人群中有人啐了一声：“女子读书？那是犯上作乱！不守规矩，自取其辱罢了。”


    一个年迈妇人小声说：“胡说八道。”


    立刻就有人反驳她：“怎么是胡说呢？读书是男人的事，和女人没关系。这是天命！”


    人群中的议论声纷纷杂杂。


    眼见那些女子就要被推上囚车了，其中有两个孩子退缩着不愿意上。谁知一个衙役竟举起手中木棍，作势要抽打上去。


    楚无锋终于按捺不住，上前一步：“住手！”


    她的声音不大，却极具威压，那几个衙役下意识停住了手，向这边看过来。


    楚无锋轻轻拍了一下阿石的手，示意她停在原地，自己则迈步走出人群：“抓人也罢，执法也罢，怎可对孩童下此重手？这是奉的哪条律法？”


    衙役头子从头到脚打量着楚无锋，见她穿着打扮并不奢华显贵，也无随从簇拥，认定她只是一个胆大妄为的女人，顿时火气上涌：“哪里来的婆娘？竟敢对官差指手画脚？”


    楚无锋驳道：“本……我看不过眼你们对孩童行此……”


    那衙役不等她说完，轻蔑一笑打断：“小娘子，我劝你识相些，少管闲事吧。和官差逞口舌之利，可不是好主意。再这样阻碍公务，当心我们把你抓了去。”


    那人话音刚落，阿石已经悄然上前，站在了楚无锋身侧，右手稳稳搭在腰间。


    楚无锋用余光瞥了她一眼，心中知道，阿石腰间衣服下面盖着的是佩刀。她冲阿石轻轻摇了摇头，示意她不必出手。


    她深吸一口气，拱手行了个礼，缓缓道：“几位大人，我等无意阻碍公务，只是方才见到几位要对孩童施以重手，心下实在不忍。若这些女子当真犯了律法，缉拿便可，官府自会审查；当街动粗，未免失了体统。”


    因为本就是借宿此地，楚无锋并不想惹出祸端。是以，她的语气温和，透露着许多克制与礼节。


    她本以为，这样的话已经给足了台阶，进退有度，不至于撕破脸面。只是她久不在民间行走，竟忘了这些衙役们平日里作威作福惯了，哪里肯容人指点分毫？


    衙役头子脸色顿时沉了下来，挥手示意手下：“好大的口气！什么人也敢来教我们做事？来人！把这泼妇打一顿，看她还敢不敢管闲事！”


    几个衙役立刻凶神恶煞地扑了上来，人群中传来一阵惊呼声。


    楚无锋心头一凛，但她面上波澜不动，只是无奈地轻声念了一句：“阿石。”


    电光火石间，一道身影从她身边掠出。


    阿石甚至并未拔刀，仅用一招擒拿术，便将冲在最前面的衙役手臂反折、压倒在地上。那人惨叫一声，其余的衙役都止住了脚步。


    她抬起头，低喝道：“退后。”


    衙役们纷纷拔出佩刀和木棍。阿石冷冷地瞥了他们一眼，单手按着那倒地的衙役，另一手从衣服下拔出佩刀、横在身前。


    一时间，几名衙役皆面露骇色，不敢再上前。


    一个衙役认出了阿石刀柄上的花纹：“老大，这女人的刀……是我朝军中的佩刀！”


    衙役头子见阿石出手如此利落，且带着杀气，不似寻常人，早已生疑；听到这话，更是神色骤变。他迟疑着问：“你们……你们是什么人？”


    楚无锋上前一步，语气依旧平稳：“我是什么人，有什么关系？无论我是平民，还是军中人，你们都不该对我动这样的私刑。”


    衙役头子喉头动了动，勉强说道：“既……既是军中人，更有军规管制，也知道律法，应该识趣退让……”


    楚无锋打断他的话：“我当然知晓律法，也懂军规，否则，你这名手下就不止是被制住这么简单了。”


    她走到被阿石按住的衙役身前，示意阿石松了手，又微微俯身，亲手将那抖成筛糠的人扶起：“你不过是奉命行事，我本不该与你计较。但记好了，欺辱手无寸铁之人，不算什么本事。”


    那衙役站都站不稳，连连点头。


    楚无锋给了阿石一个眼色，两人一齐转身离开。人群自动往两边退避，为二人留出一条通道。


    待二人走远，街头仍然无人敢出声。


    那衙役头子盯着她们的背影，脸上青一阵白一阵，咬牙低声对其余人说：“去衙门，把方才之事一五一十禀报张大人……”


    他扭头看了一眼被押送的那些女子，又恨恨地吩咐手下道：“不要对这些女人动粗了，别像刚才一样，被人抓到把柄。”


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    楚无锋已经带着阿石回到了驿馆。


    屋门关上，楚无锋的神色才缓和了一些。她脱下外袍，走到榻前坐下，叹了口气，对阿石苦笑道：


    “本来不想多管什么事的，管了之后又以为几句话能摆平的……我们又惹了不该惹的麻烦。”


    阿石坐在她旁边，摇摇头：“不是麻烦，该管。”


