第27章


    伊姆莱信誓旦旦，塔利在一旁支持。


    铁一样的现实摆在面前，黧炎头疼地按压眉心，仍为自己争辩一句：“清空你们的脑子，我不会直接抢人，那没有任何好处。”


    回忆惊鸿一面，他恍惚间想起，车队途经森林时，曾感知到相似的气息。


    阴冷，黑暗，血腥。


    不具半分光明。


    那是一种毁灭的力量，连黑暗神的信徒都会颤抖。


    却让他渴望接近。


    身为一条暗龙，黧炎从未有过类似想法。


    很不可思议。


    “老大，你在想什么？”伊姆莱试探开口，不确定黧炎因何走神。


    “没什么。”黧炎撇开阴暗的念头，再次强调，“总之，我不会抢人。”


    伊姆莱和塔利对视一眼，表情莫名，难说信还是不信。


    黧炎不再理会两人，起身走向矮柜，拉开第二层抽屉，从中取出一只雕刻精美的木盒。


    盒盖弹开，里面整齐码放着一摞羊皮纸。


    纸面浮现微光，隐隐有横纹流动。


    黧炎从中取出一张，展开后裁切下一条，提笔写下一行字，将纸条夹在两指间。


    未见他出声，一团火球凭空出现，引燃信纸。


    火焰包裹黧炎的手指，在白皙的指尖跳跃。温度堪比岩浆，却不会伤他一丝一毫。


    羊皮纸在火中化为灰烬，没有落下一点残渣。信中的文字化作流光，悄然飞向收信人手中。


    光芒飞出帐篷，瞬息消失无踪。


    伊姆莱收回视线，开口询问：“老大，你在给方托传信？”


    “是。”黧炎轻弹手指，空气中的灼热感彻底消失。他收起羊皮纸，重新扣上木盒，“他想与龙族合作，必须拿出更多诚意，例如我想要的消息。”


    “他可信吗，会不会两面三刀，故意送出假消息？”塔利撇撇嘴，磨了磨锋利的獠牙，“他的祖先发下誓言，仍和帕托拉人沆瀣一气，背叛了龙族。”


    “他们也付出了代价。”黧炎曲起手指轻击桌面，瞳孔颜色加深，“相当大的代价。”


    “他们应得的。”塔利冷哼一声，没有半分同情。


    “你选择信任他？”伊姆莱说道。


    “信任，你怎么会这么想？”好似听到笑话，黧炎轻嗤一声，“背叛者从不值得信任。”


    “那是在利用他？”伊姆莱略微向前倾身，耳上吊坠摇晃，反射斑斓彩光，“和炼金师合作需要格外小心。他们可以立誓，也能轻易撕毁盟约。”


    “誓言是无用的东西。”黧炎斜倚向桌面，长发披在肩头，姿态散漫，懒洋洋的模样好似没有骨头，“他给我想要的，我也会予以回馈，这是一笔等价交易。那份贵族名单就是提前送来的诚意。”


    “我仍认为应该小心。”伊姆莱说道。


    “当然。”黧炎转过头，下巴抵在手背上，笑得明媚灿烂，却莫名使人胆寒，“如果他不担心诅咒，大可以试试看。”


    “你给他下了诅咒？”塔利眼前一亮，“什么时候？”


    “每一次。”黧炎比出一根手指，眼角的泪痣显现，妩媚中透出邪气。


    每一次？


    塔利先是一愣，随即反应过来。


    也就是说，在对方首次收到老大的信件时，就已经被诅咒？


    这可真是……暗龙该有的作风。


    他坐回到原位，习惯性地挠了挠头发。


    难怪伊姆莱会言之凿凿，没有恶龙能和老大相比。就这份动手能力，烈焰岛所有恶龙加起来也是望尘莫及。


    夜色越来越深，乌云自天际飘来，星辰被遮挡，光芒逐渐暗淡。


    风息堡内，燃烧的蜡烛渐次熄灭，宏伟的建筑遁入黑暗。


    脚步声传来，几名女仆提着马灯穿过走廊，中途时而停留，重新点燃蜡烛，向灯龛内注入灯油。


    火光照亮走廊，也照出几名仆人的身影。


    他们找到城堡总管瓦里斯，当面传达方托学士的要求，一字不漏。


    “学士亲口吩咐？”总管问道。


    “是的。”仆人如实回答，躬着腰，视线盯着地面，“学士要求准备衣物和鞋子，为他的学徒，以及那位女士。”


