诺福克公爵的威胁如同淬了冰的毒液，彻底冻结了凯瑟琳·霍华德的灵魂。寝殿厚重的门扉隔绝了外界的喧嚣，却关不住那弥漫在空气里的、令人窒息的绝望。凯瑟琳蜷缩在冰冷的锦缎床榻上，像一具被抽空了生命的玩偶。白日里强颜欢笑的“孕吐”表演耗尽了最后一丝气力，此刻只剩下无边无际的恐惧啃噬着她的骨髓。安妮·巴斯克维尔端着一杯温热的甘菊茶，小心翼翼地靠近，却被凯瑟琳空洞的眼神吓得僵在原地。那眼神里没有愤怒，没有悲伤，只有一片死寂的荒原。


    “他……他说我会比安妮·博林死得更惨……”凯瑟琳的声音轻得像一阵风，破碎不堪，“他说我的名字会遗臭万年……巴斯克维尔……我们完了……全完了……”泪水无声地滑落，在惨白的脸颊上留下冰冷的痕迹。


    巴斯克维尔心如刀绞，巨大的愧疚和恐惧让她几乎握不住手中的杯盏。那条该死的月经布！那个愚蠢的疏忽！她看着眼前这个曾经骄阳般明媚、如今却枯萎凋零的少女，想起诺福克公爵那秃鹫般噬人的眼神，一股寒意从脚底直冲天灵盖。她比任何人都清楚，一旦东窗事发，为了保全霍华德家族，诺福克公爵绝对会毫不犹豫地将她和凯瑟琳撕碎，踩进烂泥里，就像他说的那样。


    “殿下……”巴斯克维尔的声音带着哭腔，试图抓住凯瑟琳冰凉的手，却被对方猛地甩开。


    “别碰我！”凯瑟琳像受惊的兔子般缩到床角，眼神涣散，嘴里喃喃自语，“血……好多血……断头台……乌鸦在叫……”她的目光聚焦在桌上那碟下午茶剩下的红莓酱上，粘稠的暗红色在她惊恐的瞳孔中扭曲、放大，幻化成安妮·博林脖颈喷涌的鲜血。“不！不要！”她发出一声短促的尖叫，抓起一个靠枕死死捂住自己的脸，身体筛糠般颤抖起来。白日的伪装彻底崩塌，只剩下被恐惧彻底摧毁的精神废墟。她时而啜泣，时而发出令人毛骨悚然的低笑，像一个被噩梦魇住的孩子。


    ***


    同一片月光下，西摩家族在伦敦塔桥附近一处隐秘宅邸的地下密室内，气氛却如同即将引爆的火药桶。厚重的橡木桌上，那条被小心保存在琉璃匣中的、沾染着经血的亚麻布，在烛光下散发着无声却致命的控诉。爱德华·西摩端坐主位，面容冷峻如铁，眼中燃烧着复仇的烈焰。他周围聚集着西摩家族的核心成员和几位对霍华德家族深恶痛绝的北方贵族代表。


    “铁证如山！”一位蓄着浓密胡须的北方伯爵指着琉璃匣，声音因激动而沙哑，“凯瑟琳·霍华德假孕欺君，霍华德家族胆大包天！这是亵渎王权，动摇国本！必须立刻呈报陛下，将这帮奸佞打入伦敦塔！”


    “呈报？怎么报？”爱德华·西摩的声音冰冷，带着一丝残酷的算计，“仅凭一条布？霍华德那老狐狸有一百种方法抵赖！他会说是侍女陷害，是裁缝失误，甚至反咬一口说我们伪造证据！别忘了，王后现在‘有孕’是陛下心头肉！贸然出击，只会打草惊蛇，甚至引火烧身！”


    密室陷入短暂的沉默。烛火摇曳，映照着众人脸上不甘又焦灼的神情。


    “那……西摩大人的意思是？”另一位较为年轻的西摩家族成员试探着问。


    爱德华·西摩的手指轻轻敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声，如同死神的鼓点。“我们需要一个……无可辩驳的时刻。一个让陛下亲眼目睹谎言崩塌、让霍华德百口莫辩的时刻。”他抬起眼，目光扫过众人，“比如，‘王后’在众目睽睽之下‘意外流产’，却流不出任何东西……或者，更直接一点……”


    一个坐在阴影角落、面容阴鸷的西摩旁支成员，用一种刻意压低的、如同毒蛇吐信般的声音接话：“比如……让这个‘孩子’，‘胎死腹中’？而且，死得……让所有人都知道是霍华德照顾不周，甚至……是他们自己下的手？”


    此言一出，密室内的空气瞬间凝固。所有人的目光都聚焦在那个阴鸷男子身上。


    “约翰，说清楚。”爱德华·西摩的声音听不出喜怒。


    名叫约翰的男子向前倾身，烛光照亮了他眼中闪烁的狠毒：“格里夫斯那个老东西，不是霍华德的走狗吗？我们的人已经查到他定期从公爵府一个特定药商那里取一些‘安胎补药’……如果，我们神不知鬼不觉地，在那‘补药’里加点‘料’？剂量不大，不会立刻致命，但足以让‘王后’在某个重要场合，比如觐见陛下或外国使节时，突然剧烈腹痛、出血……然后，当御医（最好是格里夫斯自己）手忙脚乱地诊断时，‘发现’胎儿早已停止发育多时！一个死胎！一个因为霍华德提供的‘补药’有问题，或者格里夫斯‘庸医误诊’而胎死腹中的死胎！”


