黑石峪工坊的气氛凝重得如同暴风雨前的铅云。


    漕运衙门的公文措辞严厉，


    要求“黑石利民工坊”限期说明“妖船”、“毒河”之事，


    否则将“严查不贷”！


    李烜焦头烂额，


    一面派徐文昭紧急斡旋，


    一面动用郕王府的关系试图压平风波。


    裂解区深处，柳含烟咬着牙，


    带着护厂队将防御等级提到了最高，


    提防着可能随时扑来的衙役甚至更坏的敌人。


    工坊上下，对沈锦棠这个名字，已是噤若寒蝉，怨气暗生。


    而风暴的中心，沈锦棠，此刻却如同人间蒸发。


    兖州府外，运河下游三十里，一处废弃的河神庙。


    残破的泥塑神像在漏风的窗棂透进的月光下，投下扭曲的暗影。


    空气里弥漫着浓重的水腥、


    霉味和一股挥之不去的“疾风油”残留的刺鼻气息。


    沈锦棠一身深蓝劲装，


    长发随意束在脑后，


    几缕碎发被汗水黏在光洁的额角。


    她正伏在一张巨大的、


    沾着水渍的牛皮运河舆图上，烛火跳跃，


    映得她眼中燃烧着两簇近乎妖异的火焰。


    舆图上，从兖州到杭州、再到泉州、


    广州的漫长水线，


    被朱砂笔重重勾勒。


    几处南方著名的私港——双屿、月港、屯门——被特意圈出。


    “李！烜！”


    沈锦棠的手指狠狠戳在舆图上“兖州”的位置，


    指甲几乎要划破坚韧的牛皮，


    声音压抑着火山般的愤怒与不甘。


    “你只看到那点死鱼！


    只看到漕运衙门那几张废纸！


    你那双被油糊住的眼睛，


    根本看不到这力量…能改变什么！”


    她猛地直起身，胸膛剧烈起伏，


    仿佛要将胸中积郁的块垒尽数吼出：


    “运河？运河算个屁！


    有了‘疾风’，有了这喷水的力量，


    运河不过是个小水沟！”


    她张开双臂，


    似要拥抱眼前无形的、更加广阔的水域，


    眼中闪烁着对速度与力量的极致渴望，


    那光芒炽热得几乎要将烛火吞噬！


    “大海！只有无边无际的大海，才配得上它！


    有了它，风暴亦可踏平，


    万里波涛不过坦途！


    香料、丝绸、瓷器、黄金…


    那些番邦巨舶能带来的，


    我们能用十倍的速度抢回来！


    什么沈家倾轧？什么豪商巨贾？


    在这绝对的速度面前，


    统统都是尘埃！你懂吗？！


    你根本不懂！”


    她的声音在空旷破败的庙宇里回荡，


    带着一种被误解、被束缚的悲愤与疯狂。


    对李烜“保守”、“短视”、“懦弱”的怨恨，


    如同毒藤，紧紧缠绕着她的心脏。


    她认定李烜守着金山要饭，


    扼杀了足以颠覆时代的伟力！


    那场失败的试航和随之而来的追查，


    非但没有让她清醒，


    反而如催化剂，将她骨子里的偏执与野心彻底点燃，


    烧向了更远、更危险的方向——大海！


    “咳咳…”


    一阵带着浓重水汽的咳嗽声在庙门口响起。


    一个佝偻的身影，像融入夜色的水鬼，悄无声息地滑了进来。


    来人披着件油光发亮的蓑衣，


    戴着破斗笠，露出的半张脸似风干的橘皮，


    布满深壑般的皱纹和晒斑，


    一双眼睛却异常浑浊锐利，


    好似能看透水下三尺的鱼鹰。


    最引人注目的是他的右手，


    只剩下拇指和食指，


    其余三根手指齐根而断，


    断口处是陈年旧疤。


    此人诨号“老水鬼”，曾是纵横闽浙海上的积年老海匪，


    后来金盆洗手，成了运河与私港之间消息最灵通、门路最野的“鬼牙人”。


    “沈东家，火气不小哇。”


    老水鬼声音沙哑，像砂纸磨过船板。


    “南边的风，带来了信儿。”


    他慢悠悠地从蓑衣内袋摸出几片被海水浸得发黄、


    边缘卷曲的硬纸片，小心地摊在布满灰尘的供桌上。


    纸片上用炭笔勾勒着简陋的线条，


    依稀能辨出是某种结构复杂的多桅帆船侧影，


    旁边标注着扭曲的异国文字和一些尺寸数字。


    “佛郎机人的‘卡拉克’，”


    老水鬼枯枝般的手指点了点那船图，


    眼中闪过一丝贪婪和忌惮。


    “真正的海上巨兽！


    三层甲板，几十门炮！


    跑得不算最快，可那身板，撞都能把咱大明的福船撞散架！


    还有红毛番的‘弗鲁特’商船，


    肚子大，跑得稳，装货多！


    这些，就是眼下海上的霸主。”


    沈锦棠的目光死死钉在那船图上，


    呼吸都急促了几分。


    这就是她渴望征服的巨兽！


    这就是她需要超越的目标！


    “我要船！”


    沈锦棠猛地抬头，目光灼灼地盯着老水鬼。


    “不要这些笨重的棺材！


    要快！要轻！要能装下我的‘疾风’！


    最好…是现成的！能改装的！”


    “现成的快船？”


    老水鬼嘿嘿一笑，露出满口黄黑的残牙。


    “有！闽地‘水老鼠’们新搞出来的一种‘鸟船’，


    船身细长如梭，三桅三角帆，吃水浅，


    在近海跑起来像贴着水面飞的贼鸥！


    比佛郎机人的巨舰灵活得多！


    就是…不经风浪，远海跑不了。


    若装上沈东家那‘喷火的神力’…”


    他眼中精光一闪，剩下的话不言而喻。


    “鸟船…”


    沈锦棠咀嚼着这个名字，


    眼中光芒更盛。


    “哪里能弄到？最快多久？”


    “双屿港，‘混江龙’李疤瘌手里就有几条。”


    老水鬼压低声音。


    “不过，这老泥鳅滑得很，不见真佛不烧香。


    沈东家要船，光靠嘴皮子和银子…怕是不够。”


    沈锦棠毫不犹豫，


    从怀中摸出那个贴身收藏的厚壁铜瓶，


    瓶内幽蓝的“疾风油”在烛光下流转着致命的诱惑。


    “把这个给他看！告诉他，有了它，


    他的‘鸟船’能变成真正的海鹰！


    能让他成为海上最快的王！


    我要两条！不！三条最好的！


    银子，我出双倍！


    船，必须在一个月内，秘密送到…”


    她的手指在舆图上滑动，


    最终点在一处远离主航道、


    被重重岛屿环抱的小海湾。


    “…这里！金塘岛东湾！”


    “嘶…”


    老水鬼看着那幽蓝的液体，