回到吴府时，已是黄昏。


    天际的残阳，像一抹凝固的血，将庭院中的每一道影子都拉扯得诡异而漫长。


    慕怀初搀扶着红妆，一步一步，踏入了这个她曾经的家。


    没有预想中的关切与慰问。


    迎接她们的，是死一般的寂静，和两张铁青的脸。


    吴大人与吴夫人并肩立在门内，目光如刀，径直越过慕怀初，刮在红妆那张毫无血色的脸上。


    那眼神，不像在看一个失而复得的亲近之人。


    倒像是在审视一件沾了污泥、彻底报废的货物，充满了不加掩饰的厌恶与嫌弃。


    “红妆，你……”吴夫人终于开了口，声音干涩得像是被砂纸磨过。


    她想说什么，最终却只化作一声长叹。


    “唉，这都是命。”


    她身后一个尖嘴猴腮的管家婆子，立刻心领神会地接了话，那声音不大不小，却像淬了毒的针，精准地刺向在场的每一个人。


    “可惜了这张如花似玉的脸蛋儿，清白一丢，这辈子就算完了。”


    “以后啊，哪还有什么正经人家肯要？最好的去处，也就是给哪家老爷当个不要名分的通房，熬死算了。”


    这话，恶毒至极。


    红妆本就惨白的脸，最后一丝血色也褪得干干净净。


    她的身体剧烈地一颤，骨头仿佛都散了架，若不是慕怀初死死架着她，她恐怕已经瘫软在地。


    “你闭嘴！”粉黛气得眼圈通红，指着那婆子厉声怒斥，“你胡说八道什么！红妆姐姐是受害者！她没有错！”


    管家婆子轻蔑地翻了个白眼，嘴角一撇。


    “小丫头片子懂个屁！”


    “女人的清白，就是她的天！天塌了，就是塌了！这是老天爷定下的规矩！”


    “天理？”


    一个冰冷的声音陡然响起，明明声线不高，却让整个院子的空气都仿佛凝结成冰。


    李元樱缓步上前。


    她的凤眸微微眯起，那视线如有实质，一寸寸刮过管家婆zǐ那张刻薄的脸。


    “在本宫的京师，在本宫的脚下。”


    “谁给你的胆子，妄议天理？”


    一句话，如泰山压顶。


    那管家婆子“扑通”一声就跪了下去，浑身抖如筛糠，一个字也说不出来。


    吴大人见长公主动了真怒，吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲上前来。


    “殿下息怒！殿下息怒啊！”


    “是下官治家不严，这刁奴胡言乱语，下官绝无此意！只是……只是红妆她，毕竟……”


    “毕竟什么？”


    李元樱的目光转向他，一步一步，逼近。


    “毕竟她拼死护住了你吴府的清誉？”


    “还是毕竟她大难不死，没能死在那座破庙里，给你吴府省去了一大笔抚恤的麻烦？”


    每一个字，都像一记重锤，狠狠砸在吴大人的心口。


    他额上冷汗瀑布般淌下，嘴唇哆嗦着，竟连一句辩解都凑不出来。


    慕怀初看着他这副懦弱又无耻的嘴脸，胸中那团火，“腾”地一下烧到了顶点。


    “吴大人！”


    “红妆有功无过！你们非但不思感激，反倒在这里，嫌弃一个为了你们阖府上下、险些丧命的弱女子？”


    “你的良心，是被狗吃了么！”


    吴夫人被骂得满脸涨红，终于绷不住了，扯着帕子哭诉起来：“殿下，慕姑娘！不是我们夫妻无情无义，实在是……外头那些人的唾沫星子，能把人活活淹死啊！我们吴家也是要脸面的！”


    “脸面？”


    李元樱发出一声极轻的冷笑，那笑声里，是淬了冰的讥诮。


    “好。”


    “本宫今日倒要看看，这京师之中，谁的脸面，能大过本宫的旨意！”


    她猛地转身，环视四周。


    那些原本在门外探头探脑、窃窃私语的街坊邻里，被她目光一扫，瞬间噤若寒蝉，连大气都不敢再喘。


    林归一也适时站了出来，对着众人朗声道：“诸位！这些姑娘是英雄，不是污点！她们遭受了世间最深的不幸，我们该做的，是保护，是敬佩！而不是用最恶毒的眼光，在她们淌血的伤口上，再狠狠撒上一把盐！”