    “我知道了，照学士吩咐的去办。”总管摆摆手，交代仆人前去库房。其后脚跟一转，登上通往二层的楼梯。


    卡列尔少爷对安排十分满意，他需要向艾尔扬少爷回禀。还有方托学士的举动，他对那对兄妹的照顾，也应该上报。


    走到楼梯中部，迎面撞见女仆长，瓦里斯礼貌地停下脚步。


    阿林娜身后跟随数名女仆，每人手捧精美的箱子。箱子里装满贵重珠宝，全部来自艾尔扬的宝库。


    “阿林娜，你这是去哪里？”瓦里斯收回视线，好奇问道。


    “少爷吩咐收拾二层房间，安顿那名叫夏维的客人。他的妹妹另有安排，会住到我的隔壁。”女仆长说道。


    “这些东西？”


    “送给那位少年，以示少爷的心意。”阿林娜加重语气，相信对方能够听懂。


    瓦里斯果然听懂了。


    他表情微妙，认为自己不该对这件事多作置喙，干脆转移话题，提起方托学士对夏维的态度：“学士大人对他很照顾。看样子，真打算收他做学徒。”


    “那又如何，少爷总能得到他想要的。”女仆长扬起笑容，双手交叠在身前，并非自傲，而是自信，“辛西娅夫人的儿子，拥有过人的容貌，掌控庞大的领土、财富和权力，他若热爱一个人，铁石心肠也会被打动。”


    “是吗？”瓦里斯不置可否。


    他想起石崖领的传闻，也想到阿林娜收到的那封信。


    写信人是她的堂姐妹，出身同一家族，却服务于敌对领主的蕾拉夫人，在信中炫耀卡萨拉的种种变化。


    当时，这位女士的面色极其可怕。


    坚韧的信纸被她撕成碎片。


    徒手！


    现如今，艾尔扬大人带回意中人，她势必要扬眉吐气。


    只是人心难测，感情是最无法把握的东西，凡事未必能百分百如愿。


    意识到自己不应如此消极，瓦里斯晃了晃头，把不该有的念头挤出脑袋。


    “我欣赏你的坚定，但我仍要提醒你，手段柔和一些，不要弄巧成拙。”瓦里斯劝道。


    “你的顾虑有道理。”阿林娜点点头。


    她的确自信，但也不会过于盲目。


    稳妥起见，她必须继续督促艾尔扬少爷。


    或许该让少爷学习写情诗？


    想要得偿所愿，哪有不努力的。


    看着阿林娜的笑容，瓦里斯突然脊背发凉。


    这个有羽族血统的女人，偶尔会让他感到不自在，甚至是害怕。


    “别耽搁时间，去见少爷吧。”


    阿林娜不想再看瓦里斯紧皱的眉头，径直越过他，带着女仆走下楼梯，穿过城堡大厅，向方托学士的房间走去。


    和幽暗的走廊不同，方托学士的房间内灯光明亮。


    方托坐在桌旁，借烛光审阅夏维的答案。


    夏维的字迹中规中矩，透着初学者的青涩。他回答问题的方式着实精辟，内容令人眼前一亮。


    方托一边翻阅羊皮纸，一边频繁点头，眼中异彩连连。


    他的出发点并不单纯，帮助夏维的确存在利用的心思。但在此时此刻，他被少年的头脑惊艳，发自内心想收下这名学徒。


    “你的回答很精彩，超出我的预期。我在你的年纪，绝没有这样缜密的思维，也缺乏相应的分析能力。”合拢羊皮纸，方托看向夏维，语气中透出激赏，“我愿意收你做学徒，给你庇护，教导你更多知识。成为我的学徒，没人能强迫你做任何事。”


    “包括这座城堡的主人？”夏维直视方托，瞳孔漆黑，似能侵蚀人的灵魂。


    “是的。”方托握住羊皮纸，言辞斩钉截铁，“我以名誉保证。”


    “我需要付出什么？”夏维问道。


    他之前有意表现，没有丝毫藏拙，专为加重自己的筹码。


    事情果然奏效。


    但是效果未免太好，他需要弄清对方的意图。


    自始至终，他从没想过成为方托的学徒。


    他想要的是站稳脚跟，暂时摆脱艾尔扬的纠缠，设法找上那支商队，得到他想要的，然后离开这座城堡。


    “答应我一个条件。”方托学士举起一根手指，直白道出自己的企图，“未来的某一天，我向你求助，你会帮助我，倾尽全力。”


    “我只是一名剑士，恐怕达不到你的要求。”夏维说道。


    “你只需要答应我，在不威胁到你自身的情况下，帮助我。”方托继续说着，“这件事并不难。”


    他相信星辰的启示。


    在光明的轨道中，生命之火注定燃尽。他不甘愿就这样离去，索性投向黑暗的怀抱。


    然而，黑暗并不牢靠。


    同龙族合作无异于与虎谋皮，加上彼此存在旧怨，他一样面临危险。


    契机出现了。


    预言告知他，就是眼前的少年。


    他已经等得太久，哪怕只有万分之一的机会，他都必须牢牢抓住。


    “我希望能订立契约，以誓言约束双方。”夏维单手搁在桌上，眸底闪过一抹暗红，“我无法完全信任你，我必须确保自己的安全。这样，你也愿意？”


