翌日，清晨。


    自昨日骤雨初歇后，天色便未曾真正放晴。


    雨丝时断时续，天空总是灰蒙蒙一片，湿气沉甸甸地压着，闷热得让人透不过气，仿佛就此跌入了一个缠绵的雨季。


    红绡踏着潮湿的石板路，照例来到听雨轩寻清荷。


    她掀开竹帘，带着一身微凉的潮气钻进屋里，人未至声先到：“这鬼天气，真是烦死人了！”


    她一边抱怨，一边用手扇着风，小嘴叭叭地说个不停：“雨下个没完没了，又闷又热，湿漉漉的难受死了。夜里还打雷，吵得人睡不安稳，讨厌！”


    自从察觉姐姐一颗心系在陆公子身上，而陆公子又迟迟不来，姐姐的心绪便一日日低落下去。


    她不再出去应酬待客，连饭食也吃得少了，偶尔抚琴，指尖流出的也多是些缠绵相思、凄清寥落的曲调。


    红绡看在眼里，心中忧虑，因此只要得空，便来听雨轩陪伴清荷，说些俏皮话儿，变着法子想逗她开怀。


    然而，今日踏进听雨轩，红绡却敏锐地察觉出一丝不同。


    清荷正端坐琴案前，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眉眼间那份长久笼罩的阴霾似乎消散了不少，整个人透着一股松快的气息。


    她纤指轻拨琴弦，正在谱一曲调子，旋律比往日明快活泼许多。


    红绡心中诧异，几步走到近前，歪着头打量清荷，语气带着探究：“咦？姐姐今日气色瞧着可真好，这曲子也欢快……莫不是……”


    她故意拉长了调子：“终于把那没良心的陆公子给忘了？打算另觅良人？”


    清荷闻言，停下抚琴的手，嗔怪地瞥了她一眼：“尽胡说！”


    红绡眼中精光一闪，立刻抓住了姐姐那嗔怪背后掩藏不住的羞意和喜悦，恍然大悟般拍手道：“啊！我知道了！定是那人来过！陆公子来过听雨轩了？对不对？”


    清荷微微垂下眼帘，轻轻点了点头，算是默认了。


    “真的来了？！”红绡顿时大喜过望，立刻凑得更近，连珠炮似的追问，“什么时候来的？来做什么？说了什么要紧话没有？有没有……有没有……”


    她眨巴着眼睛，后面的话虽未出口，意思却再明显不过。


    清荷知道妹妹这些日子时常来陪她解闷，这份情谊她感念在心，加上心中正被巨大的喜悦充盈着，便也不再隐瞒。


    她将昨日陆临川冒雨前来，提及皇后赐婚、承诺待大婚后为她赎身等事，都细细说与了红绡听。


    说到陆公子那番情真意切的承诺时，她眼中闪烁着光彩，脸上藏不住地笑，是这些时日从未见过的明媚。


    红绡听完事情的来龙去脉，也为姐姐由衷地感到高兴。


    她知道姐姐在风尘中浮沉多年，所求不过一个真心待她的良人。


    如今这陆公子，才情横溢，品貌俱佳，又肯许下这样的重诺，确实没有辱没了姐姐。


    “这么说。”红绡兴奋地总结道，“只要陆公子成了亲，就能把姐姐风风光光地娶回家了？！”


    清荷闻言，脸上的笑意却淡了几分，先是点了点头，随即又轻轻摇了摇头。


    红绡不解：“姐姐这又是点头又是摇头的，什么意思？难道他反悔了？”


    清荷叹了口气，道出了心中的隐忧：“他并未反悔。只是……皇后娘娘的亲妹那是何等尊贵的身份？若他大婚不久，就急急纳一个我这样的风尘女子入府为妾……传扬出去，对他的官声必定有损。皇后娘娘知道了，也未必高兴。我怕……这会连累了他。”


    红绡蹙起秀眉：“姐姐，这担忧是你自己的，还是陆公子也这般跟你提过？”


    她心里隐隐有些不快，觉得若陆公子在给了姐姐希望之后，又拿这些理由来推脱或给姐姐施加压力，那就太不地道了。


    清荷立刻摇头：“不，他对此只字未提。他反而宽慰我，说自有计较，让我不必担心，还说……”


    她想起陆临川那句“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”，心头又是一热，语气更加坚定：“他只是让我安心，说他既已承诺，必会做到。只是……我觉得，我不能只想着自己，不为他考虑这些难处。”


    清荷就是这样的性情，一旦将真心交付，便会全心全意替对方着想，即便委屈自己也甘之如饴。


    红绡看着姐姐坚定的神情，虽然理解姐姐的一片痴心，但还是忍不住心疼，拉起她的手道：“姐姐这又是何苦？陆公子自己都说了他会处理，你何必还要这般委屈自己呢？他既敢说，想必也是有几分把握的。”


