清乐楼顶层的厢房内，暖意融融，丝竹靡靡。


    几位回京述职的地方官员围坐，推杯换盏间，话语已带了几分露骨的奉承。


    “刘兄，你这工部主事可真是个好差事啊！”


    “哪里哪里，张兄这些年捞的油水，怕是够开个银庄了吧？”


    “彼此彼此！”


    众人哄笑起来。


    忽然，一阵略显急促的脚步声由远及近。


    几人不约而同地噤了声。


    下人来通报，


    “次辅大人到了。”


    刘向眼中精光一闪，立刻起身。


    整了整身上簇新的官袍，朝在座几人拱了拱手，


    “诸位稍安勿躁，容我先去迎候薛大人。”


    说罢，步履轻快地就要去开门。


    留下的几人交换了个心照不宣的眼神。


    各自抿了口杯中酒，压下心底的酸意与嫉恨。


    好个刘向！


    不过是想在次辅面前单独露个脸，还说得这么富丽堂皇。


    与此同时，门外走廊。


    薛稷换下了那身官袍，只着一件素青色的交领道袍，外罩一件的黑白鹤氅。


    风雪夜的寒气，似乎还没从他身上褪尽，衬得他肤色愈发冷白。


    他拄着根镶着金边的紫竹杖，在脑中平静发问，


    “315，你觉得奸臣应该是什么样的？”


    系统315迅速检索历史资料库，


    【喜怒无常，飞扬跋扈，目中无人。】


    薛稷唇角勾起极淡的弧度，


    “好。”


    厢房内，刘向拉开了门。


    脸上笑容谄媚得几乎要滴出蜜来。


    但他奉承话还没来得及说出口。


    一根竹杖顺着打开的门，伸了过来，不偏不倚狠狠打在刘向的嘴上。


    一颗混着血的牙飞在酒桌上，所有人都愣住了。


    包括藏在屋檐上的周行已，看到这一幕，也是有些吃惊。


    薛稷踏进厢房。


    门扉带起的风，撩起了他氅衣的下摆。


    衬着他那张过分俊美，却毫无表情的脸，一时竟不似凡尘中人。


    倒有几分出尘谪仙的意味。


    但偏偏那根紫竹杖甩得动作是狠厉非常。


    再加上那双骨节分明的手，接过下人递上来的帕子，慢条斯理擦着竹杖上的血时。


    又活脱脱像个阎王……


    待看清来人是谁，其余三人如梦初醒，哪里还顾得上捂着嘴哀嚎的刘向？


    慌忙离席行礼。


    薛稷恍若未闻，径直走到主位坐下。


    刘向捂着脸，跪着凑到跟前来，


    “下官不知是哪里惹怒了您，求您明示。”


    其他几人也是战战兢兢，眼里几分恐慌几分嫉恨。


    他们一行人中，属刘向最年轻，但也已经是三十五岁了。


    就连皇帝的面都没怎么见过。


    偏偏这薛稷，二十五的年纪成了次辅，还是天子宠臣。


    人比人气死人，叫人怎么不恨？


    看出几人心底那些龌龊，薛稷自顾自地拿起桌上的茶壶，慢悠悠地为自己斟了一杯热茶。


    袅袅热气升起，模糊了他冷峻的眉眼。


    但周行已清楚地看到，薛稷的视线似是无意地朝自己这扫了一眼。


    这一眼像是看穿了自己的位置，直让周行已有些心惊。


    等他平复好心绪，再将视线探进去。


    薛稷已经收回视线在品茶了。


    见次辅久久不语，刘向壮着胆子再次开口试探，


    “大……大人您……”


    话音未落！


    “呼——啪！”


    紫竹杖再次狠狠抽在刘向的右脸上。


    力道之狠，竟让原本左高右低的不对称肿胀，瞬间变得和谐起来。


    “你是不是觉得很冤枉？”