    “当然。”方托微微一笑，蓝色的眼睛蒙上一层雾，令人看不真切，“我们可以立下誓言。”


    话音未落，敲门声突然传来。


    紧接着，门外响起女仆长的声音，清晰传达艾尔扬的命令。


    夏维的神情有一瞬间变化。


    安娜也变得不安。


    鉴于黑石堡的经历，两人都清楚女仆长的到来意味着什么。


    如果艾尔扬强求，该怎么做，再布下一场幻梦？


    夏维直觉事情棘手。艾尔扬和卡萨拉不同，他不会轻易落入陷阱。


    “别紧张。”方托学士安慰夏维，“我不会让她进来。”


    他没有开门，也没有应声，女仆长只能留在门外。


    等待的时间里，方托看向夏维，期待他的答案：“我愿意立下誓言，你的回答是什么？”


    终于，在女仆长再次敲门之前，夏维做出决定：“我答应你。”


    “聪明的决定。”方托学士没有耽搁时间，立刻起身走向夏维，向他伸出右手。枯瘦的手腕滑出袖口，现出套在前臂的骨镯，式样花纹和项链如出一辙。


    “握住我的手，同我立下誓言，定下契约。”他说道。


    夏维眸光微闪，意识海中黑旗翻滚，探手扣住方托的手掌。


    手指交错的一瞬间，两股力量互相碰撞，光束横向绽放，拧成金红色的绳索，缠绕过两人的手背和胳膊。


    力量震颤，运行的轨迹和预期不同，骨镯短暂发光，瞬息湮灭，边缘出现裂纹。


    方托神色骤变。


    他试图禁锢夏维，结果却被对方禁锢！


    “你？！”


    虚伪的面具出现裂痕，眼底情绪显露，终于现出几分真实。


    方托试图松开手，夏维却不给他任何机会，绳索瞬间收紧，捆缚住苍老的手臂。


    “方托学士，我询问过你的意见，而你答应了。既然如此，契约必须完成。”


    善，恶。


    光明，黑暗。


    夏维自认与良善无缘。


    就像一条毒蛇，天性谨慎，擅长伪装。用舌信探查四周，抓住最微小的破绽，击败他的敌人，得到他想要的一切。


    这才是他修出的本心。


    方托试图利用他，他主动踏入陷阱，借机反其道而行。


    他会用自己的方式让对方知道，妄图把他拖进网中，势必要付出代价，承担应有的后果。


    代价也许会相当惨重，超出承受能力。


    那也是对方的选择。


    落子无悔。


    胜负必分，至死方休。


    走进他的棋盘，必须听从他的调遣。


    “你竟然敢……”方托身体颤抖，自见面以来，头一次失去冷静。


    一切尽在掌握，不过是他的错觉。


    这个少年一直在伪装，伪装得如此巧妙，简直是天衣无缝。


    他落入对方的圈套，还是主动踩进去的！


    他确信夏维没有预言能力，不会看出事情发展的脉络。那就是依靠头脑分析，还有处世经验。


    年纪轻轻就如此老辣，不给对手留任何余地。


    这个人到底经历过什么？


    “重申一遍，我问过你的意见，而你点头了。既然同意订立誓约，彼此都不能反悔。”夏维收紧手指，金红色的绳索似一条毒蛇，沿着方托的手臂外侧爬动，亮出毒牙，吐出鲜红的蛇信。


    隔着绽放的光，方托紧盯着夏维，目光深沉。


    慌张仅是一瞬间，没有持续更久。


    誓言无法逆转，他唯有接受现实，强迫自己保持镇定，不再抗拒契约的力量。


    “我会信守承诺，希望你也是。”