    他舔了舔嘴唇，继续描绘着阴毒的蓝图：“想想看，陛下会如何震怒？他期待已久的王子变成了死胎！还是因为霍华德的人出了问题！到时候，我们再抛出那条月经布，加上‘死胎’的佐证……霍华德家族假孕欺君、谋害龙裔的罪名就板上钉钉！凯瑟琳和诺福克，一个都跑不掉！而我们西摩……”他眼中闪过一丝狂热，“将是拨乱反正、捍卫王室血脉的功臣！爱德华王子的地位将更加稳固！”


    密室内一片死寂。这个计划太过歹毒，风险也极高。但复仇的火焰和对权力的渴望，让一部分人的眼中燃起了赞同的光芒。


    爱德华·西摩沉默良久。他盯着琉璃匣里的证物，又仿佛透过墙壁看到了格林威治宫里那个奄奄一息的幼小身影（爱德华王子的病情虽被安妮暂时稳住，但依旧凶险）。最终，他没有明确赞同，也没有反对，只是用一种极其平淡、却带着致命寒意的语气说：“约翰，去找我们最‘可靠’的药剂师朋友。让他准备好东西……要那种发作缓慢、症状类似急症流产的。至于时机……”他看向格林威治宫的方向，“等我的信号。记住，这件事，只能有我们几人知晓。若有半点风声走漏……”他没有说下去，但冰冷的眼神足以让所有人噤若寒蝉。


    一场针对凯瑟琳腹中“胎儿”和整个霍华德家族的毒计，在阴影中悄然酝酿成形。


    ***


    凯瑟琳寝宫内的死寂，被一阵压抑的啜泣打破。安妮·巴斯克维


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    尔看着床上陷入半昏睡状态、依旧不时惊厥的凯瑟琳，又想起白日里诺福克公爵那如同看死物般的眼神，以及西摩家可能已经掌握的铁证……一个念头如同疯长的藤蔓，缠绕住她濒临崩溃的神经：**逃！**


    她不能坐以待毙！凯瑟琳已经毁了，霍华德家族随时会抛弃她们！西摩家虎视眈眈！留在这里，只有死路一条！


    这个念头一旦滋生，便再也无法遏制。巴斯克维尔的心脏狂跳起来，手心全是冷汗。她强迫自己冷静，目光飞快地在寝殿内扫视。她的目光最终落在一个不起眼的、存放凯瑟琳“孕装”的紫檀木箱上。那里，藏着那件特制的腹垫——最直接、最无法抵赖的假孕罪证！


    她蹑手蹑脚地走过去，颤抖着手打开箱子。华美的衣裙下，那团用软布精心填充、模仿孕妇隆起的物件静静地躺着，像一个无声的讽刺。她将它迅速抽出，塞进自己一个稍大的随身亚麻布袋里，又胡乱塞了几件自己的常服和几枚值钱的小首饰作为掩护。


    接着，她走到梳妆台前，拉开一个暗格。里面有一个小小的天鹅绒袋子，装着凯瑟琳心情好时随手赏赐的几颗小珍珠和一枚金戒指。这是她仅有的、能换取活路的财物。她将它们紧紧攥在手心，冰冷的触感稍微平复了一点狂乱的心跳。


    最后，她走到床边，最后一次看向凯瑟琳。年轻的王后即使在昏睡中，眉头也痛苦地紧锁着，眼角还挂着未干的泪痕。一丝愧疚和悲伤涌上心头，但很快被更强烈的求生欲淹没。她低声道：“殿下……对不起……但我必须活……” 声音轻得如同叹息。


    她不再犹豫，吹熄了寝殿内大部分蜡烛，只留下床边一盏昏暗的小灯。她换上最不起眼的深灰色侍女便服，将装有腹垫和财物的布袋紧紧抱在胸前，像抱着最后的救命稻草。她屏住呼吸，侧耳倾听门外——守夜的卫兵似乎正在换岗，传来短暂的交谈声。


    就是现在！


    安妮·巴斯克维尔像一只受惊的狸猫，悄无声息地拉开寝殿厚重的门扉，闪身而出，迅速融入宫殿长廊深邃的阴影里。她熟悉宫廷的每一条仆役通道，知道哪条路在深夜巡逻最少。她避开主道，在迷宫般的回廊和狭窄的楼梯间穿行，心脏几乎要从嗓子眼里跳出来。每一次拐角都可能撞上巡逻的卫兵，每一次脚步声都让她惊出一身冷汗。


    她只有一个目标：格林威治宫连接泰晤士河运货的小西门！那里夜间守卫相对松懈，而且有通往城外的船只！


    冰冷的夜风灌入长廊，吹在她汗湿的额头上。怀里的布袋像一块烧红的烙铁，烫得她心惊肉跳。她知道，自己偷走的不仅仅是一个布垫，而是足以将霍华德家族打入地狱的钥匙，也是她自己唯一的生路。她奔跑着，在巨大的、如同怪兽蛰伏的宫殿阴影里仓皇奔逃，身后是金丝雀破碎的牢笼和即将喷发的火山，前方是未知的、却必须去搏一搏的黑暗生天。诺福克公爵的警告如同跗骨之蛆，在她耳边回响：“……你会死得更惨！” 她咬紧牙关，拼尽全身力气，朝着那微弱的、象征着自由的黑暗水光奔去。