为首的军官目光锐利，扫过陆临川和躲在他身后的程令仪，厉声喝问：“站住！你们是何人？为何深夜在此流窜？！”


    陆临川定睛看去，心中立刻有了猜测。


    这身装束，正是负责京师治安的五城兵马司兵丁。


    他立刻拿出自己的牙牌，朗声道：“翰林修撰、文渊阁行走陆临川在此！”


    孙彪一听这名号，先是一愣，脸上闪过一丝难以置信，随即急忙冲近几步，借着火光仔细打量陆临川。


    他小心翼翼地接过牙牌，翻来覆去仔细验看，又抬头对比着陆临川的衣着气度，确认无误后，脸上瞬间堆满了恭敬。


    他立刻抱拳躬身行礼：“陆大人恕罪！下官南城兵马司副指挥孙彪，奉上峰之命，正四处搜寻陆大人下落，护卫周全！请大人随我等暂避！”


    陆临川闻言一愣。


    五城兵马司与他素无交集，竟会专程派人来保护？


    不过这突如其来的护卫力量，还是让他紧绷的心弦终于松弛下来。


    他环视孙彪身后那三十几号兵丁，心下大定。


    程令仪则像受惊的小鹿，悄悄往陆临川身后又缩了缩。


    陆临川立刻询问当前局势：“孙大人，南城情况究竟如何？”


    孙彪恭敬答道：“回大人，事发突然！城防各处其实都提前布置了人手戒备，只是这些刁民太过狡猾，竟动用了火药炸城！守军措手不及，这才让大批流民涌入城中。不过大人放心，锦衣卫、京营并我五城兵马司早有预案，此刻大队人马已倾巢而出，正在有序清剿暴徒，弹压乱象！这乱子，料想持续不了多久了。”


    他口齿伶俐，条理分明，让陆临川不由得高看了几眼。


    不过，南城兵马司副指挥只是个正七品武职，论品阶与地位，都低于从六品翰林修撰，恭敬一点也正常。


    陆临川追问关键点：“城门和那城墙豁口处，可曾加派重兵把守？”


    孙彪面露难色，迟疑道：“这下官就不甚清楚了。只是……眼下最紧要的是将涌入城内的乱民尽快驱赶出去，以安民心。故而下官猜测，各处城门守备必定严加防范，而那豁口处……或许……或许会留作驱赶暴民退走的通道？”


    陆临川心念电转：“确实该如此。你们可知，此次煽动流民、纵火炸城，实乃城外马匪所为？”


    孙彪一愣，显然对此内情并不知晓：“马匪？这下官倒未听闻。不过大人，眼下非是细究之时，此地火光冲天，太过凶险！还请大人速速随我等撤往安全之处，待事态平息，自有上官处置！”


    陆临川眉头紧锁。


    马匪处心积虑煽动流民进城，绝非为了送死，必定是提前踩好了点，要趁乱劫掠！


    这正印证了先前擒获的那个纵火贼的供词。


    官兵这种以“驱赶为先”的策略，恐怕正中了马匪下怀，成了他们浑水摸鱼、趁火打劫的帮凶！


    他目光扫过街巷。


    火光映天，流民尸体横陈，被烧毁的房屋、仓惶逃命的百姓比比皆是，而真正的罪魁祸首——那些马匪，却可能正洗劫着他们的目标！


    难道这些人都能轻易逃脱？


    国库本就空虚，南城此番遭劫，商铺民宅焚毁无数，重建又是一笔沉重负担。


    若让幕后黑手逍遥法外，朝廷威严何在？


    这口气，他实在咽不下！


    一股冰冷的怒火在他胸中升腾。


    他果断问道：“孙大人，南城外围，特别是靠近豁口方向，可有什么钱庄、赌扬、或者囤积货物的大型商铺仓库？”


    孙彪虽不明其意，但碍于身份，还是恭敬回答：“有是有，只是不多。钱庄……有‘恒通’、‘瑞昌’两家分号设在外围，赌扬……‘鸿运坊’算一处大的，还有几家专做南北货的大商行仓库也在附近。”


    作为负责本地治安的衙署司官，他对这些重点关注目标自然门儿清。


    “很好！”陆临川眼神一凛，“你等速速分赴这几处！若遇正在劫掠之人，必是马匪无疑！能擒获活口便擒获，若其反抗，格杀勿论！”


    孙彪脸上立刻显出为难之色：“大人！万万不可！我等奉命，乃是护佑大人周全！若擅离职守，致使大人有失，上峰怪罪下来，下官等万死难辞其咎啊！”


    陆临川见他如此坚持职责，心知是个难缠的，态度反而更加坚决：“留下十人，护送这位姑娘前往你们南城兵马司衙署，务必好生安置！剩余人等，随我一同前往那些地点！若擒得元凶，便是大功一件！若有差池，责任由我一力承担！”


    孙彪大惊，急忙劝阻：“大人身份尊贵，又不擅武艺，岂能以身犯险？再说，肃清暴民、剿灭匪类，自有京营精锐前往，也犯不着大人亲临险地啊！”


    陆临川却态度强硬，不容置疑：“非也！京营主力此刻必在全力驱散、弹压各处暴民，分身乏术！此刻再去通知调兵，已然迟了！京师重地遭此大祸，若不能擒获首恶元凶，明正典刑，朝廷颜面何存？难道真要昭告天下，是朝廷赈济不力，才逼得流民作乱冲击京师吗？这对朝廷威信，会造成何等重创！”


    他的话语掷地有声，点明了其中的巨大政治利害。


    抓住元凶，是挽回朝廷脸面、稳定人心的关键。


    孙彪瞬间明白了利害，脸色变了变。


    若能亲手擒获匪首，确实是大功一件！


    他不再犹豫，抱拳道：“下官职责在身，奉命保护大人！大人要去哪里，下官等便护卫大人去哪里！听凭大人调遣！不过，请大人务必万事小心！”


    陆临川见此人总算转过弯来，点头道：“好！事不宜迟，我们这就走！”


    一直沉默的程令仪这时忍不住出声：“先生，小心！”


    她亲眼见识过陆临川的身手，但面对穷凶极恶的匪徒，心中依旧充满了担忧，只是此刻，那担忧化作了一个坚定的点头，眼神中满是无声的支持与信任。


    陆临川也朝她点了点头，随即目光转向孙彪手下准备留下护卫程令仪的兵丁中一人，命令道：“把你的刀和甲胄给我！”


    那兵丁一愣，下意识看向孙彪。


    孙彪立刻点头示意。


    兵丁不敢怠慢，迅速脱下身上那件牛皮压合的轻便革甲，连同佩刀一起恭敬递上。


    陆临川动作麻利，很快穿戴整齐。


    虽是临时拼凑，却也有了几分凛然之气。


    准备就绪。


    孙彪不再多言，立刻在前带路。


    陆临川手握钢刀，带着这队二十余人的兵丁，如同离弦之箭，朝着可能存在匪踪的黑暗街巷疾驰而去。