钱！”


    “你们敢！”


    张魁的老父亲，一个干瘦的老汉，颤巍巍地扑上来，想用身子挡住儿媳。


    却被一个满脸横肉的差役不耐烦地一脚踹中心口。


    “老东西，滚开！”


    “爹——！”


    张魁目眦欲裂，眼睁睁看着老父佝偻的身子像破麻袋一样摔出去，撞在冰冷的铁砧上，闷哼一声，便再也没了动静。


    殷红的血，缓缓从他花白的鬓角渗出，滴落在干燥的尘土里。


    “我跟你们拼了！”


    积压的**、愤怒、绝望，在这一刻轰然炸开。


    张魁反手抓起炉边那柄为自己打制、重达八十斤的浑铁锤，如同疯虎般抡了起来！


    “砰！”


    首当其冲的税吏，脑袋像西瓜一样碎裂。


    热血和脑浆溅了张魁满头满脸。


    差役们吓呆了，他们平日欺压顺民惯了，何曾见过这等凶神恶煞？


    铁锤呼啸，如雷霆扫穴，骨骼碎裂声、惨叫声不绝于耳。


    片刻功夫，地上已躺倒七八具不成人形的尸体，其余人魂飞魄散，连滚爬爬地逃了。


    铁匠铺前，一片死寂，只剩下风箱苟延残喘般的呼啦声，和妻子压抑的、绝望的哭声。


    张魁扔下沾满血肉的铁锤，跪在父亲逐渐冰冷的身体旁，轻轻阖上老人不瞑目的双眼。


    再抬头时，眼中已无泪，只有焚尽一切的火焰。


    是夜，月黑风高。


    知府后宅丝竹悦耳，新任知府正为得到一块上好的灵璧石而宴请朝廷特使，酒酣耳热。


    “砰！”


    紧闭的朱漆大门被一脚踹开，木屑纷飞。


    浑身浴血、手持铁锤的张魁，如同地狱归来的魔神，踏着月光和惊惶的灯火，一步步走进歌舞升平的大堂。


    “谁？刺客！来人……”


    知府的尖叫戛然而止。


    铁锤挥过，桌上的珍馐美酒与那颗肥硕的头颅一同飞起。


    那一夜，齐州府衙血流成河。


    张魁在知府书房的白墙上，蘸着知府的血，写下八个狰狞大字：“**，替天行道！”


    他砸开府库，金帛分文不取，唯独将满仓粮食尽数搬出，堆积在衙前广场。


    “乡亲们！粮食就在这里！有胆子的，跟我张魁走！没胆子的，拿了粮，各自逃命去！”


    起初，只有几十个和他一样被逼到绝境的苦哈哈。


    他们跟着这个如同铁塔般的汉子，摸进防备空虚的县城，杀了贪暴的县令，开仓，放粮。


    消息像野火一样在干枯的齐州大地上蔓延。


    “有个好汉叫张魁，杀狗官，分了粮！”


    活不下去的佃户、破产的手艺人、被克扣饷银的逃兵……从四面八方涌来。


    他们拿着锄头、菜刀、木棍，追随那柄所向披靡的铁锤。


    张魁的起义，如同在干透的柴堆上投下了第一颗火种。


    齐州及周边各州府，早已民怨沸腾，瞬间被点燃。


    无数被逼到绝路的豪杰、好汉，纷纷拉起了队伍，占山为王，攻城略地。


    陈七本是齐州东部云岭脚下的猎户首领，一手连珠箭百步穿杨，更熟知深山老林每一条兽道。<b


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    r>因州府为给“灵囿”搜捕珍奇异兽，颁布“禁猎令”，并强征猎户为“寻珍役”，入深山寻捕瑞兽，死伤极重。


    陈七之弟便死于虎口，官府却不管不顾，反催逼更紧。


    陈七愤而率猎户兄弟反抗，杀了催役的税官，躲入云岭。


    他们凭借对地形的熟悉和精准的箭术，神出鬼没，专劫押送“贡材”和税银的官队，解救被强征的民夫。


    因其来去如风，身形矫健如豹，得名“穿林豹”，占据了云岭险要，手下有善射猎户数百，熟悉山林的流民数千，官府屡次进剿，皆损兵折将，奈何不得。


    罗大桨原是黑水河上的漕帮小头目，为人仗义疏财。


    因“供奉司”强征民船运送巨型“贡材”，导致无数船户破产，更在急流险滩处船毁人亡。


    罗大桨带领船工**，反被诬为“水匪”，家被抄，妻离子散。


    他带着一帮过命的漕工兄弟，劫了官船，正式落草。


    他们精通水性，驾船技术高超，以黑水河错综复杂的水道和芦苇荡为根基，劫富济贫，专抢与官府勾结的奸商粮船和“供奉司”的货船。


    因其在水中矫若游龙，悍勇无比，人称“混江蛟”，黑水河上下游，官府漕运近乎断绝。


    朱文谦本是县城里的落魄书生，屡试不第，在豪绅家做账房先生。


    因东家为巴结上官，欲将其小女献予六十老翁为妾，朱文谦看不过眼，暗中相助其女逃走，事发后被诬陷偷盗，打入死牢。


    幸得牢中一位曾受他恩惠的老狱卒相助，**而出。


    他深知民间疾苦，更懂官场和豪绅的软肋。


    不同于其他好汉的勇武，朱文谦凭借过目不忘的记忆和精于算计的头脑，专挑为富不仁、恶贯满盈的豪绅下手。


    他先踩点摸清其家产、护院、罪证，然后联合附近的小股义军或山贼，周密计划，里应外合，往往能付出极小代价获取大量钱粮，并公布豪绅罪状，分发财物。


    因其谋定后动，算计精准，从不失手，被尊称为“**”，占据易守难攻的青崖山，吸引了大量心思活络、不满现状的底层文人和小吏投奔，成为义军中罕见的“智囊”型山头。


    他更是派人前往各个山头，最终说动，各路好汉纷纷响应或是来聚义，起义军急剧膨胀。


    张魁作战永远冲在最前，铁锤之下，从无三合之将。


    人们敬畏地称他为“撼山虎”。


    不到两个月，队伍连下五县，裹挟饥民数万。


    他们不抢平民，专攻官仓、豪绅，所求不过一口饱饭，一条活路。


    齐州西南，赫然已成“起义军”旌旗飘扬之地。