台下有不少也是读书人，他们率先冷静下来，向四周围的人劝道：“这姑娘说得没错，不是吓唬咱们。还是先把楚县令放了吧，听听尚书大人怎么说。”


    读书人的身份自然是要高一些的，众人听了他们的话，纷纷给元睿一行人让出一条道来。


    金石吝从未感受过如此万众瞩目的时刻，雄赳赳气昂昂地登上了行刑台，发表了一番颇为鼓舞人心的慷慨陈词。


    郑姝瑜刚从行刑台的另一边下来，就被元睿一把拽住，“谁让你跑上去的？知不知道刚刚有多危险！”


    郑姝瑜龇牙一笑，“刚刚太着急了，没顾上这些。不过，殿下和贺统领会保护我的，对吧？”


    贺金甲盯着笑吟吟的她，没说话。


    元睿惊魂未定，伸手狠狠弹了郑姝瑜的额头一下，“下次再这么莽撞，就罚抄经书一百本！”


    不等郑姝瑜辩解，元睿立马冷声吩咐贺金甲，“等人群散去，再把县令放了。稍后在县衙汇合。”


    他把郑姝瑜抱上马，随即就朝县衙去了。


    马上，郑姝瑜叫起屈来，“刚刚若是不拦，楚县令就没命了！殿下怎么还怪我？”


    “我们这么多人，用得着你救？那人若敢轻举妄动，自有弓箭手伺候。”


    郑姝瑜转过脸，“威压虽说能使人暂时屈服，可不会消除人心中的怨愤。若是再遇上极端情况，说不定会酿成更大的冲突。与其如此，倒不如以情动情，让他们心悦诚服。”


    元睿紧绷着脸，抿着唇，一言不发。


    郑姝瑜攥起袖子，轻轻擦拭他的下颚角，“这是打哪儿蹭的？我帮你擦掉。”


    元睿脸色好看了些，“可能是刚刚举你上马的时候，被你衣角上的泥蹭到的。无妨。”


    “你瞧，这招是不是很管用？”郑姝瑜摇了摇沾了泥的袖子，笑嘻嘻道，“刚刚在台上，也是因为我的女子身份，让大家一时放下戒备。若是你们上台，恐怕还没有这样好的效果呢。”


    元睿怔了怔，把脸扭到了一边，含糊道：“牙尖嘴利。”


    很快，众人齐聚了县衙。


    元睿坐在大厅中央，一脸冷峻，“烦请楚县令将刚刚的情况解释清楚。”


    楚辉义朝他深深叩拜，一副视死如归的神情，“下官走投无路，欺骗百姓，罪无可恕，甘受任何刑罚！还请太子殿下施以援手，救救峪县百姓！”


    郑姝瑜劝道：“楚县令，殿下自然会救百姓，可在这之前，也得让他弄清楚峪县的情况。还有刚刚，是怎么一回事？”


    楚辉义在原地匍匐了良久，才艰难开口，“早在六月，峪县第一次发生洪灾时，我便将札子报送到了孟州府，一直没有收到回音。这三个月中，峪县又发生了数次洪灾，才变成眼下残破之状。”


    他隐忍着颤抖的声调，“地里的粮食被洪水尽毁，就连粮仓也被污染。本就所剩无几的存粮，早在上个月就已消耗殆尽。能搬走的富户早就搬走了，剩下的全是走投无路的可怜人。”


    “我只能诓骗乡亲们，粮食每十日才能发放一次，朝廷正在想办法救我们。可就在昨日，不知是谁走漏了风声，让乡亲们知晓了粮仓已空的事实。他们愤怒之下，打算将我绳之以法。”


    金石吝连连摇头不止，“糊涂！身为朝廷命官，怎能诓骗百姓？”


    楚辉义嘶声道：“我若不骗他们，他们如何能活下去？尚书大人难道忘了，二十年前的大昭天灾，各地如炼狱般人吃人的惨象了吗？”


    金石吝无言以对，“这，这……”


    楚辉义一个堂堂七尺男儿，说完后，居然伏在地上哀哭不止，久久无法起身。


    众人想起那段口口相传的悲惨历史，不免都陷入沉默。


    郑姝瑜思索片刻，开口打破沉寂，“据我所知，峪县的作物是一年两熟制。即便夏收的粮食被洪灾尽毁，可十月秋收的粮食，缴纳了赋税之后，应该还有富余才对。怎么会在洪灾刚发生的六月，就所剩无几了呢？”


    楚辉义抹了抹眼泪，“峪县地形以山区为主，种粮本就不易。每年，峪县要向朝廷上交八千石粮食，赋税缴纳完，也就所剩无几了。”


    元睿的目光陡然锋利了起来，“八千石？”


    楚辉义重重点头，“正是。下官曾向州府恳求降低赋税，可州府不允。下官也能理解，因峪县少缴，别的县就要平摊多余的任务，自然无人愿意。”


    元睿周身的气压陡然变得阴沉，隐隐散发着杀意，“金大人，你要不要向孤好好解释一番？”


    金石吝的白胡子直颤，“殿下，早在三年前，为减轻百姓负担，圣上便下令进行税赋改革，您也是知道的。江南富庶之地，由八千石降为了六千石；而北方贫瘠地区，更是从八千石直接砍半，降至四千石！老臣当时将此令签发至各州府，绝无一地疏漏！”


    楚辉义当即否认，“不可能！若是赋税减轻，为何下官不知？”


    金石吝竖起三根手指，信誓旦旦道：“臣以性命发誓，这三年以来，户部均按新标准收缴！殿下若是不信，等回到京都，尽可至户部详参账目！”


    “发誓？金大人莫非当孤是三岁小儿？”元睿冷笑不止，“重利诱惑之下，发誓又有何用？你难道就不会偷天换日？”


    元睿的气场越发森然，金石吝吓得两腿发软，连连喊冤，“殿下！若真是老臣所为，那此次赈灾，老臣自应龟缩不出，何苦要自投罗网？”


    元睿起身，冷声道：“即便不是你所为，可你也免不了失职渎职的失察之罪！一个小小的峪县都如此，这天底下，还不知有多少层层贪腐！你堂堂户部尚书，就是这样管理大昭财政的？”


    贺金甲一把将金石吝按倒在地，只等元睿发落。


    “殿下莫生气，金大人即便有罪，也等回到京都再治也不迟，”郑姝瑜恰如其会地开口，“还是先想想，眼下该怎么办吧。”