冬月的冷光漫过朱红宫墙，将墙头尺许厚的积雪照得泛出青灰，北风卷着碎雪粒掠过琉璃瓦，打在猩红毛毡上，发出簌簌声响。


    王祈宁依旧是那身宫女打扮，夹袄单薄，捧着状书的手已然僵硬发红，温淮元站在外侧，替她挡下大半寒风，见她始终沉着脸，不忍开口道：“娘娘无需担心，太后虽在病中，但确是清醒的，也心疼娘娘……”


    女人充耳不闻，罗裙下摆随着快走乱成一片，哪还有往昔裙澜漾如莲，未闻环佩响的贵女模样。过了今夜，她的女儿就是这皇城唯一的主子，过往的阴差阳错，一切都要结束了。


    黑暗中，两个身影在夹道间沉默行走，温淮元心头火热，紧紧握着身侧刀柄，今夜是他当值，没有人比他更清楚，哪里防卫最弱，哪里可以避开巡逻了。他瞥了眼王祈宁手中的状纸，眼神灼热，自此之后，温家也就有了这从龙之功，再不是什么二流世家了。


    传过御花园的抄手游廊，前头就是慈宁宫，门前廊柱下立着个低矮黑影，离得近了，方看清那人手持一盏叠玉千丝灯，外面又糊了层明光纸，不甚明亮，又恰巧能将这方寸之地照亮。


    “喜雨嬷嬷。”


    王祈宁声音细弱蚊蚋，两人略一招呼，喜雨将宫门打开一条缝，赶在前头闪身进去，王祈宁半只脚踏入宫中，回身对温淮元道：“最后一副香，混在君上常用的龙涎香最上面，一切都安置好了，温阿兄，今夜并非寻常，你该回去值守了。”


    温淮元深深看了她一眼，眸中尽是肃杀，他自小没有王家妹妹聪慧，空有一把力气，如今终于能派上用场帮得到她，他其实心里已很满足。


    男人颔首离去，王祈宁跟着喜雨踏入寝殿，外间侍奉的宫人皆被吉云尽数调走，雕着锦鲤戏荷的鎏金香炉烧得正旺，青烟成团从缝隙涌出。王祈宁挑了个绣凳坐着，眉头紧锁，一动不动盯着榻上的妇人。


    喜雨抱起香炉，用铜匙挑开隔片，舀出里面桃花色香丸放在案上，悄然离去。


    殿内开窗通了风，冷气顺着窗棂丝丝缕缕灌进来，将床前帷幔吹起又落下，榻上的人打了个哆嗦，气息微弱地呢喃：“吉云，冷…”


    “吉云…喜雨…来人…”


    殿中空气仿佛凝固一般，沉甸甸地压着，听不到一丝人语或步履回响。帷幔之内，梁太后紧闭多日的眼睑极其轻微地颤动了一下，挣扎、翕动，沾着几分将醒未醒的湿意，缓缓睁开双眼。


    往昔那双顾盼生辉、威仪深重的凤目，此刻显得异常空茫、涣散，在彻底聚拢看到眼前之人时猛地骤缩：“阿宁！哀家这是…这是入了黄泉麽…”


    王祈宁唇角弯起一抹极淡的弧度，与先皇相似的桃花眼尾绽出几丝细纹：“母后说笑了，罪孽深重的人，轻易入不得黄泉。”


    她掀开帷幔，缓缓坐在太后身前，目光流转，仔细临摹着那与自己相似的容颜。


    梁太后瞳孔迟钝收缩，愣了片刻才听出她说了什么，转而怒道：“放肆，你——”


    “母后，儿臣怎么敢放肆，你说……”


    王祈宁又坐近了几步，墨玉青丝垂在脸侧，仿佛从地狱爬出的貌美女鬼，声音怅然：“若当年是儿臣做了皇太女，是不是，你我的日子要好过许多……”


    梁太后这下听得清了，夜风穿过胸口，冷得她蓦地哆嗦了下，强撑着身子想避开她的靠近：“你胡说什么！什么皇太女！简直不知所谓！”


    王祈宁不再说话，只是笑吟吟看着她，总归时间还长，待勤政殿那处香灰燃尽还有三四个时辰，她们这对母女，也该坦诚地聊两句。


    “母后，李嬷嬷说，当年你在冷宫里生的那个孩子，是个女孩儿。”


    梁太后脸上的肌肉猛地跳动了下，又听王祈宁道：“儿臣总以为母后是看在姑母的面上对我照拂一二，封后那日，您说儿臣与您母女情深，原来竟是真的。”


    “梁家二爷战死，姑母对外言说殉情被送入家庙，曾被传作佳话，如今看来，是梁家大爷下的手吧。”


    王祈宁好整以暇看着榻上的妇人，看着她汗如浆出，抖似筛糠，心底平生出难耐的快慰，多好啊，大家一起痛苦，总好过叫她一个人受苦。


    “母后久在深宫，眼里只有君上这个假儿子，从不将女儿放在心上。”


    “被君上赐死，女儿被人所救，还能被梁家找上门。”


    她一字一句，近乎报复地说道：“梁氏家庙的事传遍四州十郡，母后或许不知，女儿流落宫外之时，也曾在家庙为妓，生不如死啊。”