    “当然。”夏维平静回答。


    语言化作锁链，一圈圈缠绕住两人。


    绳索散成万千光斑，结成光带扶摇直上，撞击屋顶，继而如烟花绽放。


    光芒大炽，能量在室内流窜。


    火烛被引动，焰舌蹿升，热浪舔舐屋顶。


    星象图发生变化，星轨位移，成百上千的齿轮互相咬合，誓言凝就的链条穿梭其间，构筑成牢不可破的契约。


    安娜站在原地，仰头望向屋顶，眼底映入光芒，神情中满是惊叹。


    她展开双手，接住坠落的亮光。


    光团落入掌心，亮极后湮灭，仿佛一场美妙的梦境，诱惑人痴迷、沉醉。


    房间外，女仆长不厌其烦地敲门。


    几名女仆跟在她身后，手中捧着装满珠宝的箱子，不着痕迹地交换目光，都感到情况不同寻常。


    “方托学士，请开门。”阿林娜第五次开口，手指即将落下之际，紧闭的房门终于开启一道缝隙。


    吱嘎一声，木门敞开，安娜出现在门后。


    她已经脱掉斗篷，身上是灰扑扑的裙子，领口和袖子颜色斑驳，裙角还沾染干涸的泥痕。


    阿林娜短暂皱眉，随即越过她的肩膀，目光落向室内。


    和之前造访时一样，这间工作室的布局毫无变化。房间里堆满器皿和书籍，散发出一股草药、羊皮纸和墨水混合的味道。


    方托坐在书架前，面前摆放着一只金杯，杯子旁是饼干和糖果盒。


    他手中举起一张羊皮纸，手边还放着几张，正转动羽毛笔，煞有介事的在上面批改。


    夏维站在他身边，高挑的身材，脊背挺得笔直，像一柄出鞘的利剑。双手自然垂落，目光落在方托手上，似是在认真聆听他的教诲。


    “这里，你写得很好。”方托移动羽毛笔，笔尖划过羊皮纸上的一行字，“我认为你很有天赋，经过系统学习，在炼金术上会有不错的造诣。”


    “承蒙您的夸奖。”夏维低声回答，态度很是谦虚。


    门边，安娜让开位置，女仆长迈步走入室内，几名女仆跟在她身后。


    “方托学士。”她礼貌问候方托，其后转向夏维，“夜安，年轻的剑士。”


    夏维对她颔首，没有出声。


    安娜走回夏维身旁，他自然地伸出手，牵住少女的手腕。


    这一幕被阿林娜收入眼底，不待她开口，方托从羊皮纸上抬起头，话中带着提醒：“阿林娜，夏维从今天开始就是我的学徒。”


    他合拢羊皮纸，蓝色的眼睛对上女仆长，灰白的胡须垂在胸口，脖颈上的骨链反射微光，颅骨吊坠陡然狰狞，仿佛活了过来。


    “恭喜您收到满意的学徒，也恭喜你，年轻的剑士。”阿林娜恭喜两人，随即向身后招手，对夏维说道，“遵照艾尔扬大人的命令，你的房间安排在二楼，房间内已经备好热水，随时可以前往休息。另外，这是大人送你的礼物。”


    女仆们打开箱盖，亮出绒布上的珠宝。


    火彩耀目，霎时间晃花人眼，映出满室珠光宝气。


    阿林娜看向夏维，语气温和，巧妙掩盖性格中的强势：“年轻人，我想你需要洗个澡，吃些东西，再好好睡上一觉。”


    方托学士又一次打断她：“阿林娜，你应该听到我的话。”


    “当然，方托阁下。”女仆长微微颔首，随后扬起下巴，“两者并不冲突，难道不是吗？”


    “不，我的学徒理应留在我身边。”方托学士翻转指关节，敲打桌上的羊皮纸，“人才难得，我不容许有别的事打扰他。烦劳你转告艾尔扬大人，该有的权衡和取舍，是一个优秀统治者应该学会的。”


    阿林娜收敛笑容，冷冷地凝视方托。


    年迈的智者坐在椅子上，与女仆长对视，气势分毫不弱，甚至更胜一筹。


    “阁下，您不该忘记，您与艾尔扬家族存在契约。”女仆长沉声提醒。


    “我当然记得。但是，那和你有什么关系？”方托学士拉长语调，舌尖仿佛带着毒液，“一个卑微的女仆，就该摆正你的位置。体内流淌的血液，该让你认清自己的身份。照顾艾尔扬大人是你的本分，你不能以此居功，不将我放在眼里。”


    似乎还嫌态度不够强硬，方托继续刺激对方：“如果艾尔扬大人选择维护你，我会给领主写信。继承人和家主，我想你清楚其中分别。”


    女仆长听出话中的深意，顿时火冒三丈。


    “你竟然威胁我？！”


    她怒视方托，瞳孔收窄，十个指甲陡然增长，尖端锋利，呈现出猛禽利爪一样的弯钩。


    看到她的变化，夏维反转手臂，将安娜牢牢护在身后。长剑滑入掌心，随时准备应对危险。


    方托学士岿然不动，牢牢坐在椅子上。


    他看向女仆长，神色异常冷酷。桌上的手指一根根收紧，房间内的炼金阵陆续启动，齿轮状的图案一枚接一枚迫近，能量引来冷风，擦过女仆长脸颊，堪比刀刃划过。


    女仆们陷入惊慌，不知该如何是好。


    万幸，女仆长没有丧失理智。


    她抬手擦过脸上的伤口，指腹染上殷红的血。锐利的双眼缓慢眯起，冷视对面的方托。


    下一刻，女仆长弯腰行礼，为自己的行为道歉：“很抱歉，方托学士，是我逾越。请原谅我的失礼。”


