次日辰时，姜宁与苏七步出府门，便见一辆马车已静候阶前。


    执缰绳的千五见她出来，即刻跃下车辕，躬身行礼：“殿下。”


    姜宁微一颔首。


    这少年看着年纪虽轻，礼数却极周全，显是长久以来的耳濡目染所致。不必多问，她也知这应是沈之衡身边亲近之人。


    少年话音方落，车帘便被一双手指修长的手徐徐掀起。沈之衡端坐车内，一身靛青常服，墨发以白玉簪轻绾，正含笑望她，温声唤道——


    “殿下。”


    往日见他，多着绯色官袍。上一回见他穿常服，似是正月初五那夜。


    那时……他穿的应是素白？恰似那夜他断然拒绝的清冷。


    今日这身靛青丝绸，倒平添几分清贵之气。此外，许是近日递补入阁，眉宇间亦多了几分春风得意的从容。


    姜宁搭着苏七的手臂登上马车，坐定后，隐约嗅到一缕清冽的松木香气，沁人心脾。


    她忽然唇角弯起一抹玩味的笑，倾身向沈之衡凑近了些，鼻尖微动，戏谑道：“沈大人今日，倒是香得很。”


    本以为他会如往常般失措，不料沈之衡只微微侧首，迎上她的目光，声线平稳：“那殿下可喜欢？”


    姜宁的身形蓦然一僵，笑意顿敛，坐回原位，鬼使神差般脱口而出：“本宫还是更喜大人身上往日那缕墨香。”


    沈之衡轻笑一声，温言道：“嗯，微臣记下了。”


    空气中骤然弥漫开一丝微妙的暧昧。


    直至此刻，姜宁才后知后觉自己方才说了什么。


    什么叫做喜欢他身上的……


    那缕墨香？？？


    她眉头微蹙一瞬，倏然将视线转向一旁，隔着车帘吩咐：“苏七，启程吧。”


    “是，殿下。”


    随着苏七应声，马车粼粼启动，蹄声哒哒，清脆入耳。


    姜宁寻了个舒适姿势，轻倚锦垫，问道：“往日常见向少卿与大人同行，今日怎不见他一同？”


    沈之衡回望她，极耐心地解释：“向少卿今日未休沐，另有公务在身。”


    姜宁了然，不再多言，阖目欲眠。


    对面那人却主动提起：“殿下不问问那夜陛下召见微臣，所为何事么？”


    姜宁语带慵懒：“若我是大人，必会选择返京途中再告知。故而……”


    她轻哼一声，“此时问了也是白问。”


    “殿下聪慧。”


    “彼此彼此。”姜宁回得漫不经心。


    能想到以此诱她同游，倒真不似他往日作风。


    她倏然睁眼，眼睫轻颤：“沈大人。”


    “嗯？”


    “为何邀本宫同游凌山？”


    “殿下当真想知？”


    “嗯。”


    沈之衡目光灼灼，薄唇微启：“因为……”


    “罢了罢了，本宫困了，不想听了。”姜宁骤然打断他未竟之语，迅速阖上眼眸，不多时便沉沉睡去。


    沈之衡无奈轻笑，静静凝视她的睡颜，心湖亦随着她均匀的呼吸，漾开圈圈涟漪。


    往日，他会因这悸动而惶惑不安。


    此刻，他只觉心安，只想细细品味这份心动，感受她在侧的每一刻。


    岁月静好，莫过如是。


    约莫一个多时辰后，马车方抵达凌山山麓。


    在沈之衡轻声呼唤下，姜宁意识朦胧：“到了？”


    “嗯，殿下，到了。”沈之衡声线极轻。


    随着他靠近，那抹松木香气愈发清晰。


    好香……当真沁人心脾……


    姜宁无意识地伸手，攥住他腰间玉佩的流苏，将他向自己轻轻一带。


    沈之衡本俯着身，猝不及防被这一拉，重心顿失，向姜宁倾去。他急忙伸手撑住车厢壁稳住身形，额角却仍无可避免地轻撞上她的发髻。


    姜宁吃痛睁眼，神思骤然清明：“你……”


    她正欲发作，话音未落却见自己指尖正缠着他玉佩流苏，将后半句话咽了回去，同时松开了手。


    随即，她佯作无事，略整衣襟，掀帘下车。


    沈之衡见她如此，亦未多言，只将腰间的玉佩扶正，随她下了马车。


    车外，苏七与千五见二人相继而出，面色皆泛红晕，虽心有揣测，但皆未敢多言。


    四人一时默然相对。终是千五率先打破沉寂：“殿下，大人，此处僻静，属下留守看车，便不随行登山了。”


    沈之衡颔首：“如此也好。”他转向姜宁，“殿下，那我们走吧？”


    “嗯。”姜宁侧身吩咐苏七：“苏七，有劳你在后随行，暗中护卫。”


    “是，殿下。”苏七抱拳领命。


    言罢，姜宁回望沈之衡，二人并肩踏上登山的石阶。


    恰如沈之衡所言，凌山秋色正浓，层林尽染。


    天色阴沉晦暗，时有雁阵南飞。


    “殿下以往可常登高赏景？”沈之衡忽而开口。


    姜宁淡声回道：“在长安时有过。在昆仑时……”她语声微顿，未再续言。


    沈之衡侧首看她，似不在意昆仑，只问：“殿下在长安的生活如何？”


