冰冷的月光泼在鬼见愁峡谷入口新铺的木轨上，两条凿出光滑凹槽的硬木如同沉睡的黑龙。


    黑皮带着四个泼皮，如同嗅到血腥的鬣狗，悄无声息地潜到近前。


    “妈的，就这两条破木头槽？”


    一个泼皮掂量着手里的柴刀，有些不屑。


    “牛老爷说了，只要是李烜弄的玩意，一根毛都不能给他留！”


    黑皮脸上刀疤狰狞，眼中凶光毕露。


    “给我砸！狠狠地砸！劈成柴火！”


    他率先抡起沉重的铁棍，带着风声，狠狠砸向其中一条木轨的凹槽边缘！


    梆！


    沉闷的撞击声在寂静的山谷格外刺耳！


    硬木坚韧，只崩掉一小块木屑。


    “驴日的还挺硬！兄弟们，一起上！”


    黑皮啐了一口，招呼同伙。


    四个泼皮也纷纷举起柴刀、短斧，狞笑着就要朝那两条象征工坊希望的“木轨”劈砍下去！


    就在铁棍、柴刀即将落下的一刹那！


    异变陡生！


    木轨旁边的阴影里，几块看似随意堆放的巨石后面，猛地弹射出几根削尖的、浸透了桐油的硬木桩！


    带着凌厉的破空声，如同潜伏的毒蛇，狠狠撞向泼皮们的下盘！


    “哎哟！”


    “什么东西？！”


    猝不及防！


    两个泼皮惨叫着被木桩撞中小腿，


    剧痛之下站立不稳，踉跄着就朝旁边陡峭的山坡栽去！


    “小心！”


    黑皮反应极快，惊骇之下猛地向后一跳，险险避开射向自己的木桩。


    但另外两个泼皮就没那么幸运了。


    其中一人为了躲避射向胸口的木桩，


    慌乱中一脚踩空，身体失去平衡，


    挥舞着的手臂无意识地乱抓，正好打翻了放在木轨起点附近、一个用破草席半盖着的“油桶”！


    那桶“油”被猛地撞倒，桶盖掀开！


    哗啦——！


    一股粘稠、散发着刺鼻桐油气味的液体，如同黑色的瀑布，瞬间倾泻而出！


    正好淋了黑皮和旁边另一个泼皮满头满身！


    冰冷的、粘腻的触感瞬间包裹全身！


    “操！什么鬼东西？！”


    黑皮被淋得睁不开眼，惊恐地抹着脸上的粘液，刺鼻的桐油味直冲脑门。


    “是…是油？！”


    另一个被淋透的泼皮声音都变了调，带着哭腔。


    几乎是同时！


    几支燃烧着的火箭，如同死神的请柬，带着尖锐的呼啸，从更高处的山崖密林中激射而出！


    精准地钉在泼皮们脚下的地面和泼洒开的桐油上！


    轰！


    火星遇到泼洒的桐油，如同饿狼扑食！


    瞬间爆燃！


    幽蓝夹杂着橘红的火焰，如同地狱绽放的妖花，在黑皮和那个泼皮身上、在他们脚下的桐油上猛地腾起！


    “啊——！！！”


    凄厉到不似人声的惨嚎瞬间撕裂了寂静的夜空！


    两个火人疯狂地扭动、翻滚、拍打！


    试图扑灭身上黏着燃烧的火焰！


    桐油燃烧迅猛且粘附性极强，越扑打，火焰反而蔓延得越快！


    皮肉烧焦的糊味混合着桐油的刺鼻气息弥漫开来！


    “火！火！救命啊！”


    另外两个被木桩撞倒、滚下小坡幸免于难的泼皮，看着眼前地狱般的景象，吓得魂飞魄散，连滚带爬就想跑！


    “哪里走！”


    一声炸雷般的怒吼响起！


    陈石头如同愤怒的巨灵神，带着十几个手持棍棒、火把的工坊汉子，从埋伏的巨石和树丛后怒吼着冲了出来！


    瞬间将两个想跑的泼皮和那个吓傻在火堆旁的同伙团团围住！


    火光映照着陈石头那张因愤怒而扭曲的脸：


    “狗日的牛扒皮！派你们来烧俺们的路？老子先让你们尝尝火烧的滋味！”


    一个泼皮还想反抗，刚举起柴刀，就被旁边一个汉子用包铁的枣木棍狠狠砸在手腕上！


    咔嚓！


    骨头断裂的脆响伴随着泼皮杀猪般的嚎叫！


    “捆了！”