    楚无锋扭过脸看着阿石，笑了。随后，她仰身向后一倒，躺在榻上：“你说得对，是该管。如今我们已经出手了，要做就做到底。午后，随我去县衙吧。”


    阿石“嗯”了一声，没有继续回话。


    楚无锋默默躺了一会儿，突然开口问：“阿石，你怪我吗？”


    阿石皱起眉：“怪什么？”


    楚无锋认真地说：“怪我身为将军，却带着你们落到如此境地；怪我身在如此境地，还去管她人的事。”


    阿石挠挠头：“你要是不爱管她人的事，我早就死了。”


    楚无锋急忙起身要捂她的嘴：“嘘……嘘！这种晦气话，不许多说。你还小，生与死这样的话不准挂在嘴上。”


    阿石乖巧地点点头：“以后不说了。”


    楚无锋的语气也柔和下来：“休息一会儿吧。到了去县衙的时候，我叫你。”


    午后，阳光正好，县衙门前人声鼎沸。


    楚无锋换了一身符合礼数的朝服，绣着暗纹，腰间暗藏了短刀；阿石也穿了一身中规中矩的绯色长袍。


    她们已经差人来通报过了，此时县衙门前整整齐齐站着一列迎客的衙役。张县令亲自立在门口，身边随行的仍然是李主簿。


    有人高声唱报：“将军驾到——”


    张复快步上前，躬身作揖，笑容满面：“将军肯移步此处，指点一二，真是抬举下官了。”


    楚无锋拱手还礼：“张大人言重了。适才有些事，心中挂念，不请自来，还望勿怪。”


    张县令连连摆手：“将军所思之事


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    ，便是下官职责所在，理当恭听。”


    李主簿在一旁接过话头：“会客厅已备好清茶，请将军入内。”


    几人入堂落座。


    今日会客厅的布置，比昨日更为讲究几分。每张小几上均铺着绸缎，摆好了茶盏、冰碗、点心等。


    楚无锋端起茶盏抿了一口，并未寒暄，直接切入正题：“张大人，我上午在街上偶遇了一桩查封学堂之事。”


    张县令面色不变：“啊，将军所见，乃是城中今日查获的女子学堂。依咱们大虞律法，平民女子是不能入学读书的。那处私设学堂，确实有不合规矩之处。”


    楚无锋点点头，继续问道：“本将不才，久驻边疆，对律例条文不太熟悉。那些学堂中的女子……将被如何惩处呢？”


    张县令和李主簿对视一眼，两人均沉默了几秒。


    最终，还是李主簿开了口：


    “按照惯例，凡女子私设学堂者，其主讲人处以杖刑四十，发配边地为劳力；若拒不悔改、屡次再犯，或在学堂中讲论朝纲、律典，则押往顺天府审问。


    “学堂中的学生，需家人缴白银五十两，方可赎出；若家中拒缴，或无力偿付者，则编入县役名册，配予工坊、驿站等地劳作三年。”


    这番话说完，纵使是沉稳如阿石，也变了脸色。


    楚无锋皱起眉，直视李主簿：“三年劳作，不满十岁的孩童也算在列？”


    李主簿一噎，低头道：“律例中没有细则，只能不论年纪、视为等同。”


    楚无锋垂下眼，放下茶盏，沉默了片刻，才缓缓开口：“二位大人所言，律例不可废、法条不可违，本将自然明白。”


    她抬眼看向张县令，语气放缓了一些，话中却多了几分试探求情之意：


    “只是此番惩处，未免太过严苛……我在边关时素闻张大人贤名，以爱民恤民著称；方圆百里间，无人不称颂大人为政仁德。


    “荔阳城能如此富庶，百姓生活和乐，全是张大人功劳。


    “据本将上午所见，那些女子既未聚众议政，亦无扰乱秩序之举；年长者不过是传授识字之法，年幼者尚是孩童。”


    她顿了顿，面上带了一些笑意： “若能大事化小、小事化了，岂不也是一桩美谈？亦显大人有容人之量。”


    堂中一时静默。


    张县令听完这番话，面上却显出一丝为难。他眉头紧紧皱起，沉吟片刻，终于轻叹一声：


    “将军美意，下官心领了。但此案……恐怕并非我一人可定夺。”


    楚无锋坐直身子：“哦？愿闻其详。”


    张县令迟疑了片刻，压低了声音说道：“那所女子学堂，并非寻常私塾，而是朝中下令重点缉查的‘玉衡社’下属据点之一。”


    李主簿在一旁补充：“玉衡社，是各地私下结成的女子讲学联盟。传闻其在多地设有秘密学堂，不仅教女子读书识字，更妄议政事，还谈论女子反叛之道……近年来，玉衡社屡次作乱，朝中已留心许久了。”


    张县令叹口气，接着说：“京中早有密旨，将社中数名主谋列为通缉之人。将军上午所见的众讲师中，正有其中之一。”


    他略一拱手，面露诚恳之色：“将军初来乍到，恐不知此事背后之牵连。此案牵涉密令，下官实在不敢自专。”