这天傍晚，楚桑宁坐在院子里，看着夕阳西下，突然笑道：“书漫，这段时间总算安稳下来了，你这女先生可不能荒废了哦。”


    魏书漫一愣，随即笑道：“我可从来没忘记，只是很少有女子主动说要识字的，你很不一样。”


    楚桑宁认真道：“我可不想当睁眼瞎，况且，致儿和远儿也到了开蒙年纪，所以我想请你当孩子们的女先生。”


    刘慈也凑过来，“我也想学，魏先生。”


    魏书漫看着刘慈，眼里满是鼓励，“好啊，多一个人多一份力，大家一起学，还能互相促进。”


    刘慈挠挠头，“可我们没有纸笔啊？”


    魏书漫莞尔一笑，“这有什么，一根树枝足矣。”


    于是，从那天起，每天傍晚，魏书漫都会在院子里教楚桑宁和刘慈认字。


    张宁致和张静远也围在旁边，跟着一笔一划地学。


    “天、地、人、日、月……”


    树枝在泥地上划出歪歪扭扭的痕迹。


    楚桑宁只是不熟悉这个时代的字，只要有人教一遍，她便知晓了，所以她学得很快。


    刘慈虽然笨拙些，却也兴致勃勃。


    张宁致记性最好，魏书漫教一遍，他就能记住。


    张静远虽然不爱说话，但写字时格外专注，一笔一划都力求工整。


    小囡囡坐在木盆里，嘴里也咿咿呀呀地跟着念。


    楚桑宁看着这一幕，心里暖融融的。


    然而，她很快注意到，院子外头总有个虎头虎脑的孩子在偷听。


    他躲在篱笆外，伸着脖子往里看，见楚桑宁望过来，立刻缩回去，可没过一会儿，又忍不住探头探脑。


    楚桑宁认出他，是王小虎。


    她没赶他走，只是装作没看见，继续听魏书漫的课。


    王小虎就这样一连偷听了三天。


    第四天傍晚，魏书漫刚教完几个字，忽然听到‘扑通’一声，像是有人摔倒了。


    楚桑宁快步走到篱笆边，发现王小虎倒在地上，脸色惨白，嘴唇干裂，显然是又饿晕了。


    “这孩子……”


    她叹了口气，连忙把他抱进院子。


    刘慈端来一碗稀粥，楚桑宁小心地喂他喝了几口。


    王小虎迷迷糊糊地睁开眼，见自己躺在楚桑宁怀里，吓得一哆嗦，挣扎着要跑。


    “别怕，再吃点。”楚桑宁按住他，又喂了他几口粥。


    王小虎狼吞虎咽地喝完，眼睛却一直盯着地上写的字，嘴里还小声念叨。


    “天……地……”


    楚桑宁笑了，“你想学？”


    王小虎怯怯地点了点头，又赶紧摇头，“我没钱……”


    楚桑宁摸了摸他的头：“不用钱，你想学，以后就光明正大地来，别躲在外头。”


    王小虎眼睛一亮，可随即又黯淡下来：“我娘肯定不会让我来。”


    楚桑宁皱眉，“为什么？”


    王小虎低下头，声音越来越小。


    “我家的粮食都被我娘送给我舅舅了，家里没吃的，我娘说你们是坏人，不让我靠近……”


    楚桑宁和刘慈对视一眼，心里顿时明白了。


    王寡妇的弟弟是个赌鬼，整天游手好闲，全靠姐姐接济。


    没想到，她竟然宁愿饿着自己的孩子，也要把粮食送给弟弟。


    魏书漫叹了口气，从锅里盛了一碗稀粥，递给王小虎。


    “带回去吃，别让你娘看见。”


    王小虎捧着碗，眼泪啪嗒啪嗒地掉下来，却不敢哭出声，只是小声说了句谢谢，然后飞快地跑了。


    刘慈看着他的背影，忍不住骂道：“王寡妇真是糊涂，自己儿子都饿成这样了，还顾着她那废物弟弟！”


    魏书漫摇摇头，“可怜这孩子……”


    楚桑宁沉默片刻，忽然道：“得找个由头，让这孩子能光明正大来咱家识字。”


    很快，机会来了。


    这天清晨，楚桑宁和刘慈她们扛起锄头准备去地里松土，再顺便把沼泽地收拾下，为马上种水稻做准备。


    几人还没走出门，忽听村口传来一阵撕心裂肺的哭喊声。


    不少人纷纷从自家跑出来看热闹，楚桑宁几人也走过去。


    “阿弟，虎子是我身上掉下来的肉啊。”


    王寡妇的声音已经嘶哑，却仍死死拽着一个瘦高男子的衣角。


    那男子穿着半新不旧的绸衫，正不耐烦地甩着袖子。


    “姐，你怎么这么死脑筋？刘员外家底殷实，就相中你会持家，要不是嫌你带个拖油瓶，早八抬大轿来娶你了。”


    楚桑宁眯起眼睛。


    这男子说话时眼睛不住地往四周瞟，右手拇指和食指习惯性地搓着。


    那是赌徒数钱时的动作。


    王小虎缩在墙角，瘦小的身子紧紧贴着土墙，手指在泥地上抠出了几道血痕。


    他抬头看向母亲，眼睛里还带着最后一丝希冀。


    “可……可是……”王寡妇的力道明显松了几分，“虎子还小……”


    “小才好。”男子凑近她耳边，声音压得更低，“城南李掌柜的绸缎庄正缺学徒，包吃包住。


    你把虎子送去，既能学门手艺，又能给你腾地方。


    等嫁进刘家，再生个大胖小子...”


    王寡妇的手微微发抖，拽着衣角的手指一根根松开了。


    她转头看向儿子，眼神闪烁不定，“虎子……”


    王小虎的眼睛一下子暗了下去。


    他死死咬住下唇，眼底涌出和他年龄不匹配的痛苦。


    那是一种被至亲亲手抛弃的痛。


    “这就对了嘛，”男子一把拽过王小虎的胳膊，“走，跟舅舅去见新东家。”


    “慢着。”


    楚桑宁推开篱笆门，声音不大却让所有人都停住了动作。


    她直接挡在王寡妇弟弟面前，拦住去路，说出口的话已然带着怒意。


    “你不是想送小虎去当学徒，而是想卖掉他。”


    王寡妇身躯猛地一震，冲着她弟怒声质问，“阿弟，她说的是不是真的？”


    王寡妇的弟弟眼神闪烁，三角眼一瞪，强装镇定道：“姐，你别听她胡说，我怎么可能卖外甥呢？我是真的为他好，想让他学门手艺。”


    楚桑宁冷笑一声，“李掌柜要的是能干活的学徒，小虎才八岁，他能干什么？我看你是外面欠了一屁股债，没钱还，便把主意打到你亲外甥身上了。”