鬼哭村并不远，当夜，一行人便已赶到村口。


    村中静得出奇，错落蓬草中只有稀疏灯火，仿佛在意回避来客。


    那孤零零的槐木桩，断口平整，年轮仍清晰。


    任谁也看不出，这看似寻常的槐树中，曾藏着多少南月的秘密。


    树木无过，错在人心。


    只可惜，这千年老槐，如今只剩下这桩子。


    谢行征听完下属回报，开口解释：“砍树之事当初虽是官府下令，却由村人亲自动手。树倒后，主干也并未被运走，而是被安置进村中祠堂。算是全了村人对这老槐树的信仰。”


    言罢，便让下属带几人前往祠堂。


    许是村中鲜有人来，也无值钱物什，祠堂大门只虚掩着。


    透过微敞的门缝，内堂橘黄的烛火正轻轻摇曳，却并不明亮，反倒映得空荡的祠堂愈发阴森。


    夜风掠过门前，吹动门侧悬挂的风铃叮当作响，清脆却突兀。


    像是……在迎来人般。


    推门踏入，入目所见，堂中供着的，是一座简陋的佛龛。


    那佛像显然年岁久远，面容都有些模糊，可佛身与龛笼前却极为整洁，无灰无尘，显然一直有人在细心打理。


    大部分金漆都已剥离，唯剩额脸处还残留些许，在烛光下隐隐泛亮，透出仅剩不多的威严庄重。


    整个堂中，都隐约飘散着股槐木特有的清香。


    仔细看去，仿佛为其护法般，供桌底与佛龛后，竟堆着不少粗壮的树干。


    唐雨几人停下脚步，站在原地凝视良久。


    她眯起眼，走近佛龛，目光落在供奉的观音像上。


    那尊观音衣摆之处，隐约透出暗红的色泽，在昏暗烛光下显得极不自然。


    不像颜料沾染，更像被反复擦拭，却始终洗不干净的血色。


    就在这时，苍老的咳嗽声，自堂侧传来起。


    空气微动，烛火都不由晃了晃。


    几人神色同时一变，皆升起戒备之心。


    谢行征向前一步，挡在众人之前，手更是贴上腰间长剑。


    随着脚步声近，昏黄烛光映出，一张还算面善的脸。


    那老人年岁已高，背脊微驼，左侧面颊似曾受过伤，皮肤凹凸不平，在摇曳火光下显得半边如人，半边似鬼。


    老人目光在众人脸上扫过，带着淡淡笑意，感叹道：“今晚真是好啊。竟有这么多外乡人，来村中祭拜。”


    “老人家可是负责看守祠堂的？”唐雨问。


    “人老了，”老人笑了笑，“也就剩下这点用处了。”


    他说着，抬手用衣袖拂去贡台边，几人带进来的薄灰，动作缓慢而仔细。


    谢行征目光在那只手上停了一瞬，眸色微沉。


    此人虎口与指节处皆有厚茧，看来是个习武之人。但身上却又无半分杀意，让人有些捉摸不准他的立场。


    唐雨上前一步，语气平静而直接：“我们，是来寻槐枝中的东西的。”


    老人手中的动作，停了一瞬。


    可也仅仅是一瞬。


    他很快又继续擦拭起台面，仿佛方才什么都没听见，语气淡淡：“回去吧。”


    唐雨问：“即便是东西的主人已死，您也要继续守着它们吗？”


    烛火在此刻轻跳，老人也显然愣了一下。


    他缓缓回过头，浑浊的双眼里浮起几分迟钝的迷茫，像是没能立刻听懂那句话的意思。


    “……死了？”


    唐雨点头，语气平静：“夏南王意图起兵，勾结南疆，里应外合失败。”


    她看了眼身旁的谢行征，“昨夜，便被谢将军所杀。”


    老人怔怔地站着，许久未动。


    混沌的眼中，竟渐渐泛起一层水光。


    那神情极为复杂，说不清是释然，还是哀恸，似悲似喜。


    “死了好啊……”


    良久之后，他终于哑声吐出这么一句。


    可紧接着，又是声重重的叹息：“可我还是不能，让你们将这些东西带走。”


    这一次，连唐雨也有些摸不清此人了。


    “为什么？”她皱眉。


    按原先的推断，夏南王这样的人，极少会真正信任旁人。因此，她早有猜测，那被留下守护秘册的想来并不忠诚，多半是唯利，又或被拿住了软肋。


    而在看到老人时，她更是几乎肯定，此人并非忠仆，也绝非谋利之辈。


    见他不说话，唐雨语气放缓，“你若有顾虑，不妨说与我等等听听。或许，未必不能想出两全之策。”


    老人心头一颤，却仍不愿开口。他抚摸起槐木粗糙的表皮，即使硌着掌心，却像是感觉不到疼般，喃喃着摇头，“即便夏南王死了，战火……也还是要烧起来的。我得为我那可怜的孙女，留下些保命符。”


    “覆巢之下，焉有完卵。”