    暗光覆上女仆长的面容。


    她感到屈辱，却必须弯腰。


    所幸完成艾尔扬少爷交付的任务，探出方托真正的意图。


    方托要护下这个少年。亦或是，将他困在自己身边。


    无论哪一种，都证明艾尔扬少爷的猜测，方托别有用心，事情会变得很麻烦。


    “我原谅你的失礼。”方托的声音轻飘飘响起。


    女仆长深吸一口气，缓慢直起身，命令女仆留下珠宝。


    “您的态度，我会如实转告大人。”她说道。


    “随你怎么做。”方托眸光深沉，语气带着不耐烦。


    早在上一任领主去世，他和艾尔扬家族的契约就该解除。对方却献祭灵魂，设法使他继续留在狂风领。


    方托怒不可遏，却对此毫无办法。


    他需要帮手，帮助他摆脱誓言的枷锁，摆脱在光明中湮灭的命运。


    星象给了他指引。


    虽然过程有些曲折，夏维的本性与判断相差甚远，至少迈出重要一步。


    总是该怀抱希望。


    就像烈焰岛的那些龙族一样。


    方托有些走神，忽视了女仆长的告辞。后者带着愠怒离开，关门的力度都加重许多。


    钝响声惊醒方托，他刚要从椅子上站起身，一道光恰好飞入窗口，丝滑落入他的掌心。


    光芒凝实文字，映入他的眼帘，仅仅两秒，即如烟火飞散。


    读懂传讯内容，方托看向身侧的夏维，神色莫名。


    下一刻，他收敛情绪，看也不看地上的珠宝，随意指向工作室右侧，开在他卧室隔壁的两扇门。


    “两个房间，你们一人一间。房间内有浴室和热水，你们可以使用。”方托说着，从腰间解下两枚钥匙，分别递给夏维和安娜，“衣服和食物，我会让人送来。为避免麻烦，你们最好留在房间内，不要在城堡里随意走动，除非是有我陪同。”


    夏维听懂方托的告诫，从对方手中接过钥匙，递给安娜一枚：“你先去休息。”


    安娜心中有许多疑问，但没有着急开口。


    她握紧钥匙，遵从夏维的吩咐，礼貌地向方托道一声晚安，抱起脱下的斗篷，先一步去往卧室。


    少女的背影消失在门后，夏维扫两眼地上的珠宝，很快收回视线。


    没有灵气的宝石，看着漂亮，无法提供一丝一毫的灵力，完全提不起他的兴趣。


    “成为你的学徒，我是否仍要遵从艾尔扬大人的召唤？”他问道。


    他可以留在房间里，短时间闭门不出，主动避开麻烦。可如果艾尔扬召唤他，他能否强硬拒绝？


    毕竟对方是这座城堡的主人，名义上，他还是对方招揽的剑士。


    “当然不需要。”方托坐回椅子上，拿起一颗糖果，剥开糖纸丢进嘴里，“我自信有这点面子，你担心的事不会发生。”


    夏维点点头。


    那就好。


    “还有一件事。”方托学士再次开口，“后天我要出城，你和我同行。”


    “什么？”


    “后天，你和我一起出城，去见一个人。”方托又拿起一颗糖，伸手递给夏维，“尝尝，味道很不错。”


    糖块呈琥珀色，糖心流淌蜂蜜，外层包裹糖霜，看上去就很甜。


    夏维摇头谢绝。


    他不拒绝甜食，太甜的敬谢不敏。


    “见谁？”


    “一支商队的领队。”方托只能收回手，把糖放回盒子里，“事情需要隐秘一些，趁着集市热闹期间，行动会方便许多。”


    “商队？”


    “见面你就知道了。”


    “我明白了。”


    方托学士没有明说，显然是不太方便。


    夏维不再追问。


    反正两人已经订立契约，受到誓言力量的束缚。


    如果方托心怀不轨，想要设计害他，注定自食恶果。


    背誓者的灵魂会成为黑旗中的一员，永生永世无法挣脱，在痛苦的炼狱中煎熬沉沦。


    当夜，夏维和安娜各自回房，痛快地洗了个热水澡，吃完大块面包和熏鱼，舒舒服服地睡了个好觉。


    日上三竿之时，安娜依旧未醒，在美梦中酣睡。


    连日来的逃亡，少女一直担惊受怕，神经紧绷，身体和精神的承受力都达到极限。


    她需要休息，彻底放松一回。


    哪怕时间短暂。


    夏维走出房间，看到隔壁紧闭的房门，想到安娜的状况，没有选择叫醒她。


    循着食物的香气，他走向设在房间角落的餐桌。桌上摆放两份早餐，一份属于他，另一份应该是给安娜准备。


    至于方托，目前不见踪影。


    大概是有事离开了。


    夏维挽起衣袖，收紧领口，确保腰带和钮扣都牢牢系紧。身上的衣服过于宽松，类似长袍的款式是炼金师的标配，却不太方便行动，随时需要整理。


    他走到桌子前，拉开椅子坐下，端起金杯嗅了嗅：“酒。”