    清荷沉默片刻，轻轻抽回手，低声道：“我不想成为他的负累。”


    红绡实在不愿看到姐姐放弃这来之不易的出路，追问道：“那姐姐想怎样？难道不答应陆公子赎身了？还要继续留在这醉仙楼里苦等？等他什么时候完全没了风险，再来接你？那要等到猴年马月？姐姐你耗得起吗？再说，那样岂不是辜负了他现在这份心意？”


    清荷摇摇头，目光投向窗外迷蒙的雨幕，声音很轻却很清晰：“不，我依然想离开这里。只是……我打算自赎出去。”


    红绡愣了一下，随即反应过来，惊讶道：“自赎？姐姐的意思是……不去陆家，而是……当他的外室？”


    清荷点了点头，这正是她的想法。


    红绡看着她，眼中闪过一丝复杂，调笑道：“啧啧，这陆公子还真是好福气，竟让姐姐甘愿做到这般地步，连名分都不计较了。”


    她虽然嘴上调侃，但也知道，对于她们这样的风尘女子来说，比起深宅大院中需要日日向正室夫人请安问礼的妾室身份，做个清清静静、相对自由的外室，虽有些偷偷摸摸，却也少了许多规矩束缚和可能的折辱。


    寻常人家的女子或许会看重名分，但他们本就身不由己，能得一份真心相守已是不易，名声什么的，有时反而不是最紧要的。


    清荷似乎下了决心，忽然看向红绡，问道：“妹妹你呢？可愿意和我一起自赎出去？”


    她选择这条路，未必没有为红绡考虑的因素。


    若自己进了陆府做妾，肯定无法再带红绡一起。


    而红绡早就流露出不想在青楼久待的意思，只是苦于没有归宿，才一直蹉跎着。


    如今自己也算有了着落，自然想带上这个情同手足的妹妹。


    红绡模样标致，性情活泼，只要收敛起那几分惯常的狐媚劲儿，真心实意，未必不能得到陆公子的喜爱。


    红绡被这突如其来的提议问得一怔，脸上表情变幻，一时竟不知如何作答：“我？我当然愿意和姐姐一起出去，永不分开才好！可是、可是陆公子他……他眼里只有姐姐你啊，他对我……”


    她有些窘迫：“他对我可没什么想法，我、我这样跟着去，算什么呢？”


    清荷看着妹妹，眼神认真：“我只问你真心话，妹妹喜欢他吗？我担心的不是他喜不喜欢你，而是你愿不愿意委屈自己？你年纪尚小，若只是为了陪我，就平白耽误了自己，我于心何安？”


    红绡被姐姐问得心头一颤。


    她认真想了想陆公子的模样、才情、气度，还有他对待清荷姐姐的那份心意，再想到自己在这醉仙楼里看不到头的日子……


    最终，她迎上清荷的目光，坦诚地点了点头：“喜欢。”


    声音不大，却很清晰。


    清荷眼中露出欣慰的笑意：“那便好。只要你真心喜欢，就随我一同出去。我们姐妹俩也好互相做个伴，彼此照应。”


    她们二人都是当红的名妓，积蓄颇丰，自赎出去后，即便没有其他营生，靠着积蓄也足以安稳度日，不至于饿死。


    此前之所以没有自赎，一是世道艰难，两个年轻貌美的女子，守着大笔钱财却无依无靠，极易招来祸患；二来也是没有找到值得托付真心的人。


    红绡看着姐姐眼中真切的关怀和期盼，心头一暖，用力点头应道：“好！”


    答应之后，她不知想到什么，忽又“噗嗤”一声笑了出来。


    清荷疑惑：“你笑什么？”


    红绡狡黠地眨眨眼：“姐姐这般大方地带着我一起，就不怕、不怕我跟你抢男人么？”


    她故意拖长了调子。


    清荷闻言，并未着恼，反而露出一丝恬淡的笑意：“尽说胡话。他若真心待我，谁也抢不走。若你……若你真能得他几分真心，我们姐妹在一处，互相扶持，也好过独自一人。”


    她这话说得平静，却也暗示了她选择做外室而非入府为妾的另一个考量，少了正室夫人的直接辖制，姐妹俩在外互相照应，日子或许更自在些。


    红绡何等聪慧，立刻听懂了姐姐的弦外之音：“哦，我明白了！姐姐这是一个人怕应付不来那位高门贵女，想拉上妹妹我一起分担呀？难怪宁愿当个没名分的外室，也不愿进陆家后宅做妾呢！”


    两人相视一眼，都从对方眼中看到了了然和决心。


    雨丝依旧密密地敲打着屋檐和窗外的芭蕉叶，发出沙沙的声响。


    她们没再继续打趣，开始认真低声商量起具体的自赎事宜，决定待会儿就一同去找柳妈妈摊牌。