    唐雨目光扫过他略有动摇的面庞，继续道：“即便替南疆人守着这些，若国破，你与你的孙女，在他们手中，又真能活下来吗？”


    老人眼中的悲伤几乎溢了出来。


    他沉默片刻，才低声道：“可那孩子……早就被我害得，没了退路，回不来了。”


    唐雨皱眉，心中骤然浮现一个大胆的猜测。


    “难道，”她声音压低几分，“南月手中，那个能控蛊的小姑娘……是你的孙女？”


    老人脸色骤变。


    他张了张嘴，似乎想否认，可最终却还是缓缓点了点头。


    “……不止她。”


    好半晌，老人哑着嗓子继续道：“这整个村子，也是被我，害成如今的模样。”


    众人默契的没有出声打断，而是静静倾听，老人将“鬼哭村”的真相，一点点剖开。


    当年，夏南尚为南诏时，这个小村落，才是正好卡在大夏与南疆之间。


    因此战事起后，即便南诏最早投降，可动荡仍旧波及到了这个小村落。


    粮价飞涨，逃难之人北迁，不安氛围下，烧杀抢掠之事屡见不鲜。


    即使大夏军队英勇无畏，战争结束很快。可物资的紧缺，却还是留了下来。


    商人趁乱抬价，致使村中许多人，连一顿饱饭都吃不上。


    守祠老人是生于南疆的大夏人，年轻时跟了个师父走南闯北，学了身武艺。


    因为精通南疆语，他常往返南诏与末都之间。娶妻后，更是在这小村住了下俩，还成了能话事的人。


    可那时遇上女儿怀孕，妻子重病卧床。为了妻女，也为了


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    村中百姓，他只得去往末都，希望求些便宜食粮。


    可那些官老爷，哪里会在意这样一个小村？


    不仅不管，甚至因他南疆人的相貌，将他打了一顿。


    他又去了新设的夏南郡。可郡守唯利是图，只顾自保享乐，同样不予理会。


    也不知是幸运还是不幸，走投无路之时，他遇见了夏南王。


    “他说可以帮我。”老人苦笑。


    “于是，我带着米面粮食回了村，可妻子却早等不及，病去了。”


    他指尖微颤，仿佛又回忆起那悲哀的时日。


    “起初，夏南王并未告诉我他要什么。只说时机到了，我自然会知道。”


    而“时机”，便是鬼哭出现的那个雨夜。


    “当初……是你们几个，破解我们村鬼哭的传闻吧。”


    他苦笑道：“那个在最初于雷雨夜，死在老槐树前，叫荷红的姑娘。她便是我的女儿。”


    堂内空气骤冷，连唐雨都没想到，竟还有这层因果。


    老人闭上眼，似是不愿回忆，“夏南王杀她，是为剖开她的腹，将那未足月的孩子……取出来。”


    眼睫微垂，唐雨终于解惑。


    为何当初雷雨之夜，一个姑娘家会独自出门，还莫名死在槐树前。


    原来，她从来不是自己走出去的。


    只是被人杀死后，随手丢在了那棵老槐树前。


    “后来，每年的献祭，也是夏南王的安排？”唐雨轻声问。


    老人点头：“因为，一个雨夜，怎够他在不知不觉中，把那些‘宝贝’藏进这棵槐树里。”


    “他怕暴露，不愿行事过于频繁，更不肯牵扯太多外人。于是，他找来所谓高人，编造槐神动怒的说法。于是鬼哭雨夜，再无人敢出门，也无人敢靠近，亵渎那棵被视为神的老槐。”


    于是，在每个雷雨之日，夏南王借着夜色与恐惧掩护，一次又一次，将那些南月得来的秘册，送入槐木深处。


    “藏好宝物，也不过一两年的光景。”他泪珠从脸颊滑落，说不尽的悲凉，“可他却不愿此村安生，不许我阻止已陷入疯魔的村人。村子就这么，一直杀人献祭，你们到来。”


    祠堂内，烛火安静地跳动，好似无声地为他叹了口气。


    “你能想象，这些年我是怎样渡过的吗？”


    老人眼中的泪不断流出，肩膀无助的颤抖，却终于能尽情地吐露，埋藏在心内多年的悲伤。


    “没有一天晚上，我能够安睡。闭上眼，仿佛就能看见那些村民，和他们无辜死去的孩子……”


    他哽咽着，再也说不下去了。


    唐雨心中却没有悲怆，淡淡问：“那你难道，还要这么错下去吗？”


    “他不仅杀了你的女儿，还将那孩子变成蛊。而你只会活在恐惧中，祈祷通过守护南疆之物，能换得孙女的生路。可事实是，若他们攻入大夏，完成复国大计，你的孙女才会被这些贪婪之辈，榨干最后一丝价值。”


    老人脸上的血色一点点褪去。


    “夏南王已死，南疆棋局已乱。若你真想救你孙女，救这个村子，就将夏南王所藏之物交给我。”


    唐雨眸色微冷，认真道：“我会将小绮梦，完好无损地给你带回来。”