    慕怀初握紧了红妆冰冷的手，一字一句，清晰而坚定。


    “一个女人的价值，从来不在别人口中！”


    “而在她自己的骨气里！在她的坚韧里！在她的心里！”


    “这些，谁也夺不走！”


    人群后，一个胆大的老妇人怯生生地问：“可……可女子不嫁人，后半辈子……还能做什么呀？”


    这个问题，问出了所有人的迷茫。


    “做什么？”


    李元樱的声音陡然拔高，清越如钟鸣，传遍了整条街巷。


    “可以读书，可以习字，可以入账房，可以做掌柜！”


    “甚至——”


    她顿了顿，目光落在红妆，以及其他几个一同被救回来的女子身上，声音奇迹般地柔和下来，却带着不容置疑的力量。


    “可以入我永乐署，为官，为吏！”


    “本宫的永乐署，即日起，增设女学。”


    “凡京中有志女子，无论出身，皆可入学。学成之后，前路万千，你们的人生，由你们自己做主！”


    这番话，如同一道惊雷，在所有人心中轰然炸响！


    红妆猛地抬起头，那双早已死寂的眸子里，第一次，迸射出难以置信的、剧烈燃烧的光芒。


    “殿下……民女……民女也可以吗？”她的声音颤抖得不成样子。


    “当然可以。”慕怀初用力回握住她的手，给了她一个无比肯定的眼神，“你们的人生，不是结束了。”


    “是刚刚开始！”


    人群彻底沸腾了。


    “天啊！女子……也能当官？”


    “永乐署要办女学！我没听错吧！”


    “长公主殿下，这是要为我们天下女子，开辟出一条全新的活路啊！”


    一直沉默地站在父母身后，满脸不忍的吴家小姐吴双宜，此刻忽然上前一步，对着李元樱盈盈一拜，目光清亮。


    “民女吴双宜，斗胆请问殿下，女学……当真向所有女子敞开大门吗？”


    李元樱看着这位气质娴雅、眼神清正的少女，眼中闪过一丝赞许：“自然。不仅如此，本宫看你知书达理，心怀正义，可愿入我女学，担任教习一职？”


    “我？”吴双宜惊喜得几乎要晕过去，眼眶瞬间就红了，“民女……民女愿意！民女叩谢殿下天恩！”


    吴大人和吴夫人彻底傻眼了。


    他们做梦也想不到，这泼天的富贵，竟然会以这种方式，落在了自己女儿的头上。


    李元樱却连一个眼神都懒得再给他们。


    她回过头，神情重新变得肃杀严厉，一字一顿地盯着瘫软在地的吴大人。


    “至于红妆。”


    “她为你吴府蒙难，你身为主人，却在她归来之时，言语羞辱，形同遗弃。”


    “本宫问你，按我大周律法，苛待有功之仆，该当何罪？”


    吴大人双腿一软，再也撑不住，直接跪了下去，磕头如捣蒜：“殿下饶命！下官知错了！下官真的知错了！”


    “知错？”李元樱的声音里没有一丝温度，“本宫要的，不是你的空话。”


    “其一，红妆即刻恢复自由身。你吴府，奉上白银三百两，作为她多年付出的酬劳，以及此次的补偿。”


    “其二，”她的声音陡然加重，“你，身为朝廷命官，治家无方，心胸狭隘，德不配位！罚俸一年，闭门思过三月！”


    “若再让本宫听到坊间有半句关于此事的污言秽语，你头上的这顶乌纱帽，也不必再戴了！”


    吴大人面如死灰，彻底瘫在地上，连求饶的力气都没了。


    慕怀初看着这一幕，只觉得心中郁气一扫而空，畅快淋漓！


    这才是长公主！


    言出法随，权掌生杀！


    红妆泪流满面，对着李元樱深深地拜了下去。


    这一次，她的腰杆，挺得笔直。


    “民女红妆，谢殿下再造之恩！”


    李元樱亲自上前，将她扶起，目光扫过在场所有面带向往与激动的年轻女子。


    “都起来。”


    她的声音响彻庭院，也响彻每个人的心底。


    “记住，你们的路，不止一条。”


    “本宫在，你们的天，就塌不下来。”