    杯中装着葡萄酒，是方托的喜好。每天清晨，学士大人都喜好小酌一杯。


    夏维没有类似爱好。


    他放下酒杯，嫌弃地推到一旁。


    即使要品酒，也要清冽的佳酿，而不是这样浑浊的葡萄酒。


    不再看酒杯，夏维取过餐盘，撕开盘子里的面包，涂抹颜色暗红的果酱，一口接一口送入嘴里。


    盘中很快见底，食物被吃得干干净净。


    必须承认，比起黑石堡，风息堡的厨师手艺更好。尤其是在烤面包的工艺上，至少他们懂得剔除石子，口感不是那么狂放。


    用过早餐，夏维在工作室内转过一圈，脚步停在书架前。


    修长的手指划过书脊，他从架子上挑出一本，翻开浏览几页，被里面的内容吸引，逐渐沉浸其中。


    方托推门走进来，目睹夏维的样子，开口道：“你可以带回房间去看。”


    闻言，夏维抬起头：“日安，学士。”


    “你该叫我老师。”方托依旧是昨夜的打扮，手中拎着一只袋子，里面装满炼金材料，隐隐有能量流动。


    “我要制作一件炼金物品，需要绝对安静。”他将袋子放到工作台上，发出一声钝响，“这段时间我会很忙，你可以留在卧室里。”


    “我明白了。”夏维合拢书页，没去好奇炼金物品是什么。他朝方托颔首，遵照对方的吩咐返回房间。


    房门关闭，方托立即点亮炼金阵，倒出袋子里的材料，着手投入工作。


    飞马商队指名要的东西，也是他出城的借口，必须制作完美，不能出任何差错。


    卧室内，夏维背靠门板，聆听门外的动静。


    带回的书被他放到一边，封面翻开，显示是一本炼金手札。


    确认门外的响动，夏维双手捏起法诀，红纹爬上两条手臂，透明的符篆在身前成形，拓印成数张，渐次飞出，链条状排列，在移动中布满整个房间。


    法阵既成，房门无法从外开启，能量完全屏蔽。


    夏维取出羊皮纸，手指点压上面的图案，取出从黑石堡带出的灵石。


    除去路上消耗，灵石仅剩下半箱。


    全部吸收，也不过是杯水车薪。好在能暂时压下暗伤，让他有更多自保的把握。


    夏维沉下心来，双手各握一枚灵石，盘膝坐到地上。


    无形的灵气受到牵引，顺着掌心流入他的体内，冲刷过受伤的经脉，逐渐被吸收，化作修复暗伤的能量。


    一门之隔，方托忙着炼金，投入全部精力，无暇关注其他。


    城堡二楼，艾尔扬收到主城来信，临时被牵绊住脚。加上方托的态度，他需要更加谨慎，没有贸然来找夏维。


    他在等待机会。


    女仆长又和总管碰到一起。


    总管身边还有卡列尔。


    撞见阿林娜难看的表情，两位男士头顶拉响警报，不约而同保持沉默。他们仅是礼貌颔首，多余的话一个字也没说。


    临近傍晚，城外的集市中，一支蛮族队伍如期抵达。


    强壮的丛林狼风驰电掣，狼群你追我赶，在奔跑中掀起大片尘土。


    狼嚎声传来，刺穿集市中的喧闹。


    众人纷纷停止交谈，在道路上驻足观望。


    目及飞奔来的狼群，看到狼背上的蛮族战士，人群大吃一惊。


    “蛮族？”


    “他们来干什么？”


    “莫非要进攻风息堡？”


    “这个时候，不要命了？！”


    恐慌的情绪迅速蔓延，众多商队警惕起来，快速调动人手，集市边缘出现小范围混乱。


    所幸担忧的情况没有发生。


    相隔一段距离，蛮族战士发出讯号，丛林狼减慢速度，狼群陆续止步。


    大部队停留原地，仅有少数人继续向前，带着他们猎获的双头蟒，在集市入口跳下狼背。


    “别紧张，我们是来交易，不是来找麻烦。”一身金棕皮肤，容貌俊朗的蛮族战士扬声说道。


    为增强说服力，他扛起小山一样的麻袋，解开袋口，向众人展示带来的“货款”。


    袋子里装满双头蟒的毒牙，还有带着血丝的骨头，散发出一股浓烈的腥臭味。


    气味随风飘来，众人迅速后撤，个别还捂住鼻子。


    “的确是双头蟒。”


    “只有这种蟒蛇，毒液才会这么臭。”


