铅灰色的云层压了整整三日，终于在第四日的午后，炸开了一道雷声，先是极闷的一声，像有巨锤在云层深处碾过.


    半盏茶的功夫，第二声便炸了开来，不再是闷响，而是带着冰碴子的锐鸣，从天际直劈下来。


    有人说这是冬雷。


    当年的蒙古人认为冬雷不是寻常声响，而是长生天递来的暗语，每一声轰鸣里都是长生天在嗔怪世人，要降下劫难。


    也有人翘首望天，说这是春雷，本已是冬去春来，这一声春雷，该是要唤醒冻土，万物复苏的时刻。


    天际一番咔嚓嚓的声响，哗哗啦啦就是一阵冰雹子。


    京西采矿监要在斋堂镇外，交接京城押解来的罪犯。


    十几个人搬桌子、挪板凳，刚刚布置好现场，就被冰雹砸得七零八落，沈砚见勘合册子散落一地，假意帮他们收拾，从中寻到了苏茂元，当下拿起来敲一敲，径直走向廊下。


    矿吏赶紧追到他身后，提醒他不要拿走。


    沈砚扭头看一眼，点头示意，表示不会拿走，就站到高老爷的身边，交给了高老爷。


    文书上除了官员的姓名、原职、罪名，还特意注明 “是否懂冶炼”“有无械斗前科”—— 曾有获罪的工部官员利用矿场知识煽动矿工闹事，此后这类信息便成了交接的必填项。


    矿监会亲自盘问官员几句，若对方曾是文官，便让书吏记录其 “笔墨能力”，若为武官，则标注 “膂力等级”，这些都将决定其日后在矿场的劳役分配。


    高老爷戴着无耳纱帽，拿起来仔细看看，点点头，和蔼地问他：“你那边，要不多给你点儿人？犯人采煤成本低。”


    沈砚摇摇头：”不要，我听说多数都是顺天府的犯人，这些人里很多都不是干活的人，加上离京又近，还要防着人跑回去，根本看不住。您这儿要是有地方远的，通书文，能算账，高老爷可以挑出来给到我，我用来当个账房，近处的不能要……”


    高老爷看看人都不在旁边，小声说：“你看你也是不懂。近处的人家，想回家，人家也不一定要跑，家里殷实的来了，可以交一笔钱，把人领回去，保证少出门，等刑部核查了，人回来就行了。”


    沈砚说：“万一他不回来了呢？”


    高老爷说：“那你就赚大发了，交的这笔钱里有押金，要是人跑了，一个、两个的不打紧，我们报死亡就行了，押金不退他。”


    还能这么玩呢？


    沈砚问：“要是有人告发他呢？”


    高老爷说：“那不简单吗？给他时间让他自己摆平，摆不平的话，只好不是什么头号罪犯，我们就说他人跑了，再把他抓回来不就行了吗？”


    这个沈砚听说过，有个叫高小果的，据说是江洋大盗，能跑多少回，都在书局被艺人拿来说书了。


    高老爷说：“流放这刑罚，近了没意义，我们接收的是矿徒，集中上工，可以押解他们来去，有条件限制他们不出山，如果犯人是屯戍呢？基本上到了那些地方，把人分配下去，就不怎么管你了。严，严在路途上，一路上见驿盖章，驿站驿丞要核对文册与犯人，在镣铐上加贴封条，封条上写着解差姓名与日期，待次日启程时再验封条完好与否，稍有破损便疑神疑鬼，天天检查你全身上下，免得你藏毒药，自残，被冒名……”


    沈砚不想跟他探讨下去，小声问：“那人一到，我直接领走行吗？”


    高老爷笑着摇摇头，打发沈砚说：“你先走，先回去，总不能众目睽睽，我交给你，让你直接领走，回头我让人把人给你送去就行了。眼下这场交接人不少，是咱们矿藏监要拿上勘合，对照解差呈上的路引与罪由文书，你得问他话，验明他正身，最起码也要到天黑，你对我还不放心吗，非要等在这儿？”


    沈砚点点头。


    押解犯人就是这样，在路上怕交不了差，都是一个都不能少，真到了地方，就是数字了。


    谪戍不知道，但矿山伤病死亡率高， “矿徒册” 上你的名字已经登记成京矿丙字七十四号这样的编号接受管理。


    不到刑满，你就顶着这个编号而已，知道你身份的，只有特定的几个人，你陨落身死，就只是年中上报的数字加1罢了。


    沈砚上马回去，路上就碰到了犯人的队伍。


    是不是京城来不知道，约摸着几十个人，由官差带着，在里面找找，没有苏茂元。


    从高老爷那里他知道，一年中集中交接也就那么一次两次，是宫里知道采矿监经过一年的耗损，伤亡率高，急于补充，各级官府集中填来刑徒，其余大部分的时间段，都是各地犯人随到随交接。


