年末的祭祀大典，是皇室一年中最为隆重的活动。


    寒风凛冽，却吹不散祭坛周遭庄严肃穆的气氛。


    祭坛周围，旌旗招展，仪仗森严，诸位皇子和文武百官按品级肃立，鸦雀无声。


    皇帝身着繁复的十二章纹衮服，神情庄重地带着率领着宗室亲王和皇子们缓步登上祭坛。


    香烟缭绕，钟鼓齐鸣，祭文诵读之声悠远绵长。


    在一众皇子中，有一个格外瘦小的身影显得尤为突兀。


    便是年仅五岁的七皇子，李彻。


    他跟在队伍末尾，由一位谨慎的老太监小心搀扶着。


    小家伙穿着亲王礼服，小脸板着，努力模仿着父兄们的严肃姿态。


    可他那过分苍白的脸色和偶尔因寒风引起的轻微咳嗽，却暴露了他的孱弱。


    皇帝在完成主要仪式间隙，目光总会不自觉地飘向那个小小的身影。


    眼神中充满了疼爱与忧虑。


    这个老七最是聪慧，只可惜啊，身子骨太弱。


    在皇帝的众多儿子中，七皇子李彻大概是唯一一个已经五岁都还未开蒙的皇子了。


    不是因为皇帝对他没有期许，只因他身体羸弱，常常一阵小风就病倒数日。


    皇帝疼爱幼子，不忍他再多受苦难。便由着他随心随性的过日子。


    若能侥幸长大，便做个闲散王爷也是好的。


    所有人都知道皇帝对李彻的疼爱，但同时，所有人也都知道，李彻根本无缘储位。


    因为没有威胁，故而无论是燕王还是晋王都愿意极力表现慈兄的一面。


    李彻几乎是在所有人的关爱中长大的，除了身体不如意，几乎没有任何缺失的地方。


    祭祀典礼进行到一半的时候，李彻连续的咳嗽声从后面传来。


    皇帝心中担忧，吩咐旁边的内侍将一件更厚实的狐裘给七皇子披上。


    内侍给李彻披上狐裘，看着小皇子在寒风中微微发抖却仍努力坚持的模样，不由得暗暗叹了口气。


    主要的祭祀仪式持续了将近一个时辰。


    对于体弱的七皇子来说，这已是极限。仪式一结束，他便被早已候在一旁的内侍们小心接走。


    送往专为皇室女眷和年幼皇子准备的临时休息木屋。


    而七皇子的生母苏婕妤，正焦虑不安地在那里等待着。


    木屋内燃着暖炉，苏婕妤不时走到窗边，望向祭坛的方向，双手紧张地交握着。


    虽已诞下皇子，但苏婕妤看起来依旧年轻，不过二十出头的年纪，容貌清丽，不施粉黛。


    穿着一身淡雅的湖蓝色宫装，气质温婉如水，眉宇间却笼着一层化不开的轻愁。


    苏婕妤的身边站着一位神色沉稳，目光锐利的老嬷嬷。


    老嬷嬷姓姚，自苏婕妤入宫便跟着她，如今也是七皇子的贴身嬷嬷，是绝对的心腹。


    “娘娘，您莫要太担心了，算着时辰，七殿下也快回来了。”


    姚嬷嬷轻声安慰，苏婕妤缓缓点头，眉宇间的愁色却是半点不减。


    就在这时，木屋外传来轻轻的叩门声：“婕妤，安王府怡宁郡主前来拜见。”


    苏婕妤闻言有些意外。


    她位份不高，在宫中向来低调，与安王府虽无过节，但也并无深交。


    如果非要说有什么联系，那也只有彻儿。


    怡宁性子很好，每次遇到彻儿都会陪他玩会儿。


    彻儿很喜欢这位郡主，但到底一个身在宫内，一个常在宫外，若硬要说有多深的交情，那也是谈不上的。


    何况今日祭祀，怡宁郡主又怎会突然来见她？


    苏婕妤虽心存疑惑，但还是整理了一下仪容，温声道：“快请郡主进来。”


    门帘掀开，怡宁郡主带着一位身着素雅衣裙的年轻女子走了进来。


    怡宁笑容明媚，先行了礼：“臣女怡宁，见过婕妤娘娘。冒昧打扰，还望娘娘勿怪。”


    苏婕妤忙虚扶一下，柔声道：“郡主客气了，快快请坐。


    不知郡主今日前来是……”


    怡宁笑着拉过身边的女子，介绍道：“娘娘，这位是我家四妹妹，宋四娘。”


    而后对立刻向四娘介绍道:“这位便是七殿下的生母，苏婕妤娘娘。”


    四娘上前一步，盈盈一拜：“民女宋氏，拜见婕妤娘娘。”


    “宋姑娘不必多礼。”苏婕妤目光落在四娘身上，带着几分打量。


    她久居深宫，却也听说过宋家这位女儿医术超群的名声，只是未曾得见。


    怡宁见状，顺势切入主题，语气带着恰到好处的关切：


    “方才远远瞧了小七一眼，他似乎面色不佳，可是又感染了风寒？”


    提到儿子，苏婕妤忍不住叹了口气，随即低声道：


    “劳郡主挂心。彻儿他自入冬以来，身子就一直反复。


    太医院的方子吃了不少，却总不见好转。


    今日这般严寒，我真怕他……”


    话到一半，苏婕妤戛然而止，五年来，她早已习惯把不吉利的话藏在心里。


    似乎有些话只要不说，便不会发生一样。


    怡宁握住苏婕妤的手，安慰道：“娘娘放宽心，小七是个有福气的，定会安然无恙的。”


    怡宁看向四娘，话锋一转:“说起来，我家四妹妹，别看年纪轻，于医术一道却颇有天赋。


    近来她刚好正在钻研小儿弱症，京中不少人家的小孩，经她诊治后，体质都改善了许多。


    不知娘娘是否信任？若是娘娘同意，或可让四妹妹给小七瞧一瞧。”


    苏婕妤闻言，猛地抬起头，眼中燃起一丝希望的光芒，急切地看向四娘：


    “宋姑娘果真擅长此道？”


    四娘迎上苏婕妤期盼的目光，神色平静而诚恳，既不张扬，也不怯懦：


    “回娘娘，臣女确实曾随家父研习医术，于小儿调养方面也是略知一二。


    方才远远望见殿下气色，似乎并非寻常风寒，倒像是……先天不足，兼有体内郁结之象。


    若长期如此，恐耗损根本。”


    四娘的话语点到即止，却精准地说中了苏婕妤心中最大的隐忧。


    姚嬷嬷在一旁听着，眼神微动，仔细地观察着四娘。


    苏婕妤激动得声音都有些颤抖：“宋姑娘所言极是！


    太医院的太医们也多是这般说，可开的方子总是不甚见效。


    姑娘既然能看出症结，不知……不知可否……”