    陈石头大手一挥。


    汉子们一拥而上，麻利地将三个泼皮捆成了粽子，丢在地上。


    另一边，黑皮和那个浑身是火的泼皮还在火堆里翻滚哀嚎，声音越来越微弱。


    火焰舔舐着他们的身体，空气中弥漫着令人作呕的焦臭。


    李烜的身影缓缓从更高处的阴影中走出，


    站在燃烧的火光边缘，冷峻的脸庞在跳动的火焰映照下，


    一半明亮，一半深沉如渊。


    他冷漠地看着那两个在火焰中逐渐停止挣扎的身影，眼神中没有丝毫怜悯，只有冰冷的杀意。


    “拖远点，别脏了咱们的木轨。”


    他声音平静，却带着不容置疑的寒意。


    “剩下的，吊到镇口老槐树上。


    天亮前，让牛扒皮好好看看，动我李烜的东西，是什么下场！”


    “是！东家！”


    汉子们轰然应诺，看向李烜的目光充满了敬畏。


    ***


    工坊内，灯火通明。


    劫后余生的喜悦很快被更沉重的压力取代。


    鬼见愁的油源算是初步打通，但分馏的效率和质量，依旧是卡在喉咙里的鱼刺。


    李烜盯着眼前笨重的陶土分馏塔。


    加热釜里翻滚着鬼见愁新采的、经过初步沉淀的原油，蒸汽通过粗陶管道进入冷凝部分。


    但陶管导热太差，冷凝效率低下，出来的“灯油”不仅产量少，颜色深黄，带着明显的硫磺异味和烟炱。


    沈锦棠那张精明挑剔的脸仿佛就在眼前，


    她需要的是大量、稳定、清亮无味的“明光”灯油！


    眼前这品质，糊弄县城的穷苦百姓还行，想进府城、入沈家的眼？做梦！


    “不行…这陶管…是死结！”


    李烜烦躁地一拳砸在旁边的木柱上，震得灰尘簌簌落下。


    识海中，《万象油藏录》匠造之章闪烁着微光，


    【改良分馏装置】的图谱清晰可见，


    那核心的冷凝部分，赫然标注着——金属冷凝管！铜或铁！


    铜？铁？


    李烜的心沉到谷底。


    大明盐铁专卖，铜更是铸钱和军械的命脉！


    别说他一个小小炼油坊主，就是县太爷，想大批量弄到铜铁也难如登天！


    就算有门路，那价格…把他连人带坊卖了也买不起几尺！


    绝望如同冰冷的藤蔓，缠绕上心头。


    就在这时，一个温婉却带着一丝关切的声音在门口响起：


    “李公子？听闻昨夜山中不太平，你…可还好？”


    苏清珞提着一个青布小包，站在门口。


    她穿着素雅的月白襦裙，发髻简单挽起，


    几缕发丝被夜风吹拂在颊边，清丽的面容上带着显而易见的担忧。


    显然，昨夜峡谷方向的火光和隐约的喧闹，惊动了镇上。


    “苏姑娘。”


    李烜勉强压下心头的烦躁，挤出一丝笑容。


    “劳你挂心，宵小之辈，已料理了。”


    苏清珞走进来，目光扫过李烜疲惫的脸色和手臂上渗血的布条（昨夜动作太大，伤口又崩开了），秀眉微蹙。


    她又看向那冒着热气、效率低下的陶土分馏塔，空气中弥漫的油味和硫磺味让她轻轻掩了掩鼻。


    “这分馏…似乎不太顺畅？”


    她轻声问。


    李烜苦笑，也不隐瞒，指着冷凝部分的粗陶管道：


    “症结在此。


    陶土导热太差，蒸汽冷凝太慢，油品难提纯，产量也上不去。


    原则…需金属管，铜铁难求啊！”


    “金属管？”


    苏清珞清澈的眼眸中闪过一丝思索，


    她缓步走近分馏塔，仔细看着那粗笨的陶管，指尖无意识地在随身携带的药囊上轻轻叩击。


    这是她思考时的习惯动作。


    忽然，她指尖一顿，抬起头，眼中亮起一丝奇异的光彩：


    “铜铁难得…那…锡呢？”


    “锡？”


    李烜一愣。


    “对，锡！”


    苏清珞语气肯定了几分。


    “我药铺里煎制一些特殊药膏，需避免铜铁之气污染药性，常用锡罐、锡铫。


    此物熔点甚低，易于熔铸成型。


    虽质地偏软，不及铜铁坚韧，但导热之能…远胜陶土百倍！”