    “啊——”梁太后猛地推开她，双手胡乱在眼前拍打：“住嘴！你住嘴！假的！都是假的！”


    王祈宁畅然地看着她发疯，心中的苦楚滴点不剩向母亲吐露：“十月怀胎生下的女儿，做的是千人骑万人睡的娼妓，母亲，这都是你为女儿选的路——”


    那些藏在内心深处不可见人的秘密，如今重又被抖落出来，李嬷嬷的要挟，梁氏一族的权势，那些压着她喘不过气的东西，终于在这一刻尽数倾泻。


    王祈宁脸上凝着快意，谢令仪的手段到底稚嫩，广平郡在京城根基不深，她自诩螳螂捕蝉，哪会算到武陵公的黄雀在后。


    梁贵妃在后宫的上蹿下跳只是个幌子，与她容貌相似的颜妃亦是麻痹继后的一枚棋子，武陵公最终想用来摧毁继后的——是她。


    只是可惜，谢令仪跑了，她在后宫的唯一念想，也只有庆阳而已。


    千算万算，段怀临都不该去拿庆阳和亲，所有人都低估了一个女人想要保护女儿的决心。


    “阿宁，母后对不起你，可母后有苦衷的……”


    梁太后瞬间褪尽了最后一丝血色，嘴唇剧烈地颤抖，想抚摸女儿柔软的脸颊，可撞上王祈宁浸满恨意的眸子，她又想起了当年被先皇厌弃的日子。


    她只是一个深宫妇人，她能怎么办，当年后宫只有她秘密怀孕，若要母子俱存，这孩子只能是皇子，才能撬动梁、王两家的心。


    梁家二爷刚好得了儿子，她也服了催产药，这才来了出狸猫换太子的戏码，用那女孩的命换母亲活下去，换家族壮大，没有比这更划算的买卖了。


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    抉择只有一瞬，刚生下的小公主就被送到宫外，送孩子的是梁氏家生子，得利的是梁、王世家，所有参与此事的人都得了应有的利益，被牺牲的，只有那个女孩儿。


    许是梁太后当年心有愧意，又或许一个母亲就有爱子的天性，王祈宁五岁的时候，就被王家主母刻意带到宫中赴宴，所谓的青梅竹马情谊，是两个世家的蓄谋已久。


    王祈宁安静听着母亲的忏悔，泪水大颗大颗溢出眼眶，沿着脸颊滑落，她没有抬手去擦，任由它们滴落在华贵冰冷的锦帛上，洇开深色印记。


    “母后，事到如今，我是唯一的皇室血脉，庆阳是您与先皇的嫡外孙女，您当真要看着她远嫁戎狄，与我天人用隔吗？”


    梁太后愣住，她睡得太久，错过了许多事，听到此处，她顿住，眼神避开王祈宁的注视，声音微不可闻：“阿宁，你还年轻，以后会有孩子的…”


    “……”


    不出所料的回答落在耳中，王祈宁的肩膀无法控制地塌陷下去，仿佛瞬间被抽走了所有支撑的骨头，她早该认清的现实。


    “阿宁……”


    王祈宁站起身，朝殿中走去，她不再顾忌，拿起案上的丸子重又放入香炉中点燃，轻声笑道：“弃女，弑母，你我母女，是有亲缘的。”


    她如一道孤魂袅袅婷婷踏出门去，直到木门声“吱吖”响起，青烟从空隙中央的小孔升起，笔直向上，临高又散，房中又充满了甜腻的气息，榻上的妇人原还缓慢挣扎，渐渐没了呼吸。


    良久，房间另一侧的屏风后面，一道身影缓缓出现，刘青慈捂住儿子的嘴，小心翼翼谈了探头，见殿中无人，忙不迭抱起食盒，慌乱逃走。


    “谁！”


    吉云站在小厨房门口，余光瞥过一道黑影，当即呵斥出声，一旁的喜雨捂住她的嘴，警告地瞪她一眼，已是夜深，最忌吵闹。


    王祈宁侧首，朝着空无一人的夹道看去，满脸愠色，喜雨忙带着吉云低头请罪：“许是野猫，慈宁宫临近御花园，狸猫出没是常有的。”


    吉云胸口起伏不定，被喜雨堵着嘴不敢吭声，两人诚惶诚恐的模样叫王祈宁稍稍放心，总归是两个深宫老妇，还能翻过天去不成。


    她吹了吹指缝里的香灰，漫不经心道：“眼下太后的病情越发严重，宫中可有人来看望？”


    “不曾，连梁贵妃都忙着为君上送点心，慈宁宫近来少有人到访……”


    “久病床前无孝子呐……”


    王祈宁满怀恶意说着，怎料喜雨下一句峰回路转：“不过刘婕妤常带着五皇子前来看望，左右不过为那孝廉的名声，比不得庆阳公主已有封地……”


    王祈宁一愣，下意识追问道：“刘清慈？她今日可来过？”


    “来了，不过侍奉完汤药就走了，方才吉云还说呢，那边回回来都落点东西，杀个回马枪希望能和君上碰见，今日连食盒都落下了——”


    王祈宁倏然浑身僵住，跌跌撞撞往寝殿跑，屏风后，三尺长的贵妃榻上横了个小桌，上面已然空无一物。