萧伯谦正要再讥讽几句，陈川却已经站了起来。


    “明日开榜，我得早些回去歇着。”


    陈川看了一眼萧伯谦。


    “你自便。”


    “诶？这就走了？”


    萧伯谦还意犹未尽。


    “川老弟，别急啊，我让这小子给咱们磕头赔罪……”


    陈川没理他，径直朝外走去。


    经过那瘫软如泥的陈光时，他脚步顿也未顿。


    萧伯谦看着他的背影，无奈地摇了摇头。


    ……


    回到寄居的姨夫家，已是深夜。


    院子里静悄悄的，只有一盏孤灯在廊下摇曳。


    陈川刚踏进自己的小院，就看见一道纤细的身影坐在石阶上。


    双手抱着膝盖，脑袋埋在臂弯里。


    是青穗。


    听到脚步声，她猛地抬起头，眼睛红红的，像是哭过。


    “公子，你回来了。”


    声音里带着一股子委屈。


    陈川察觉到不对劲。


    “怎么了？”他走到青穗面前，“谁欺负你了？”


    青穗没说话，只是站起身，扭过头去，用后脑勺对着他。


    肩膀一抽一抽的。


    “到底怎么了？”


    陈川又问了一遍。


    “哼！”


    青穗猛地转过身，一双杏眼瞪着他，里面全是水汽。


    “公子身上……有女人的脂粉味！”


    她的小鼻子用力嗅了嗅。


    “你去了那种地方！”


    陈川一愣。


    他身上确实沾了揽月楼里的香气，那是清妍姑娘身上的。


    “公子既然都愿意去教坊司那种烟花之地……”


    青穗的声音越说越低，也越说越委屈，眼泪“吧嗒”一下就掉了下来。


    “为什么……为什么就不愿意碰青穗一下？”


    “难道青穗……就比那些女人差吗？”


    这话问得陈川头皮发麻。


    一个九岁的身体里，住着一个成年人的灵魂。


    却要面对一个豆蔻年华的丫鬟这般直白的质问。


    他看着青穗那张梨花带雨的脸。


    一时竟不知该如何解释。


    “你想多了。”


    半晌，他才吐出四个字。


    “我只是去吃饭。”


    “吃饭？”


    青穗的眼泪停住了。


    “谁会去那种地方……只为了吃饭？”


    陈川看着那双满是委屈的眼睛，心里叹了口气。


    他走上前，从袖子里掏出一块干净的手帕，轻柔地帮她擦了擦脸上的泪痕。


    “一个刚认识的朋友，从京城来的，非拉着我去。”


    他的声音不大，却很清晰。


    “我只是陪他吃顿饭。”


    青穗抽噎了一下，泪眼朦胧地看着他，半信半疑。


    “真的……吗？”


    “真的。”


    陈川看着她，忽然竖起三根手指，学着说书先生的模样，煞有介事地说道。


    “少爷要是有半句假话，就让少爷以后吃饭没肉，出门踩狗屎，你看好不好？”


    这番话带着几分孩童气的赌咒，让青穗“噗嗤”一声，破涕为笑。


    她连忙伸手抓住陈川竖着的手指，用力往下按。


    “不许说！青穗信了！青穗相信少爷！”


    少女的脸上还挂着泪珠，笑容却比院子里的月光还亮。


    陈川点点头，收回手。


    “那我先去歇息了。”


    他转身准备回屋。


    “少爷。”


    青穗的声音从后面传来。


    陈川回头，看见她正盯着自己的外袍。


    小脸上带着一丝认真。


    “您把外衣脱下来吧，沾了味道，青穗给您洗了。”


    看着她那双执拗的眼睛，陈川哪里还不明白。


    他无奈地笑了笑，顺从地脱下了沾染着脂粉香气的外袍，递了过去。


    青穗一把接过，像是抢到了什么宝贝。


    紧紧抱在怀里，这才心满意足。


    “少爷早些安歇。”


    陈川看着她抱着衣服跑开的背影，摇了摇头。


    这哪是带回来个丫鬟，分明是带回来个小醋瓶子。


    他心里琢磨着，以后要是再被萧伯谦那家伙拉去教坊司，看来得做点准备。


    回家前买两个青桔？


    完事后把果汁挤在身上，用清新的酸味盖住那股子腻人的香粉味。


    嗯，似乎可行。


    翌日，天刚蒙蒙亮。


    整个淮安府提前沸腾了。


    乡试放榜。


    这几个字，牵动着不知多少户人家的心。


    通往县衙的主街上，人头攒动，摩肩接踵，几乎堵得水泄不通。


    与这片喧嚣格格不入的，是街角那座最气派的“望江楼”。


    二楼临街最好的雅间，窗户大开，能将县衙门口那面即将张贴红榜的影壁墙看得一清二楚。


    萧伯谦摇着扇子，懒洋洋地靠在窗边，看着楼下拥挤的人潮。


    他身后，几个锦衣护卫垂手而立，气息沉稳，与周围的环境格格不入。


    这时，楼梯口传来一阵脚步声。


    陈川带着青穗，还有影子，走了上来。


    “川老弟，你可算来了，再不来，这茶都凉了。”


    萧伯谦回过头，眼睛一亮，视线却落在了陈川身后的青穗身上。


    小丫头今天特意打扮过，换了身崭新的浅绿色襦裙。


    头发梳成双丫髻，插着两支小巧的珠花，越发显得明眸皓齿，粉雕玉琢。


    许是没见过这等阵仗，她有些紧张地攥着陈川的衣角，小脸微白。


    萧伯谦的目光在她身上转了一圈，像是看到了什么有趣的玩意儿。


    他“啪”地合上折扇，敲了敲手心，对着陈川挤眉弄眼。


    “行啊你，这是从哪儿拐来的小女婢，长得怪可人的。”


    话音刚落，青穗的脸“唰”地一下就红了，头埋得更低，几乎要藏到陈川的身后去。


    陈川瞥了萧伯谦一眼，将青穗往自己身后拉了拉，语气平淡。


    “你可别祸害我家青穗。”


    “哦？”


    萧伯谦像是听到了天大的笑话，他绕过桌子，凑到陈川面前，压低了声音，脸上是那种男人都懂的促狭笑容。


    “明白，明白！”


    他装作恍然大悟的样子，一拍大腿。


    “给自己备下的童养媳，是吧？”


    这话他说得不响，却字字清晰地落进了青穗的耳朵里。


    小丫头的身子猛地一颤，脑袋里“嗡”的一声，脸上热得几乎能烙饼。


    陈川的眉头皱了起来。


    他还没来得及说话，就听到“当”的一声巨响。


    是衙门口鸣锣了。


    整个望江楼，连同楼下整条街的嘈杂声，在这一瞬间戛然而止。


    所有人的目光，都死死地盯住了那面影壁墙。