    又有几名蛮族战士走上前，同时解开麻袋，表明自己没有敌意，和大家一样，都是来做生意。


    他们的举动奏效了。


    警报解除，人群陆续散开，集市中恢复热闹。


    雷加和尤伦等人被放行，他们朝身后招手，更多蛮族战士跳下狼背，扛起袋子走入集市。


    为免引起怀疑，他们没有直奔飞马商队，而是一路走过去，买下许多粮食和盐，还有香料和布匹。


    “大家在集市外扎营。”


    “尤伦，你今夜去找接头人，定下交易时间。”


    “明白。”


    “一切小心，不要做多余的举动。”


    在艾尔扬的眼皮子底下行动，雷加等人格外谨慎，行事加倍小心。


    在前往风息堡途中，他们碰巧听到某个部落覆灭的消息。


    尽管只是个小部落，还是在抢劫中被歼灭，称得上咎由自取，雷加等人仍觉得晦气。


    如果艾尔扬因此提高戒心，对蛮族多加防备，中途破坏这桩生意，下次不知要等到什么时候。


    “总之，这次交易必须成功！”


    一行人穿梭在集市中，不可避免的，听到关于要塞长官的八卦。


    黑发黑眼的少年，绝世美人，来历成谜。


    诸多线索串联到一起，蛮族们交换眼神，不由得想起之前那场追逐。


    “会是那个人吗？”


    回忆起之前的偶遇，想到在部落勇士的追逐下成功逃脱，跑得无影无踪的两人，蛮族战士们依旧感到不可思议。


    “雷加，你觉得会是他吗？”尤伦按住雷加的肩膀，压低声音问道。


    “是与不是都和我们无关。”雷加抖掉他的手，大手抓紧肩上的绳子，“你该关心和商队的买卖，飞马商队的火玫瑰爱莲娜，那个女人可不好对付。”


    “好吧。”尤伦耸了耸肩，没有再提这个话题，快行两步追上前方的同伴。


    经过一个又一个摊位，看到琳琅满目的货物，蛮族战士们兴致高昂，不时停下脚步，和摊主讨价还价。


    雷加走在众人身后，长时间陷入沉默。


    纵然他一再否认，也无法欺骗真实的内心。自从见过那头乌发，他再也无法从脑海中抹去那道身影。


    如果，他真被艾尔扬带进城堡……


    高大的蛮族停下脚步，眺望矗立在城墙后的恢弘建筑，眼底闪过一抹凶狠，似野兽般的原始渴望，几乎无法压制。


    第28章


    整整一天一夜，方托把自己封印在工作台前。


    炼金阵全部开启，房间内频繁有强光闪烁，夹杂着爆炸声，偶尔还有一两声咒骂，证明学士阁下的炼金是多么成功。


    天明时分，强光爆闪，能量聚成一团，极盛后归于平和。


    待到光芒减弱，炼金物品完成，悬浮在工作台上。


    方托长舒一口气，用力按压眉心，抬头看向时钟，雕刻在表盘上的雷鸟振翅高飞，宣告新一天到来。


    他和黧炎约定见面的日子。


    能量波动停息，方托开始清理工作台。


    他曲起手指敲击台面，各种工具和器皿自行位移，有生命一般，动作异常灵活。几只水晶瓶飘浮而起，排列成一行，有序落进抽屉里。


    咔哒一声，抽屉关闭。


    方托又敲一下台面，抽屉表面散发微光，光线钩织成网状图案，锁住整只储物柜。


    一门之隔，夏维睁开双眼。


    十多枚宝石散落身周，全部失去光泽，由内而外发生龟裂。


    他起身抻了个懒腰，随手一挥，宝石重新收入羊皮纸，地面恢复整洁。


    解除房间内的禁制，夏维走到门前，手刚落到门把手上，方托的声音就从门外传来：“年轻人，可以出来了。”


    咔哒一声，两扇房门同时敞开。


    夏维和安娜走出房间，见到工作台前憔悴的老人，不约而同倒吸一口凉气。


    “方托…学士？”安娜不确定开口。


    方托摆摆手，没空回答。


    他正拿起一块面包，搭配熏鱼塞进嘴里，吃相狂野，半点不顾及形象。


    炼金是极其耗费精力和体力的工作。


    他足足干了一天一夜，如今脸色发白，眼下挂着青黑，不复之前的红光满面。精神萎靡的样子简直像个幽灵。


    一口气吃完整条熏鱼和五块面包，方托的速度终于慢下来。他朝桌上指了指，那里有另外两份早餐，专为夏维和安娜准备。


    “快点吃，吃完和我一起出城。”他说道。


    夏维和安娜走向桌旁，中途经过方托的工作台。


    安娜匆匆看过一眼，很快失去兴趣，专心对付自己的早餐。


    夏维的眼神停留更久。


    工作台上方悬浮一只长方形的盒子，颜色棕红，材质似金非金，似木非木，他此前从未见过。


    盒身遍布神秘纹理，方块和弧线串联，是方托雕刻的炼金阵。


    盒内锁住一股能量，夏维凝神感知，有七成以上肯定，这是一件空间器具。


    “夏维，快来吃早餐。”安娜撕开面包，拿起熏鱼夹在里面，又挤压两滴柠檬汁，这是方托告诉她的吃法，味道很不错。见夏维站在原地，不禁面露奇怪，“你怎么一直在看那个盒子？”


