“众卿免礼，平身。”


    李元樟的声音并不洪亮，却裹胁着一股阴冷的威压，钻入每个人的耳朵，让人的脊背无端发凉。


    慕怀初随着众人起身，动作不敢有丝毫迟滞，只敢用眼角的余光飞快地瞥了一眼御座上的男人。


    年纪轻轻，龙袍加身，确实是一副好皮囊。


    可那双狭长的眸子，透着一股毒蛇般的阴鸷，视线所及之处，仿佛都带着黏腻的寒意，让人本能地想要避开。


    “今日设此家宴，本是为了庆贺皇姐开府听政，为民请命，为朝廷分忧。”


    李元樟的目光缓缓扫过全场，在李元樱和李元棋的脸上各自停顿了一瞬，随即又轻飘飘地落在了慕怀初的身上。


    “朕向来体恤臣工，知晓诸位平日里为国事操劳，身心俱疲。”


    他顿了顿，嘴角勾起一个令人捉摸不透的弧度。


    “所以今日特设此……特色宴席，望诸位能尽兴，能彻底放松身心。”


    “诸位爱卿，看朕这御花园中的布置，可还满意？”


    满意？


    谁敢说满意啊！


    慕怀初在心中疯狂呐喊，面上却是一片恭顺，不敢流露分毫。


    这哪里是家宴，这分明就是皇家洗浴中心开业大典！


    原著里根本没有这一出，这剧情到底是被谁魔改成这样了！


    “皇上圣恩浩荡，臣等感激涕零！”


    山呼海啸般的谢恩声响起，一众大臣的声音虽洪亮，但慕怀初却听出好几位老臣的声音里，藏着一丝微不可查的颤抖。


    显然，所有人都被眼前这诡异的场面给震慑住了。


    李元樟满意地点了点头，轻轻拍了拍手。


    一个尖细的嗓音随之响起，内侍总管躬身上前。


    “启禀诸位大人，这些足浴桶中，皆添加了太医院以数十种珍稀药材秘制的汤药，有舒筋活络、安神定志之奇效。”


    “皇上体恤诸位大人夙夜在公，特命我等备下此浴，请诸位大人同沐皇恩，一边品鉴火锅珍馐，一边享受药浴之妙。”


    慕怀初听得一阵头皮发麻。


    安神定志？


    这药汤里放的，怕不是能让人吐露真言的测谎药，甚至是慢性毒药吧！


    她下意识地看向李元樱和李元棋。


    两人的视线在空中极快地交错了一瞬，眼中同时闪过一抹了然的警惕。


    “哈哈，皇上真是体贴入微，想得周到！”


    皇后魏姚笑得花枝乱颤，率先起身，仪态万方地走向最近的一张矮桌。


    “诸位夫人，还等什么？这可是千载难逢的恩典呢！”


    命妇们见状，也只能强压下心中的怪异，硬着头皮跟了上去。


    可那些须发皆白的老臣们，一个个面面相觑，老脸涨得通红，表情尴尬到了极点。


    让他们这群德高望重的老臣，当着满朝文武和后宫女眷的面，在这御花园里脱鞋脱袜，光着脚丫子泡澡？


    成何体统！简直是斯文扫地！


    但皇命难违，已有几个想要钻营的年轻官员，红着脸开始解开自己的鞋袜。


    场面一度滑稽得让人不忍直视。


    就在这时，一道清冷如玉石相击的声音，穿透了这嘈杂而诡异的气氛。


    “皇上体恤之心，臣感念在心。”


    是李元樱。


    她缓缓起身，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。


    “只是臣自幼体热，畏惧汤浴，恐怕要辜负皇上这一片美意了。”


    几乎是同时，李元棋也温声开口：“臣弟近日不慎扭伤了足踝，太医嘱咐不宜入浴，还望皇兄见谅。”


    两人的理由都找得滴水不漏，姿态优雅，不卑不亢。


    李元樟眼底的笑意冷了一分，但转瞬即逝。


    “既如此，那便罢了。”


    他的目光一转，意味深长地落在慕怀初身上：“慕小姐身子娇弱，想必也不适应这药性，便陪着皇姐，不必勉强。”


    慕怀初连忙躬身：“谢皇上体恤。”


    紧接着，李元樟又“体贴入微”地免了几个狗腿子官员的药浴。


    但对于那些立场摇摆、或他心怀疑虑的官员，却是“关怀备至”。


    “张爱卿，朕看你近来气色不佳，正好试试这药浴，驱驱病气。”


    “王大人，你不是总说腰腿酸痛吗？这药汤对你的老毛病，最是有效。”


    被点到名的官员，面如死灰，只能硬着头皮颤巍巍地将脚伸进了木桶里。


    慕怀初看着这一幕，心里的鼓点敲得越来越急。


    这个皇帝，绝对是在借此观察这些官员入浴后的反应！


    果不其然，一炷香的功夫都不到，就有几个泡在药浴里的官员，开始额头冒汗，眼神涣散，神情也变得恍惚起来。


    李元樟将这一切尽收眼底，嘴角那抹笑意里，添上了一丝得意之色。


    就在这诡异的气氛愈发凝重之时，一个清朗的声音从不远处传来。


    “臣，沈彦之，参见皇上、皇后。”


    众人循声望去。


    只见一名身着青色儒袍的年轻男子缓步而来，他眉眼深邃，气质清冷，举手投足间，自有一股超然物外的书卷气。


    正是新科状元，昭宏伯之子，沈彦之。现任正六品起居郎，官阶虽不高，却是皇帝近臣，专司记录皇帝的宫闱生活编纂《起居注》，为修史留存依据。


    “哈哈，状元郎来得正好！”