    锡！熔点低！易铸造！导热好！


    李烜的脑中如同划过一道闪电！


    他的脑子呀，老是爱钻牛角尖儿！


    依稀记得苏姑娘前一阵子就好像提到过这个锡，他怎么给忘掉了？


    识海中，《万象油藏录》关于【材料识别】的符文瞬间亮起，


    与苏清珞的话语印证！


    对啊！怎么忘了锡！


    虽然软，容易坏，但眼下，它是唯一的希望！


    “锡…哪里有锡？！”


    李烜的声音因为激动而有些发颤。


    “镇上‘万利杂货’的胡掌柜，偶尔会从南边贩些锡器锡锭过来，量不多，价格…也不菲。”


    苏清珞说道，看着李烜骤然亮起又因“价格不菲”而微黯的眼神，补充道。


    “我…我那里还有些体己银子…”


    “不！苏姑娘，你的情谊，李烜心领！”


    李烜断然拒绝，眼神瞬间变得无比锐利和决绝。


    “这钱，我来出！”


    他猛地转身，冲进自己那间四面透风的“账房”，


    从一个隐蔽的墙缝里，掏出一个沉甸甸的粗布小包。


    这是他全部的家底——卖灯油攒下的，预备给工坊应急的，还有…沈家那笔订单的定金里咬牙抠出来的一点活钱！


    加起来，不到十两碎银和一些铜钱。


    他紧紧攥着这包带着体温的积蓄，如同攥着最后的希望，大步走向镇子。


    ***


    万利杂货铺后院。


    昏暗的油灯下，胡掌柜掂量着李烜那包散碎银钱，小眼睛里闪着精明的光：


    “李东家，这点钱…也就够买这么一小锭了。”


    他指了指桌上那块比成人拳头略大、泛着灰白金属光泽的锡锭。


    李烜看着那小小的一块锡锭，心头滴血，却毫不犹豫：“买了！”


    带着这块昂贵的希望回到工坊，李烜立刻召集了柳含烟和孙老蔫。


    “锡？这玩意软趴趴的，能做管子？”


    陈石头看着那块锡锭，一脸怀疑。


    “东家说能，就一定能！”


    柳含烟却眼神发亮，她拿起锡锭，入手冰凉沉重。


    “孙伯，俺记得您老会翻砂？”


    孙老蔫蹲在地上，布满老茧的手指摩挲着锡锭，浑浊的眼睛里难得露出专注：


    “嗯，早年跟师傅打过锡壶。这玩意，熔点低，好伺候。


    但要做薄壁的管子…难！


    沙模得做得分毫不差，浇铸火候更要命！


    热了穿模，冷了凝不好，厚薄不均就废了！”


    “再难也得试！”


    李烜斩钉截铁。


    “含烟，你给孙伯打下手！就用沙模铸造法！先铸成薄锡片，再想办法卷成管！”


    简陋的工棚角落，临时垒起一个小坩埚炉。


    孙老蔫亲自操刀，将那块珍贵的锡锭小心地放入一个厚实的粗陶坩埚里，架在炭火上。


    “火候…要匀…要慢…”孙老蔫紧盯着坩埚，低声念叨。


    柳含烟蹲在一旁，按照孙老蔫的指点，


    用细黏土混合着筛得极细的河沙，


    加少量水，反复揉捏捶打，制作铸造用的沙模。


    她必须将两片沙模的接合面做得极其平整光滑，中间预留出薄薄一层空隙，将来就是锡片的厚度。


    汗水顺着她的额角流下，混着沙土，在她专注的小脸上画出几道泥痕。


    她全神贯注，手指灵巧地修整着沙模边缘，力求完美。


    坩埚里的锡锭终于开始软化、熔化，表面泛起银亮的涟漪。


    “好现在开始！”


    孙老蔫低喝一声，用特制的长柄铁钳夹起坩埚。


    柳含烟立刻将上下两片沙模严丝合缝地扣紧！


    滚烫的、银亮如水的锡液，被孙老蔫稳稳地倒入沙模预留的浇口！


    嗤…！


    一股白烟腾起！


    所有人都屏住了呼吸，紧张地盯着沙模。


    时间仿佛凝固。


    终于，孙老蔫示意可以开模了。


    柳含烟深吸一口气，小心翼翼地、一点点撬开沙模。


    一片巴掌大小、形状不甚规则、边缘带着毛刺的薄锡片，静静地躺在沙土中！厚薄…勉强还算均匀！


    “成了！”


    柳含烟惊喜地低呼。


    然而，喜悦还没持续一息。


    当柳含烟想用木镊子夹起那片锡片时，只听“咔嚓”一声轻响！


    那片看似成型的锡片，竟然从中间最薄的地方…裂开了！


    第一次尝试，失败！


    “火候…还是急了点…锡液进去时冲力大了…”


