龙涎香的香气与药味交织，宫女们静默地侍立在殿中，气氛沉重且压抑。


    康熙躺在龙榻上，明黄色的锦被下，那只曾经批阅过无数奏折的手如今像枯枝般无力地摊开着。


    三日前，康熙在批阅奏折时突然眼前发黑，一头栽倒在御案上。


    醒来时，他发现自己的四肢像被抽走了筋骨，连最简单的抓握都做不到。


    太医院院首孙之鼎跪在榻前，额角的汗珠滚进皱纹里，却不敢抬手去擦。


    “皇上这是肝脉弦急，这是郁怒伤肝，风阳上扰之症啊！需静养调理，若再忧思劳神，只怕...”


    孙之鼎的声音颤抖，语气里带着压制的恐慌。


    三日来，康熙推掉了朝会，乾清宫外由隆科多亲自率兵把守，连只苍蝇都飞不进来。


    但这般阵仗，反倒让文武百官、众皇阿哥暗自揣测。


    “梁九功，什么时辰了？”


    “回皇上，戌时三刻。”梁九功躬着身凑近，“阿哥们都候在殿外了。”


    康熙微微阖眼。


    “宣。”


    随着梁九功尖细的传唤声，皇子们鱼贯而入。


    胤禛跟在老三后面，神色同其他兄弟一样，布满担忧和沉重。


    “儿臣叩见皇阿玛！”众皇阿哥齐刷刷跪倒，声音在空旷的殿内回荡。


    康熙的目光从他们头顶掠过。


    老大和太子跪在最前头，一个长子，一个嫡长子，保清、保成。


    康熙在这两个儿子身上倾注了深厚的感情。


    小时候，这两个儿子几乎占据了他全部的恩宠，其中胤礽更是独占了五成。


    保清身体强壮，军事才能出众，性情爽直。


    保成文武双全，矜贵无比，是康熙眼中最完美的储君。


    曾几何时，两个儿子是康熙心目中的骄傲。


    然而，如今的康熙看着这两个曾经意气风发的儿子变得颓废，心中闪过一丝难以言喻的心痛。


    紧接着，康熙的目光转向了老三、老四、老五。


    这三个儿子排次居长，每一个出生时，康熙都欣喜若狂。


    荣妃曾经接连失去了四个儿子，康熙与荣妃共同承受了失子之痛。


    因此当这个儿子能立住时，康熙便也偏宠几分，即使荣妃对这个儿子过度宠爱，康熙也愿意给予宽容。


    老四这个儿子，出生时就被表妹抚养在膝下。


    他对表妹看重，对德妃宠爱，使得他对这个儿子也充满了喜爱。


    然而，这个儿子性格沉默寡言，与他能说会道的兄长相比，显得有些逊色，随着儿子们越来越多，康熙对他的关注也逐渐减少。


    老五这个儿子，出生后就被抱给了太后，康熙从一开始就将这个儿子定位为闲散亲王，对他的父爱也有所克制。


    所幸，老五性子憨厚，为人宽厚，让康熙十分欣慰。


    康熙的目光继续扫过后面几个儿子，这些儿子同样表现出色。


    然而，康熙如今需要的不是最优秀的儿子，而是能够踏实稳定朝堂局面的儿子。


    康熙心中盘算着扶持小儿子，这样一旦他的身体痊愈，便可以轻松地收回权利。


    然而，他之前的两次试探，都失败了。


    至今，十八子的身体状况每况愈下。


    康熙深知，接下来继位的儿子不能是年幼的几个儿子，因为他们无法压住几个兄长和朝堂上的纷争。


    如此一来，不待他痊愈，朝堂就乱了。


    “都起来吧。”康熙艰难地动了动脖颈，“朕可能时日无多了。”


    殿内顿时一片抽气声。


    胤禩猛地抬头，正对上康熙浑浊的目光，又慌忙低下头去，心跳如擂鼓。


    他余光瞥见前面兄长们紧绷的脊背，这些人，此刻，就是他至尊路上的绊脚石。


    “皇阿玛洪福齐天...”老三胤祉哽咽着开口，却被康熙制止。


    老大努了努嘴，他不知该说些什么。


    被皇阿玛突然圈禁、夺爵，至今作为长子成了一个光头阿哥，这简直是莫大的耻辱。


    面对皇父突如其来的示弱，他一时之间不知该如何应对。


    胤礽心中犹豫不决，皇阿玛真的时日无多吗？


    “朕今日叫你们来，是要定下....”


    康熙突然剧烈咳嗽起来，梁九功连忙上前拍背。


    胤禛跪在右侧，始终垂着眼睑。


    从进殿起，他就在数地上的金砖。


    这是胤禛在宫里生活时保留的习惯，能让他在最紧张的时刻保持冷静。


    当康熙咳嗽的声音传来时，他的指甲深深掐进掌心，面上带着隐晦的担忧。


    他知道此刻有多少双眼睛在暗中观察每个兄弟的反应。


    “老四。”


    胤禛浑身一震，缓缓抬头，却没有对上康熙的目光，而是低了一头，避开和皇父的对视。


    康熙的目光像钝刀，一点点刮过他的脸。


    “儿臣在。”


    “你认为，当下朝堂最大的弊端为何？”


    胤禛肃然叩首，声音沉稳清晰 ：“启禀皇阿玛，儿臣详查近年政务，发现朝堂当前弊端有三，亟待整饬。”


    “其一，土地兼并日盛，国库税收渐减。


    据户部奏报，近十年间，直隶、山东、江南等地，豪强兼并民田，隐漏赋税，致使朝廷岁入逐年递减。


    去岁税收减少一百二十万两，其中江南一省便占四成。


    小民失地，沦为佃户，而富户勾结胥吏，逃避税赋，长此以往，恐伤国本。”


    “其二，火耗加征，官吏贪腐成风。”


    “其三，军费虚耗，兵备废弛。”


    末了，胤禛补充道：“此三弊若不根治，恐损我大清根基。儿臣愚见，当严查田亩、整顿吏治、清点军务，以固社稷。”


    殿内气氛骤然一紧。


    此刻，诸兄弟的目光都齐刷刷地落在了胤禛身上。


    众人脸上写满了不可置信，谁都不曾料到，向来沉稳的老四竟会在此时如此直言不讳。


    皇阿玛让他指陈朝政弊端，他不仅敢说，还说得这般详尽透彻。


    这....确定不是在拂皇阿玛的颜面？


    老四这是怎么了？


    莫非他......不想要这储君之位了？


    实则胤禛已然留了三分余地。


    他本可列举诸多弊政，却只着重剖析了赋税这一项，言辞间更是几经斟酌，既点明要害，又不至过于尖锐。