太后的声音低沉下去，带着深深的遗憾，“再后来，听说她病故了……哀家连最后一面都未能去见。宫规森严，牵绊太多，终究是错过了。这件事，宫里宫外知道的人恐怕没几个了。可这份愧疚，成了哀家心里头一块去不掉的病。”


    她重新看向姜宁，目光慈和而复杂，“直到看见你。你这孩子，性子模样都像她。哀家便想，若能护你一护，或许……能稍稍弥补一些当年的遗憾吧，算是哀家的一点私心。”


    姜宁听完，心中震动不已。


    她没想到，太后的庇护背后，竟藏着这样一段跨越时光的旧事与深情。


    她放下手，退后一步，恭恭敬敬地福了一礼，声音诚挚，“臣妾替外祖母，谢太后娘娘挂念之恩。外祖母若泉下有知，得知昔日好友至今仍深深惦念着她，心中定然只有欣慰与欢喜，绝无半分怨怼。”


    太后闻言，眼圈微微有些发红，她拉过姜宁的手轻轻拍了拍，“好孩子，真是个通透懂事的好孩子。你比你外祖母更坚韧，也更聪慧。看到你，哀家就像是看到了她更好的一面。”


    她沉默了片刻，忽然问道，“宁儿，你跟哀家说句心里话，你想不想离开这皇宫？去找你的夫君？”


    姜宁心头一跳，抬眸看向太后，只见太后眼神清明而慈爱，并非试探。


    她沉吟片刻，轻声道，“太后娘娘待臣妾恩重如山，臣妾愿意留在宫中，侍奉娘娘汤药。”


    太后却笑了，那笑容里带着看透世事的沧桑和无奈，“傻孩子，在哀家面前就不必说这些场面话了。哀家宫里这么多宫女太监，哪里就真缺你一个伺候汤药的？不过是皇帝听了些谗言，心里头不踏实，想拿你捏着谢家那小子罢了。这点心思，哀家岂会不知？”


    她叹了口气，语气变得凝重起来，“皇帝如今一心追求长生之术，宠信方士，大兴土木，朝政日益荒废，忠臣良言听不进去。这京城看似花团锦簇，实则暗流涌动，动荡是迟早的事。你留在这里，不过是徒增危险，成为权力倾轧的牺牲品。哀家护得了你一时，护不了你一世。”


    太**紧了姜宁的手，目光坚定起来，“哀家虽是个老婆子了，但终究是一朝太后，这点放人的权力还是有的。与其让你留在这牢笼里担惊受怕，不如放你离去，去找你的夫君吧。你们年轻人，路还长着。”


    姜宁听着太后这番推心置腹，全然为她着想的话，心中涌起巨大的暖流和感激，鼻尖一酸，眼眶瞬间就湿了。


    她不再犹豫，屈膝跪倒在地，深深叩首下去，“姜宁谢太后娘娘成全之恩。娘娘今日之言，姜宁永世不忘。”


    太后慈爱地看着她，柔声道，“起来吧，好孩子。哀家能为你做的也就这些了。去吧，去准备一下。哀家会安排妥当，让你悄无声息地离开。日后望你与凭舟那孩子，能平安顺遂。”


    阳光温暖，一老一少的身影在殿内显得格外温馨。


    这会儿超越了身份与地位，只有长辈对晚辈最真挚的怜惜与成全。姜宁在心里头暗暗记下了太后的恩德，“日后若是有机会，定当回报太后娘娘大恩。”


    太后既已下定决心，便不再拖延。


    翌日，她便以精神稍佳为由传皇帝来说话。


    皇帝听闻太后召见，虽心里有些许不耐，但还是摆驾慈宁宫。


    刘贵妃听闻消息也立刻跟了过来，美其名曰伺候太后，实则是想盯着姜宁，生怕太后又给了什么恩典。


    寝殿内，太后半倚在榻上，神色略显疲惫，却带着不容置疑的威严。


    皇帝坐在下头，刘贵妃则侍立在一旁。


    皇帝刚来便携手刘贵妃给太后请安，“今日一早听说母后身子好多了，儿子听说了也替母后高兴，这才带了刘贵妃来给母后请安。”


    刘贵妃这会子瞧着倒是端庄


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    的，蹲下身盈盈下拜，“臣妾见过太后娘娘，早就想来拜见，又怕打扰了太后清休，今日才寻到机会和皇上一同前来，盼着太后娘娘饶恕臣妾冒昧之举。”


    太后点了下头，只淡淡道，“都坐吧，左右没什么大事，皇帝平日里事务繁忙，也不必日日请安。”


    闲话几句家常后，太后缓缓切入正题，“皇帝，哀家这几日感觉身子爽利了不少，想来是太医新开的方子起了效，宫里伺候的人手也尽够用了。**公世子妃姜氏在哀家这儿伺候了这些时日，也算尽心。哀家想着，她到底是年轻夫妻，与凭舟分离已久，总是留在宫中也不像话。不若就让她出宫去吧，也好让他们夫妻团聚。”


    皇帝闻言，眉头几不可查地蹙了一下，下意识地看向刘贵妃。


    刘贵妃立刻接口，脸上堆着假笑，“太后娘娘慈悲心肠，真是体恤下人。只是……世子妃伺候得如此周到，娘娘您也习惯了，贸然换人，万一不合心意，岂不是反而影响了娘娘休养？再说，让她伺候娘娘，是陛下的一片孝心，也是她国公府的荣耀，岂能说走就走？”


    太后眼皮都未抬一下，声音却冷了几分，“贵妃是在质疑哀家连自个儿身边要用什么人都做不了主了？哀家还没老糊涂到连自己身子舒不舒服都不知道。究竟是哀家需要人伺候，还是有些人需要拿捏着人质才能安心？”


    这话已是相当不客气，直接点破了那层窗户纸。


    刘贵妃脸色瞬间煞白，连忙跪下，“臣妾不敢，臣妾绝无此意。只是……只是担心娘娘凤体……”


    “哀家的身体，自己心里有数。”太后打断她，目光转向皇帝，语气放缓了些，却依旧坚定，“皇帝，你的孝心哀家知道，但凡事过犹不及。谢凛已死，谢凭舟是个残废，翻不起大浪。将一个女流扣在宫中，传出去于天家颜面也无益。放她去吧，显得皇家宽仁，也全了哀家一份清静。”