    孙老蔫眉头紧锁，满是皱纹的脸上看不出表情，但眼神凝重。


    “再来！”


    李烜的声音没有丝毫动摇。


    柳含烟咬咬牙，抹了把汗，立刻开始清理沙模，准备下一次浇铸。


    失败！再失败！


    锡片不是厚薄不均，就是布满气孔，或者冷却时应力不均自行开裂！


    那块昂贵的锡锭，在以肉眼可见的速度消耗！


    工棚里气氛压抑。


    每一次开模的失败，都像重锤砸在众人心上。


    陈石头急得抓耳挠腮，却帮不上忙。


    柳含烟的手指被滚烫的沙模边缘烫起了水泡，又被粗糙的沙粒磨破，渗出血丝。


    但她仿佛感觉不到疼，眼神专注得可怕，一次次调整着沙土的湿度、紧实度，观察着孙老蔫控火的每一个细节。


    终于，在锡锭只剩下最后一点时，又一次开模！


    一片近乎完美的、薄厚均匀、表面光滑的锡片，静静地躺在沙土中！


    “成了！这次成了！”


    连孙老蔫的声音都带上了激动。


    柳含烟顾不上烫，用厚布包着手，小心翼翼地将这片得来不易的锡片捧起，如同捧着稀世珍宝。


    接下来是更精细的活——卷管！


    没有模具，全靠手上功夫。


    柳含烟将锡片放在一块光滑的铁砧上，


    用一根精心打磨过的、头部浑圆的硬木棒做芯轴，再用另一根裹着软布的圆木棒做外衬。


    她屏住呼吸，用尽全身的力气和技巧，


    一边小心翼翼地转动芯轴，


    一边用外衬木棒均匀地敲打、碾压锡片，


    让它一点点、极其缓慢地卷曲，贴合在芯轴上！


    敲击声细密而富有节奏。


    汗水顺着柳含烟的鼻尖滴落，砸在铁砧上，瞬间蒸发。


    她纤细的手臂因为持续用力而微微颤抖，被烫伤磨破的手指紧握着工具，指节发白。


    咔嚓！


    一个不小心，用力稍偏！


    一段卷好的管壁被压出了一道细微的褶皱！


    “嘶…”


    柳含烟倒吸一口凉气，心疼得眼圈都红了。


    “别停！继续！这点褶子…不影响！”


    李烜的声音在她身后响起，沉稳有力。


    柳含烟深吸一口气，压下心中的懊恼，眼神重新变得坚定。


    她调整角度，更加小心地敲打。


    不知过了多久，一段长约一尺、螺旋卷曲、接口处用极细的锡丝（用边角料熔拉而成）小心焊连、管壁薄如纸张、形状虽不完美甚至有些歪扭的锡管，终于诞生了！


    柳含烟将它轻轻从芯轴上退下，捧到李烜面前。


    她的手指因为过度用力而控制不住地颤抖，指尖的伤口渗出的血珠染红了锡管冰冷的表面。


    “东家…成了…”


    她的声音带着浓浓的疲惫和如释重负的沙哑。


    李烜接过这截凝聚了无数心血和疼痛的锡管。


    入手冰凉，轻若无物，管壁薄得仿佛一碰就碎。


    但当他将它连接到分馏塔的冷凝部分，替换掉那段粗笨的陶管时，一股难以言喻的激动涌上心头。


    点火！加热！


    蒸汽再次升腾！


    这一次，高温的油气迅速冲入那截螺旋状的锡管！


    奇迹发生了！


    导热极佳的锡管壁瞬间变得滚烫！


    管子外壁凝结的水珠肉眼可见地增多、变大、滚落！


    下方接引轻油的粗陶碗里，清澈的、带着淡淡琥珀色的油液，如同涓涓细流，流淌的速度…比之前快了何止三成！


    一股远比之前纯净、几乎闻不到硫磺异味的油香，在工棚里弥漫开来！


    “成了！真成了！”


    陈石头激动地大喊。


    孙老蔫布满皱纹的脸上，也露出了罕见的、欣慰的笑容。


    李烜看着那流淌的清亮油液，又看看柳含烟布满伤口、血迹斑斑却亮着惊人光彩的双手，一股暖流混合着锐利的锋芒在胸中激荡。


    锡管虽脆，却铸就了撕破困局的第一道锋刃！


    沈家的订单，不再是遥不可及的噩梦！


    就在这时，工坊大门外，突然传来一阵急促而傲慢的拍门声，伴随着一个尖利的嗓音：


    “开门！快开门！沈家管事前来查验油品！


    李东家，你的‘明光’灯油，备足了没有？！”