陆临川二话不说，取出银子补齐了差价。


    “川哥儿，这、这怎么行……”李诚急得直搓手。


    陆临川情知这是丈夫送给妻子的礼物，他不好横插一脚，便道：“钱就当是我借给舅舅的，以后再还。”


    李诚一愣，随即反应了过来，感激道：“多谢川哥儿！”


    “一家人说什么两家话。”陆临川笑着把包好的手镯塞到舅舅手里。


    李诚握着玉镯，心里既惭愧又感动。


    他想起妻子这些年跟着自己吃苦受累，从没过上一天好日子。


    如今外甥出息了，不但不嫌弃他们，还这般照顾。


    他在心里暗暗发誓，一定要好好帮衬外甥，绝不做那忘恩负义之人。


    李水生对这些不感兴趣，早就跑到隔壁的糕点铺去了。


    等陆临川和李诚找过去时，他怀里已经抱了一大堆吃食：糖葫芦、芝麻糖、桂花糕……


    “就知道吃！”李诚瞪眼，“也不给你小雨妹妹买一点！”


    李水生委屈道：“我就是买给妹妹的，娘说她爱吃甜的。”


    李诚转头又对陆临川说：“川哥儿，你别给他钱，这小子就知道乱花。”


    “水生也大了，以后还要帮我的忙，身上总得有些零用。”陆临川拍拍表弟的肩。


    李水生点了点头，嘴里还塞着半块芝麻糖。


    三人提着大包小包继续闲逛。


    陆临川盘算着还需要添置的东西，忽然想到出行不便的问题。


    “舅舅，你会赶驴车吗？”他停下脚步问道。


    李诚顿了顿，答道：“没赶过驴车，但以前在老家赶过牛车，道理应该差不多。”


    陆临川点点头，决定去牛马市看看行情，合适就买一辆驴车。


    四川虽然也有驴，但数量不多。


    驴是从汉代以后才传入南方的，但因为山地多、气候潮湿，始终没能像北方那样普及。


    当地人更习惯用牛来拉车耕田。


    “川哥儿想买驴车？”李诚问。


    “嗯，以后出门办事方便些。”陆临川解释道，“马车太贵，养起来也费事，驴车正合适。”


    李诚笑着点头：“好，以后川哥儿出门，就由我来赶车。”


    三人转向牛马市。


    越靠近市扬，人流越密集。


    空气中混杂着牲畜粪便和草料的气味。


    市扬入口处蹲着几排衣衫褴褛的人，脖子上插着草标。


    这些都是被贩卖的人口，价格甚至比牲畜还便宜。


    陆临川皱眉。


    几个面色阴鸷的人牙子正在高声吆喝，像在叫卖货物一般。


    忽然，一群家仆模样的人急匆匆地穿过人群，挨个查看被贩卖的女孩。


    为首的管事满脸焦急，额头渗出细密的汗珠。


    陆临川看着那些家仆，猜测道：“看样子是哪家的小姐被拐子拐走了，这般兴师动众的找法，怕是难找到……”


    “没想到京城也有人贩子。”李诚低声道，黝黑的脸上写满震惊。


    陆临川轻叹一声：“这些畜生，什么时候都有。”


    李诚忧心忡忡：“从四川到京师，一路上都不太平。兵荒马乱的，逃荒的人多，听说陕西还有反贼……”


    闻言，陆临川沉默不语。


    大虞立国已有二百六十余年，已经到了历史周期律的“三百年”大限。


    天灾人祸，流民四起，百姓苦不堪言。


    朝廷虽然还能勉强维持，但若再不有所作为，过几十年恐怕就要分崩离析。


    忽然，陆临川想到最近闹得如火如荼的严党变法。


    初衷是好的，但执行起来恐怕……


    封建王朝，该灭亡还是得灭亡。


    自己将来是要力挽狂澜当裱糊匠，还是顺势而为扯旗称大王？


    若真到了那一步，荣登九五，开创一代盛世也未尝不可……


    这个念头一闪而过，他不由失笑。


    如今刚中会元，想这些还为时尚早。


    穿过人市，终于来到牲畜交易区。


    驴马嘶鸣声中，商贩们热情招揽顾客。


    一个精瘦的中年汉子迎上来，指着身后几头毛色光亮的驴子夸耀：“这位公子，咱家的驴最是温顺，拉车耕地都是一把好手！”


    陆临川不懂这些，便看向舅舅。


    李诚会意，上前仔细检查驴子的牙口和蹄子，又摸了摸肌肉。


    “这驴多大年纪了？”李诚问道，粗糙的手指在驴背上轻轻按压。


    “才四岁口，正值壮年！”商贩拍着胸脯保证。


    李诚摇摇头，掰开驴嘴：“看这牙，少说六岁了。”


    他又指着驴背上一处旧伤：“这儿还受过伤，怕是使不了几年。”


    商贩脸色一变，支吾着解释。


    李诚虽然木讷，但常年与牲畜打交道，对这些门道一清二楚。


    经过一番讨价还价，最终以十二两银子成交，连带一个半新的车厢。


    陆临川暗自点头。


    舅舅虽不善言辞，但在行的事上毫不含糊。


    付钱时，他特意多给了商贩二钱银子：“劳烦帮忙套好车，再配副好鞍。”


    商贩喜出望外，连连道谢，手脚麻利地备齐了全套用具。


    李诚接过缰绳，站在驴车旁有些手足无措。


    他粗糙的手指摩挲着缰绳，眉头微皱。


    商贩看出端倪，试探着问道：“这位爷，您以前赶过驴车吗？”


    李诚老实回答：“只赶过牛车。”


    商贩了然一笑：“驴和牛性子不同。牛稳重，驴机灵。赶驴车得讲究个巧劲。”


    说着，他示范性地抖了抖缰绳：“您看，这样轻轻一带就行，千万别使蛮力。”


    李诚点点头，接过缰绳试着抖了抖。


    驴子甩了甩耳朵，没有动弹。


    “再轻些。”商贩指点道，“驴子聪明，您手重了它就不乐意。”


    陆临川注意到舅舅的窘迫，温声道：“要不先让水生试试？”


    李诚摇摇头：“不碍事，我再练练。”


    他不想在外甥面前露怯，又试着抖了抖缰绳。


    这次驴子终于迈开步子，拉着车缓缓前行。


    “水生，你也来学学。”陆临川招呼表弟，“以后舅舅和你都能驾车。”


    李水生兴奋地跑过来，在商贩指导下也试着赶了几步。


    少年学得快，不一会儿就能让驴子听话地转弯了。


    见他们基本掌握要领，商贩便拱手告辞。