    薛稷撩了撩袖袍，笑了笑，


    “你叔叔叫我替你问个好。”


    这话一出，明明屋里暖意十足，薛稷的话却让刘向如坠冰窟。


    他一下子明白薛稷没有说出口的意思，


    “次辅，您……您听我说，是因为我那叔叔生……生有肺病，下官才多给他些钱。”


    “要是您不嫌弃，下官还带着五千两，都供上给您。”


    面对这群蛀虫，薛稷知道，任何冠冕堂皇的道理都是废话。


    对付豺狼，唯有比豺狼更狠。


    想到这，他眉梢一挑，目光在那叠银票上停留片刻。


    “就这么多？”


    刘向急声补充，


    “还……还有！下官……下官随身带的几件古玩玉器还能……还能凑上五千两！”


    其他三个官也是争先恐后，最后凑到了三万两给了薛稷。


    屋顶上，周行已将这一切尽收眼底。


    四方百姓饥寒交迫，这些官员一个个中饱私囊，随手一个孝敬就是大几千两。


    还有这个薛稷……


    枉费自己白日里……心头那点荒谬的波澜。


    终究是错看了他。


    薛稷收好银票，连眼皮都懒得再抬一下，


    “滚吧。”


    见所有人离开，薛稷这才撑着紫竹杖，缓缓站起身。


    方才一番动作，牵动了腰间的旧伤和腿上的寒意。


    他深吸口气，微微动了动僵硬的腰，才开口，


    “外面天寒地冻，阁下何不进暖厢一叙？”


    话音刚落，薛稷突然感觉肺部有一阵灼烧感。


    他对着手帕轻轻一咳，素帕上出现一抹鲜红。


    这抹红色分外刺眼，也让周行已摇摆的心在瞬间做出决定——


    反正他带着严严实实的面具，去见一见薛稷又如何？


    他也只是想多从这名位极人臣的贪官嘴里，挖到更多消息而已。


    周行已轻轻一跃，闪身从侧面的窗进了厢房。


    比起电视剧里出现过那些降智面具，周行已的面具可以说是全覆盖。


    如果不是系统一早提醒，任务对象就在附近。


    薛稷也不能百分百判定，眼前这位就是太子爷。


    周行已看着薛稷苍白脸上，那抹因咳嗽而泛起的潮红。


    心中五味杂陈。


    他刻意让自己的声音听起来有些讥讽，


    “呵，堂堂次辅大人，为了贪些黄白之物，竟连身子骨都不顾惜了？”


    说这话时，他藏在袖中的手死死握成了拳。


    白日里还以腿脚不便为由，断然拒绝自己的相送。


    大晚上就风雪兼程，跑到这销金窟来收受赃款。


    何其讽刺！


    何其……可恨！


    薛稷听出太子话语中，那都快溢出来的不满。


    他缓缓拭去唇边最后一点血迹，动作带着一种病弱的疲惫，重新坐回椅中。


    原本清冷的嗓音，因方才的剧烈咳嗽而染上了几分沙哑，


    “阁下……自己倒茶吧，本官……现下没什么力气。”


    他微微喘息了一下，氅衣下的胸膛起伏略显急促。


    周行已抿紧了唇。


    知道对方是在暗示他有话直说。


    他走到桌边，挑了一个干净的青瓷茶杯。


    拿起茶壶时。


    目光不经意扫过薛稷，那因失血而显得格外淡色的唇。


    他动作顿了顿，竟鬼使神差地，又拿起另一个干净的杯子，同样斟满了一杯热茶。


    带着几分说不清是烦躁还是别的什么情绪，将茶杯往薛稷面前一推。


    滚烫的茶水在杯中微微晃荡，映着跳动的烛光。


    “……省得听你那破锣嗓子心烦。”


    戴着面具，也无所谓自己暴不暴露真性情。


    他硬邦邦地补了一句，移开目光。


    不再看薛稷，只盯着自己杯中起伏的茶叶梗。