    李元樟见了他，竟真的起身相迎，显得龙心大悦。


    “朕正愁此宴虽有新意，却少了些文雅之趣，状元郎可愿为今日此景，作诗一首？”


    沈彦之从容一拜，声如佩玉。


    “臣，遵旨。”


    他只略作沉吟，便朗声吟道：


    “御苑春光好，君恩似海深。”


    “火锅沸鼎内，足浴暖人心。”


    “群臣同欢饮，雅俗共追寻。”


    “圣主多新意，古今第一人。”


    诗句工整，字字句句皆是赞美。


    可慕怀初却听出那“雅俗共追寻”和“古今第一人”之中，藏着一丝若有似无的讥诮。


    李元樟却像是浑然不觉，抚掌大笑：“好诗！好诗！状元郎真乃国之栋梁！”


    李元樱的目光在沈彦之身上停留了一瞬，趁着众人注意力都被吸引过去，她压低声音，对慕怀初说了一句。


    “此人，便是未来权倾朝野的宰相？”


    慕怀初心中一凛，轻轻点头。


    她当然知道，这位看似清冷的状元郎，日后会是何等翻云覆雨的人物。


    在书中，他是先后被李元樟、李元棋两位君主重用的中丞宰相。


    此人及其善于审时度势，顺势而为，是个十足的聪明人。


    但显然，这种“见风使舵”的行为，入不了刚毅的长公主李元樱法眼。


    李元樱的眼中闪过一抹深思，忽然道：“若有朝一日，女子亦可科考入仕……”


    “必有巾帼英才，可与这沈彦之，分庭抗礼。”


    慕怀初差点被自己的口水呛到。


    女子学堂？女子科考？


    这位长公主殿下的野心和格局，远比她想象的还要远大！


    这已经不是想当一个镇国公主那么简单了，她这是要亲手撬动这个时代的根基！


    正当慕怀初被李元樱这超前的思想震得心神激荡时，一个娇媚又带着尖刺的声音，不合时宜地响了起来。


    “长公主殿下今日真是好大的威风呢。”


    来人是皇后的亲妹妹，魏国公府的嫡小姐——魏嫣。


    她长得明艳动人，眉眼间却满是挥之不去的骄纵与嫉恨。


    她端着酒杯，袅袅娜娜地走向这一桌，一双眼睛却像钩子似的，不住地往李元棋的身上瞟。


    “听闻长公主开府听政，好不威风。小女在此，敬长公主一杯。”


    李元樱只淡淡抬眸，举杯轻抿一口，便算是给了她颜面。


    魏嫣饮尽杯中酒，目光一转，便黏在了慕怀初的身上。


    “这位想必就是慕家大小姐了？果真是清丽脱俗，难怪……能得王爷青眼相加。”


    她的语气像是淬了毒的蜜，每个字都透着不加掩饰的嫉妒。


    慕怀初心中警铃大作。


    来者不善。


    果然，魏嫣的目光很快就落在了慕怀初身边，那个略显胆怯的清秀少年身上。


    那是她的亲弟弟，慕恒裕。


    十三岁的少年，虽有些畏缩，但看向姐姐的眼神里，满是孺慕与依赖。


    “这位便是慕家的小公子吧？”


    魏嫣笑意盈盈地朝着慕恒裕走去，手中不知何时，竟端起了一碗从火锅里新盛出来的，滚烫的红油汤料。


    “小公子小小年纪，便生得如此俊秀，将来定是人中龙凤。来，姐姐也敬你一杯。”


    那碗汤，被她刻意称作“一杯”。


    慕恒裕被她那不怀好意的目光盯得浑身发毛，下意识地往慕怀初身后缩了缩。


    一股强烈的不祥预感，瞬间攫住了慕怀初的心！


    她刚要开口呵斥，刚要起身将弟弟护住——


    “哎呀！”


    魏嫣脚下“恰好”一崴，发出一声夸张的惊呼，身体顺势前倾。


    她手中那碗滚沸的，满是红油的汤料，脱手而出，化作一道致命的弧线，直直地朝着慕恒裕那张稚嫩的脸泼了过去！


    “小心！”


    一切都发生在电光火石之间。


    慕怀初的身体，快过了她所有的思绪。


    她没有丝毫犹豫，猛地转身，张开双臂，像一只护崽的母兽，将瘦弱的弟弟死死地、完整地护在了自己的怀中！


    “刺啦——”


    滚烫的汤油，尽数泼在了她的后背和手臂上。


    华美的宫装瞬间被烫得焦黑卷曲，布料下的皮肤传来一阵钻心刺骨的剧痛！


    “唔！”


    慕怀初痛得倒吸一口凉气，眼前阵阵发黑，可她抱住弟弟的双臂，却纹丝不动，用自己的脊背，为他撑起了一片绝对安全的天地。


    “姐姐！”


    怀中的慕恒裕先是一懵，随即爆发出撕心裂肺的哭喊，吓得脸色惨白如纸。


    “姐姐！你怎么样！疼不疼？都怪我！都怪我！”


    “阿初！”


    母亲苏蘅的尖叫和父亲慕景的怒吼同时响起。


    “竖子尔敢！”


    一向温文尔雅的太傅大人，此刻双目赤红，彻底失态。


    而邻座，那道始终温润如玉的身影，动了。


    李元棋脸上的笑容，在汤料泼出的那一刻，便已尽数碎裂。


    那张俊美无俦的脸上，温和荡然无存，取而代之的，是山雨欲来的阴沉，是足以将人凌迟的森然杀意。


    他甚至没有去看那个罪魁祸首魏嫣一眼。


    他的世界里，只剩下那个用后背护住弟弟，因剧痛而微微颤抖的纤细身影。


    一股冰冷到极致的暴戾之气，从他身上轰然炸开！