尤湘灵不忍再看，扭过头去，却见员外府西侧的角门开了条缝，两个丫鬟搀着位珠光宝气的妇人迈出门槛。


    那妇人戴着金丝护甲的手往人群一指：“怎么什么脏的臭的都能进来了？这一场旱灾，倒是便宜了他们。”


    尤湘灵的指甲深深掐进掌心，正欲上前，背后突然传来窸窣响动。


    “姑娘别去。”一个缺了门牙的老妪拽住她衣袖，“今早王婆子多讨了半碗水，被员外吊在牌坊上晒着呢……”


    尤湘灵这才注意到村口牌坊下晃荡的黑影。


    烈日下，那具佝偻的身躯像片枯叶般轻轻摇摆，脚下一滩水渍早已蒸发殆尽。


    尤湘灵浑身血液瞬间凝固，她几乎无法呼吸，身体微微颤抖，半晌才找回声音：“阿婆，员外家招这么多人做什么？”


    “员外说找到了一个矿场。”老妪舔着干裂的嘴唇，“前日抬出来的后生，指甲缝里全是黑泥……”


    话音未落，员外府内突然传来丝竹声。


    透过洞开的大门，尤湘灵看见庭院里摆着数十个青瓷大缸，水面飘着新鲜花瓣。


    几个丫鬟正用铜盆接水，泼在回廊地板上降温。


    而最刺眼的，是正厅里那桌酒席——水晶盏盛着冰镇酸梅汤，琉璃盘堆着水灵灵的鲜果。


    “天杀的……”老妪突然剧烈咳嗽起来，枯瘦的手却死死拽住尤湘灵，“姑娘快走！员外往这边看了！”


    尤湘灵被拽着退进小巷，后背抵上晒得发烫的土墙。


    “阿婆，谢谢你，”她掰开老妪的手，塞进两片能解暑的草药叶，“这药有解暑功效。我不怕他，但你还是先走吧，记得多多保重。”


    老妪点点头，将草药紧紧攥在手心，步履蹒跚地离去。


    尤湘灵目送她离开，又回头，静静地看着这一切。


    直到夕阳将员外府的影子拉得老长，像头匍匐的巨兽。


    她站在阴影交界处，看着最后一个签卖身契的村民佝偻着腰走进大门。


    ………………


    尤湘灵回到家中时，天色已近黄昏。


    她重重地将药囊摔在桌上，震得茶碗叮当作响。


    “我真想杀了那个扒皮鬼！”她咬牙切齿道。


    卫玉书正在整理药材，闻言放下手中的药碾。


    这一次，不用她说，他大概也能猜到她在骂谁。


    他走到尤湘灵身后，轻轻按住她颤抖的肩膀：“我知道你心里难受，但动手不是上策。”


    “难道就眼睁睁看着他们欺压百姓？”尤湘灵猛地转身，眼中燃着怒火，“你知道发生了什么吗？”


    她怒气冲冲地将事情都说了一遍。


    卫玉书听完叹了口气，拉着她在桌前坐下：“其一，员外府家丁数十，我们寡不敌众。其二，那些新招的村民，多半会被推在最前面挡刀。”


    尤湘灵握紧的拳头渐渐松开，指甲在掌心留下几道月牙形的红痕。


    “更何况，”卫玉书压低声音，“员外家在城里有人。上次查抄没准反而让刘大人占了便宜。”


    尤湘灵别过脸，喉头滚动了一下：“可那些村民......”


    “我明白。”卫玉书将一杯温水推到她面前，“但你想过没有？就算今日我们抢夺了水源，明日呢？员外家断了供水，最先饿死的还是这些老弱妇孺。”


    “而且……”他目露不忍，“若是员外的水也用完了，那该怎么办？湘灵，我不认为人性本善，我相信斗米恩升米仇。”


    “那个时候，如果你也拿不出水，你猜他们会不会认为你在藏私，会不会把你打作第二个员外？”


    卫玉书道：“我知道你很不开心，等避开这阵风头，再想办法解决员外家吧。”


    他顿了顿，轻声道：“君子报仇，十年不晚。”


    尤湘灵沉默了。


    她不相信人性本恶，但她确实不敢赌。


    她安静了好一会儿，卫玉书就静静地拉着她的手等她想清楚。


    最后，她起身走向米缸，掀开盖子时，缸底仅剩的一把粟米发出簌簌的响声。


    卫玉书跟过来，从袖中取出半块硬如石头的饼：“今早省下的。”


    两人相视苦笑。


    “上山吧，”她说，“为今之计，只有上山搏一条出路了。”


    “那就走吧。”卫玉书轻声道。


    尤湘灵将手放入他温暖的掌心。


    远处，员外府的灯笼依然亮如白昼，丝竹声隐约可闻，像一场荒诞的噩梦。


    ………………


    翌日。


    尤湘灵与卫玉书踩着干裂的泥土往深林走去。


    每走一步，靴底都会扬起一阵细碎的尘土。


    这片曾经郁郁葱葱的山林，如今只剩下光秃秃的树干和干枯的灌木。


    “连鸟叫声都听不见了。”尤湘灵低声道，手指无意识地摩挲着弓弦。


    卫玉书神色凝重：“若山野间弱小的猎物都被吃完了，那么，剩余的猛兽很快就要下山吃人了。”


    尤湘灵没有回，因为她抬头，看见前方一棵老槐树下，散落着几根被啃得干干净净的骨头。


    从大小判断，应该是野兔或者山鸡的残骸。


    继续往前走了约莫半里地，尤湘灵发现了一处异常：地面上的爪印又大又深，是成年山豹的足迹。


    但奇怪的是，这些足迹杂乱无章，完全不像猎食者该有的谨慎步伐。


    “饿疯了吗……”她轻声说着，从箭囊中抽出一支箭搭在弦上。


    就在这时，不远处的灌木丛剧烈晃动起来。


    尤湘灵立即拉满弓弦，卫玉书亦拔剑准备，却见一只瘦得皮包骨的野猪冲了出来。


    这头本该怕人的野兽，此刻竟直勾勾地盯着她，獠牙上还挂着不知是什么动物的碎肉。


    野猪发出粗重的喘息声，后蹄开始刨地——这是要发动攻击的前兆。


    尤湘灵屏住呼吸，手指微微松开……


    “嗖！”


    箭矢精准地射入野猪的眼睛。


    但出乎意料的是，这畜生并没有立即倒下，反而发狂般朝她冲来。


    尤湘灵急忙侧身闪避，卫玉书上前，一箭刺入它腹部，让它无法再越过他攻击尤湘灵。


    而尤湘灵第二支箭已经搭上弓弦。


    “唰！”


    这一箭射穿了野猪的咽喉。


    它终于轰然倒地，但四肢还在抽搐，浑浊的眼睛里透着令人胆寒的凶光。


    卫玉书皱着眉，看见野猪的胃部鼓胀得异常，他用剑剖开后，却突然顿住了，神色难看。


    “怎么了？”尤湘灵走近查看，不由得倒吸一口凉气。


    里面赫然是半消化的人手指骨！