    春闱在即，也就是大晟王朝进京赶考的大潮。


    回去之后，他看到工坊在赶制砚台，因为士子们科考前后，文具消费巨大，窑厂这一阵子应该接了不少砚台的单。


    很多人印象里，砚台都是天然石材制作的，石砚是主流，其实也不尽然。


    到了大晟朝，陶瓷业逐渐发达，你山上找块石头雕出来，哪有已经呈现工艺化的黏土烧来的制成本低？


    沈砚人回来，还有点不放心，让罗娘子去画室看了一眼苏见雪主仆，很快罗娘子回来，告诉说：“小娘子伤心归伤心，心里明白，要想不受他爹摆布，自己要有活下来的能力，正钻心画砚呢。官宦人家见多识广，我给你带回来一块砚台样品，你看看这种砚台，能值多少钱？”


    罗娘子给沈砚拿出来一盏带盖的圆砚，陶芯木表，上头是木盖，打开之后，半边是研墨的地方，外圆是砚堂，中心圆是砚池，朴素无华，罗娘子拿着沈砚的手摸一摸，砚堂有一种细腻的石感。


    沈砚问：“造价呢？”


    罗娘子惊喜地说：“这木盒是你的蹬床削成的，这砚台内部，也是苏小娘子跟我一起做的模，晾干后，再用蹬床打磨内腔，正圆正矩，而且你根本想不到多方便，账房算下来，加人工顶多一文半。”


    沈砚翻来覆去看看。


    人家端砚1两银子，出自于名家的10来两，而普通砚石，一两文的也有，我们出这个，利润上不去，能挣钱吗？


    这都不是我们的业务，这种活其实不做也可以，好好烧我们的煤炉、砖瓦和陶瓷不行吗？


    不想在这些小事上过分分心。


    他看一看砚，就还给罗娘子了，而自己则撑开窗户，在窗户下琢磨机械和图纸。


    午后看得倦乏，沈忠又从通州回来，看他人在窗口，就跟他隔着窗说话。


    沈砚赶紧去开门，把他接进来，沈忠很兴奋，通州那边的车马行已经谈成了，因为万顺车行往下压价，金三爷急于成交，把价格降到了500两，以现有大牲口的数量而言，这个价格已经足够低了。


    沈砚同意成交了。


    沈忠还要跟他计较是先交接再付款，还要按金三爷要求的先付款后交接，沈砚反倒觉得无所谓。


    别人怕金三拿到钱就跑了，沈砚却不怕，这在你手里有武装之后就不是个事儿。


    他开始跟沈忠商量另外一件事，就是在顺天府四州二十三个县寻找经销。


    哪个地方一说要砖，哪怕只是起三间房子加个院墙呢，算下来就是几万块砖，这十几车二十几车，要求在第一时间送到。


    别人家哪送得过来？


    现在门头沟砖瓦都是相互调货，卖的东西都一样。


    之所以过完年，就他们家生意最好，关键就在这个运力上，不够了就给车马行要车，不够了就给车马行要车。罗娘子坐镇窑厂，心里算的账都是窑厂的账，并未为车马行想过，车马行缺不缺车，生意不做也得供给她车，谁让她是老板娘呢？


    但实际上，人家车马行也挣钱呀。


    关键是坐人的车辆，你拉一次砖瓦、拉一次煤，还得费力清洁。


    沈砚就想着在各地找经销，连煤带砖，形成稳定的运输队，同时因为经销的存在，把货卖在当地，市场不是更大了吗？


    去年毕竟还没做起来，光是想法。


    今年生意渐渐稳定下来，就提上日程了。


    这事儿他希望忠叔带着人自己跑，这些大经销抓在忠叔这儿，忠叔亲自维护，更稳定。


    沈忠也在感慨，去年从老家回来，那时候虽然不缺生意，但都跟混一样，老徐都是在野地里支摊子，窑厂这儿吧，小门小户小窑，可曾想现在往两路延伸，又是煤场面，又是砖瓦场，加上增加的窑口，和煤打煤饼的地方，马上要起来的木工坊，铁工坊，都快连成片了。


    去年起的几间账房，现在房子都对外开窗，两个窗口一个收钱一个支钱，你随时去看都是排十几个人。


    根本忙不过来了。


    他不放心地说：”少爷。咱现在这生意，是不是干得太大了？”


    沈砚也无奈：“你拿了债券，不就得这样吗？往外销售的事儿反而简单，他放点钱在咱这儿，咱给他经销，他拿钱来进货，咱们可以把货生产出来放他那儿，这种扩张，其实比咱又买地又建房又招一堆人划算，到年底咱们不但要把该盖的都盖好，还要把到期的债券给人家兑现了。”


    沈忠说：“我是怕少爷你太操劳，咱忙不过来呀。”


    是呀。


    沈砚说：“过两天，你退下来，以后光管钱，光抓事关咱命脉的就行了，我要聘一位大才回来做总掌柜，到时候你带他一带，让他尽快入行。”


    沈忠苦恼说：“少爷，哪那么容易聘呀，现在的读书人一门心思科考，又不学经世致用的学问，光是一个好账房，都找不来，人家生意做得大的，有底蕴的商行，都是打小选少年，立塾培养，你别招来一个光会说，干不了的。”


    羡慕人家商行打小培养呀。


    我也考虑了，之前就答应窦先生，为他开西学，到时候让他从国外再请一些老师来，我这边也寻些塾师，中西结合完，咱也有呀。