火折子跳跃的橘黄火苗，


    距离淋了“明光油”的麻布货包，不足三寸！


    刺鼻的油味混合着血腥气，


    在血色夕阳下蒸腾！


    码头上死寂一片，只有粗重的呼吸和河水呜咽。


    钱禄那张白净的脸瞬间褪尽血色，


    细长的眼睛第一次瞪得溜圆，写满了惊骇欲绝！


    贡品！这泥腿子竟真敢烧贡品？！


    “住手！”


    钱禄失声尖叫，声音都变了调！


    他身后那个挎雁翎刀的刘把总更是魂飞魄散！


    他是钱忠的亲兵，深知贡品牵连的干系！


    别说烧了，就是磕碰一点，都够他全家死几回！


    “拦住他！”


    刘把总嘶吼着就要扑上！


    “退后！”


    李烜的怒吼如同惊雷炸响！


    火苗又逼近一寸！


    “谁再动一步，老子立刻点火！


    大家一起给皇差陪葬！


    钱禄，你赌不赌？！”


    钱禄的腿肚子都在转筋！


    看着李烜眼中那疯狂决绝的光芒，


    他毫不怀疑这泥腿子干得出来！


    真烧了贡品原料，他姐夫钱忠第一个饶不了他！


    “住手！都退下！”


    钱禄几乎是吼出来的，声音带着无法抑制的颤抖。


    刘把总硬生生刹住脚步，


    额角青筋暴跳，却不敢再动分毫。


    李烜死死盯着钱禄，


    火苗在风中摇曳，映照着他冰冷如铁的面容。


    时间仿佛凝固。


    冷汗，顺着钱禄的鬓角滑落。


    “放…放货！”


    钱禄从牙缝里挤出两个字，


    如同泄了气的皮球，瞬间萎靡下去。他赌不起！


    漕帮混混和黑衣家丁如蒙大赦，


    手忙脚乱地让开道路。


    被按在地上的工坊伙计挣扎着爬起来，


    顾不上伤痛，和陈石头等人一起，


    迅速将散落的货物重新装车，检查捆绑。


    李烜这才缓缓移开火折子，吹灭。


    冰冷的目光扫过面如死灰的钱禄和一脸不甘的刘把总：


    “钱禄，今日之事，李烜记下了。


    山高水长，咱们…走着瞧！”


    说罢，一勒马缰，“走！”


    骡车在工坊汉子们的护卫下，


    碾过满地的狼藉和呻吟的混混，


    冲出了码头，消失在渐浓的暮色里。


    钱禄看着远去的烟尘，


    脸色由白转青，再由青转黑！


    一股前所未有的、被当众打脸的羞辱感和滔天怒火，


    几乎将他吞噬！


    他猛地一脚踹翻旁边一个呻吟的混混，


    从牙缝里迸出毒蛇般的嘶鸣：


    “李！烜！好！好得很！


    硬刀子捅不动你…老子就用软刀子！


    一点一点…剐了你！”


    ***


    码头血火暂时逼退了豺狼，


    但工坊头顶的阴云却更加厚重。


    府城沈家商行后院，


    沈锦棠那张明艳的脸此刻罩着一层寒霜。


    她看着手中几份飞鸽传书和刚送来的府城小报，凤眼之中怒火翻腾。


    “大小姐，谣言…已经传开了！”


    沈福垂着手，额头冒汗。


    “市面上都在疯传，


    说咱们卖的‘明光烛’，


    烧出来的烟有毒！


    久闻了会让人变成哑巴！


    还有人说，‘明光油’沾火就着，


    比猛火油还邪乎，谁家用了，


    指不定哪天夜里就烧成白地！”


    他指着小报上一则不起眼的“市井杂谈”：


    “您看这！写得有鼻子有眼，


    说城西王老汉家用了‘明光烛’，


    半月不到，一家五口全成了哑巴！


    还有城南李寡妇家油灯打翻，


    烧死了人…虽没明指是‘明光油’，


    但傻子都看得出来在影射我们！”


    “周扒皮！钱禄！”


    沈锦棠一把将小报揉成团，


    狠狠摔在地上！胸脯剧烈起伏。


    “下作的东西！打不过就泼脏水！”


    “还有更麻烦的！”


    沈福苦着脸。


    “府城税课司，昨天突然在运河码头增了卡子！


    专查从青崖镇方向来的、贴着‘李记’封条的货！


    领头的是个生面孔，叫王抽筋（谐音，暗示其贪婪），


    是税课司新提的吏目！


    拿着鸡毛当令箭，


    说咱们的‘明光油’、‘顺滑脂’货品不明，


    成分不清，需详验备案！


    这一‘详验’，没个三五天别想放行！


    咱们昨天到的三船货，全扣在码头了！


    船租、货损、延误的罚金…损失不小啊！”


    “详验？备案？”


    沈锦棠怒极反笑，眼中寒光四射。


    “好一个冠冕堂皇的借口！


    这分明是卡我们的脖子！


    拖延出货，配合谣言，内外夹攻，


    想活活憋死我们！”


    她猛地站起身，


    在铺着白虎皮的竹榻前来回踱步，


    石榴红的裙裾带起凌厉的风声。


    “钱禄这老狗，看来是铁了心要撕破脸了！


    码头硬的不行，就玩阴的！


    想用谣言和官卡，逼我沈家低头，


    逼李烜就范？做梦！”


    “大小姐，那…那现在怎么办？


    谣言越传越凶，铺子里的伙计说，


    今天来买油烛的人少了一大半！


    都躲躲闪闪的…还有几个老主顾来退货…”


    沈福忧心忡忡。


    “怎么办？”


    沈锦棠停下脚步，深吸一口气，


    强行压下怒火，凤眼中闪烁着商人特有的狠厉与算计。


    “他钱禄会玩阴的，我们就不会玩明的？


    他散谣言，我们就破谣言！


    他设官卡…哼，这兖州府，


    还不是他钱家一手遮天！”


    ***


    谣言如同瘟疫，借助运河的水汽，迅速蔓延到青崖镇。


    “听说了吗？府城有人用了李记的蜡烛，全家变哑巴了！”


    “可不是！那油也邪乎！沾火就着！吓死个人！”


    “哎哟，我家还存着两包‘明光烛’呢！


    这可咋办？赶紧扔了吧！”


    “扔什么！拿回去退钱啊！找李记去！”


    工坊门口，聚集起一小撮被谣言煽动的镇民，


    吵吵嚷嚷着要退货，


    甚至有人开始往工坊大门上扔烂菜叶子。


    守门的匠人又急又气，却不敢动手，局面眼看要失控。


    工坊内，气氛压抑。


    徐文昭看着账册上府城出货几乎归零的数字，脸色铁青。


    柳含烟小脸紧绷，手里的铜管被她捏得咯咯作响。