谢凭舟身边，除了她假扮的亲兵，便只剩下真正知晓内情，武功高强的贴身侍卫凌风和凌影。


    一路向北，环境愈发荒凉艰苦。


    风沙越来越大，天气越来越冷，住宿的条件也从驿站变成了简陋的军堡，甚至有时只能在背风处扎营露宿。


    饭菜常常是干硬的烙饼和寡淡的肉汤，洗漱更是奢侈。


    沉重的盔甲穿在身上，一天下来肩膀都被磨得生疼。长时间骑马赶路，大腿内侧早已磨破了皮，每动一下都钻心地疼。


    但姜宁从未叫过一声苦，喊过一声累。


    她默默地忍受着这一切，努力适应着队伍里的生活，学习如何更快地搭帐篷，如何更好地照料马匹，如何在不引人注意的情况下做好一切。


    她的坚韧和适应能力，远远超出了谢凭舟乃至凌风凌影的预料。


    谢凭舟时常在不经意间看向她。看着她咬着牙忍着痛翻身上马，看着她被风沙吹得眯起眼却依旧努力辨认方向，看着她学着用粗糙的干粮就着冷水艰难下咽，看着她夜里就着微弱的火光，小心翼翼地给磨破的伤口上药。


    他的心，一次次被难以言喻的情绪击中，是心疼，是惊讶，更是动容。他原本做好了随时安抚她，甚至被迫放缓行程的准备，却没想到她竟如此……顽强。


    这样的苦，连新兵都是吃不了的。


    凌风凌影私下里也忍不住低声交换着惊讶的眼神。


    这位世子妃，和他们想象中那些娇生惯养，受不得半点委屈的高门贵女，完全不同。


    走走停停，一月有余，边境线已然在望。


    此时的姜宁，比离京时瘦了不少，原本莹润的脸颊微微凹陷，肤色也被边塞的风沙和烈日染上了健康的小麦色，粗糙了许多。但她的眼睛却格外亮，精神头十足。


    这日傍晚，队伍在一处高坡上休整。


    远处是连绵的，被夕阳染成金红色的戈壁，壮阔而苍凉。


    姜宁站在坡顶，望着这在内地永远无法得见的浩瀚景象，忍不住深吸了一口带着沙土气息的凛冽空气，转头感叹道，“虽然一路辛苦，但若不是亲自走来，又如何能见到这般壮丽的景色？天地如此广阔，我们平日里困于方寸宅院之中，所争所虑，与之相比，倒显得渺小了。”


    她的语气里没有抱怨，只有豁达和一丝不易察觉的振奋。


    谢凭舟顺着她的目光望去，金色的落日余晖洒在她染了风霜却格外明亮的眼眸里，熠熠生辉。


    他沉寂多年的心湖，仿佛也被这目光点亮了些许。


    他低声应道，“嗯。是很壮丽。”


    也不知是在说景，还是在说人。


    谢凭舟轻声道，“这样的山河，若非被逼无奈，我倒是愿你没有见到。若是日后海晏河清，想来我再带你前来。”


    经过这一月的风雨同行，艰苦共度，好像他们不再是京城国公府里的夫妻，更像是真正即将并肩踏入未知战场的同伴。


    历经一个多月的跋涉，谢凭舟一行人终于抵达了北境边关的重镇——朔州城。


    越是靠近边关，气氛便越是凝滞。


    沿途所见，村庄凋敝，百姓面色惶惶，可见边境局势之紧张。


    然而，当他们的车队抵达朔州城外庞大的军营时，眼前的景象却透着一股诡异的平静。


    军营辕门守卫森严，哨塔上兵士持戈而立，操练场上也有队伍在照常演练，号令声此起彼伏。


    表面上看，一切似乎井井有条，并未因主帅失踪而陷入彻底的混乱。但细看之下，却能察觉到许多不寻常之处。


    巡逻的队伍步伐不如往日整齐，操练的士兵动作似乎也少了些精气神。各营区之间，隐隐有种互不搭理，各自为政的隔阂感。


    无形的焦虑和动荡弥漫在空气中，仿佛一堆干柴，只差一颗火星就能点燃。


    得知世子殿下亲临，一位身着玄甲，满脸风霜之色的中年将领带着几名亲兵快步迎出辕门。


    他


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    便是**公谢凛麾下最得力的副将之一，陈镇将军。


    “末将陈镇，恭迎世子殿下！”


    陈镇抱拳行礼，声音洪亮却难掩疲惫。


    他的目光快速扫过坐在轮椅上的谢凭舟，以及他身后仅有的寥寥数名亲随，眼底闪过一丝不易察觉的复杂情绪。


    “陈将军不必多礼。”谢凭舟的声音透过面具传出，平静无波，“军中情况如何？”


    陈镇侧身引路，示意谢凭舟进入中军大帐。


    进入帐内，屏退左右，陈镇脸上的沉稳终于维持不住，化为沉重的焦虑。


    “殿下，您可算来了！”他压低了声音，语气急促，“表面上看，各营还维持着运转，但内里……已经快乱成一锅粥了。国公爷突然失踪，消息根本压不住，如今军心动摇得厉害。”


    他眉头紧锁，继续道，“军中如今大致分成了几派。一部分是国公爷的旧部，如末将这般，心急如焚，一心想要寻回国公爷稳住局势。一部分则以监军太监和几位朝廷新派来的将领为首，主张应立即上报朝廷，另派大将接手，对搜寻国公爷之事并不积极，甚至暗中阻挠。还有不少中低层军官处于观望状态，人心惶惶，不知该听谁的。若非还有些老底子和军纪撑着，恐怕早已生变。如今只能是勉强压着，但不知还能压多久。”


    谢凭舟静静听着，面具下的目光幽深难测。


    这些情况，与他预料相差不多。


    他沉吟片刻，问出了最关键的问题，“陈将军，我父亲……究竟是如何失踪的？”


    提到此事，陈镇的脸色更加难看，拳头不自觉地握紧，“国公爷……此事极为蹊跷。”


    他深吸一口气，回忆道，“约莫一个两个月前，一伙约三百人的北狄骑兵绕过防线，偷袭了城外六十里的一个村庄，烧杀抢掠，无恶不作。国公爷得知后大怒，亲自点了一千轻骑，前往追击清剿。按说，以国公爷的用兵和老练，剿灭这伙散兵游勇应是手到擒来，绝无风险。”