    “长安岁月，乏善可陈。”姜宁语气默然，不愿多言。


    沈之衡不再追问。待行近山顶，他又主动说道：“那殿下，可愿听听微臣的过往？”语带一丝恳请。


    姜宁抬眼：“但说无妨，横竖本宫也无损失。”


    沈之衡微微一笑，声线轻柔：“好，那微臣说与殿下听。”


    他似下定了决心，缓声道：“殿下可知，微臣，实为孤儿。”


    闻此，姜宁心下一诧，驻足望向他：“本宫不知。”


    去岁她曾查阅六品以上官员档案，包括沈之衡。印象中他籍贯蜀郡，家世清白，并未提及父母双亡。


    此念一闪，她倏然惊觉不对。以沈之衡性情，若父母健在，高中后必接至京中奉养。然而这些年来，京中从未有此风声。


    沈之衡解释道：“微臣本应姓莫。沈姓，是随养父所姓。养父于天元十七年故去。”


    天元十七年，正是他高中状元的前一年。


    “那……沈大人的生身父母呢？”姜宁问道，脑中掠过无数猜想。


    沈之衡回望她，面露怅然，轻声道：“莫家原是蜀郡掌管铜铁与盐业的皇商。二十三年前，遭遇大火，阖家上下殒命。”


    他顿了顿，续道：“蜀郡宋夫人与莫夫人是闺中手帕交。彼时宋夫


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    人刚诊出喜脉，莫夫人心喜，前往探望。因身子不适，当夜便留宿宋家。”


    姜宁静默聆听。


    “其后，莫家当夜突遭大火，莫夫人闻讯，悲恸过度，产下一名男婴后便撒手人寰。”


    沈之衡轻叹一声，苦笑：“那名男婴……便是微臣。”


    姜宁心下骇然，她不知他身世如此坎坷。即便天元二十三年在他首次弹劾她后，她曾遣人细查蜀郡，也未探见他与宋家有何关联。


    她唇瓣微启，欲出言慰藉，终觉任何言语皆苍白无力。转而问道：“后来呢？莫家那场大火，是天灾……还是人祸？”


    沈之衡引她继续上行，目光投向远处山巅初露的亭尖，低声道：“后来，宋家主察觉事有蹊跷，便对外宣称莫夫人难产而亡，幼子未能存活。私下里，将微臣送至一位姓沈的私塾先生处抚养。”


    “原是如此。”姜宁默然片刻，望向他又问：“此事隐秘，鲜为人知。大人今日主动告知，是有何打算？”


    沈之衡回望她，此时二人已行至亭外。他沉声道：“今岁三月，微臣奉旨协理吏部，肃清积弊，渐渐查得莫家当年与京中有所往来。但五月时，唯一知情人武库清吏司主事陈勇和，于家中‘自缢’。”


    言至于此，姜宁很快敏锐地捕捉到其中关窍，呢喃道：“二十三年前，武库，”她眼神骤然清明：“大人是怀疑，此事与萧家通敌案有关？”


    “殿下明鉴，”沈之衡投以赞许目光，续道：“此事或与萧家通敌有涉。后来在大理寺搜查中，于陈勇和密室发现一页未烧尽的信笺，其上只言片语，皆暗示陈勇和背后，或是汪家。不过此风声，未透露出去。”


    “如此说来，汪家与二十三年前的通敌案亦有牵连？”姜宁道出心中所想，渴求他的确认。


    “嗯，此事可容后再议。但此刻，微臣想先告知殿下，那夜陛下召见，所议何事。”


    沈之衡略作停顿，目光深邃：“那夜，是为商议最终的储君人选。”


    “父皇之意是？”姜宁眼底泄出一丝难掩的急切。


    “陛下有二策。一者，立太子，废汪家。二者……”沈之衡目光沉静地看向她，“立三皇子，由殿下监国。但最终圣意如何，陛下尚需斟酌。”


    姜宁心下一沉：“若太子继位，纵使汪家倾覆，他又岂能容得下本宫与苏家？”


    “陛下有言，无论哪位皇子继位，微臣皆会执掌中枢，任内阁首辅之位。故而，”沈之衡微顿，带上一分决断，“殿下不必忧心，微臣必会护佑殿下与苏家周全。此亦为陛下将首辅之位托付于微臣的深意。”


    姜宁抬眸：“如此说来，沈大人是更属意太子？”


    若姜齐登基，汪家覆灭，凭他帝师之尊与新朝首辅之位，自是比辅佐幼主姜霖更显尊荣，也更得心应手。毕竟，姜霖背后，还有她姜宁。


    沈之衡并未直接应答，只是凝视着她，声音平稳却清晰：“当夜，陛下也曾问询微臣之意，微臣未敢妄言，只道谨遵圣裁。”


    他话音微顿，目光深邃，“然，微臣今日想告知殿下，微臣私心之所向，实为三皇子。”


    空气骤然凝住，与此同时，他清冷的声音又起——


    “殿下，可愿与微臣同行？”