    不等夏维回答，方托先一步开口：“那可不是普通的盒子，小姑娘。”


    老人吃完最后一块面包，擦干净手指，起身走到工作台前，打了个响指，包裹盒子的光彻底消失，盒子从半空下降，稳稳落入他的掌心。


    “这是储物盒。”方托打开盒盖，盒中空空如也，连内衬都没有。但和外层一样，遍布神秘图案。


    安娜看不出所以然，嚼着面包满头雾水。


    她知道炼金物品，那很值钱。可亲眼所见，除了图案古怪些，和寻常的盒子没有多大区别，很难表现出激动。


    夏维却能捕捉到能量运行的轨迹，很奇特，和符篆完全不同。


    “储物？”黑发少年问道。


    方托点点头，扣上盒盖，把盒子妥善封好，收进一只不起眼的袋子里：“别小看它，这样一件炼金物品能换来一个爵位，或是上千枚矮人金币。”


    爵位，金币。


    夏维毫无兴趣。


    安娜眼睛亮了亮，很快又想起什么，撇了撇嘴，低声嘟囔着：“贵族都是世袭，空话罢了，谁稀罕。据说矮人金币都带着诅咒，普通人根本无法持有。”


    简言之，炼金物品仅在贵族之间流通，放到普通人手里，根本就不是财富，更像是灾难。


    “你说得对，但事情可以改变。”方托提起袋子，在两人眼前晃了晃，重点对夏维说道，“跟随我学习，成为我的学徒，你的身份将变得不同。届时，你能获得大量财富，也能获取地位，再不必像如今这样，带着妹妹四处流浪，还要提防未知的风险。”


    方托的话颇具诱惑力，然而，面前两人的反应实在过于平淡。


    “多谢提点，我会认真考虑。”夏维嘴上这样说，却没表现出一丝一毫的心动。他转身离开工作台，去享用他的早餐，再没看方托手中的袋子一眼。


    安娜神情莫名。


    她右手拿着面包，左手按住胸口，那里藏着夏维给她的符篆，装有从黑石堡带出的“战利品”。


    储物？


    少女咬着面包，表情愈发古怪。


    人人都说炼金师本领不凡，是权贵们争相招揽的对象。


    这位方托阁下的确有真才实学，就算是她也能看出来，对方本事不小。


    但是，他需要一天一夜才能制作一件具备储物功能的炼金物品，而夏维，随意就能抛出数件。


    不需要昂贵的材料，不需要耗费更多精力。


    他只是铺开羊皮纸——贵族们用来写信的羊皮纸，然后拿起笔，画出奇特的图案，就能储存整箱宝石！


    没有对比就难测深浅。


    听完方托得意的夸耀，才知夏维手握的力量。


    “夏维，那个……就是画的那个？”安娜看向夏维，碍于方托坐在一旁，话不能说得太明白，只希望对方能听懂。


    夏维侧头看过来，能看出少女的激动，眼底闪过一抹笑意。


    “安娜，相信你的判断。也要相信我，我从不食言。”他说道。


    “我相信！”少女咽下嘴里的食物，仅存的担忧一扫而空。她笑得明媚灿烂，像一朵盛放的花，给自己和夏维都带来好心情。


    目睹两人的举动，方托不免心生疑惑。


    奈何他想破脑子也不会知道，用来诱惑对方的储物器具，对夏维而言并不稀罕，完全是唾手可得。


    挂钟敲响，时间已经不早。


    方托压下好奇心，等夏维和安娜吃完早餐，催促他们回房间换一身衣服，准备和他一起离开城堡。


    “穿上袍子和斗篷，别嫌麻烦，出城后戴好兜帽。”方托认真叮嘱，“我们要去城外的集市，那里鱼龙混杂，什么人都有。不想遇上麻烦，出去后千万跟紧我。”


    “好。”


    “我记住了，大人。”


    夏维和安娜各自点头，看似十分听话。


    夏维曾策马穿过集市，脑子里留下深刻印象。他清楚那里暗藏危险，也同样存在机遇。


    关键是，可以接触飞马商队。


    他对此行充满期待。


    来自北方的风刮过风息堡，气温开始下降，天空依旧一片湛蓝。


    阳光顺着窗口投入城堡大厅，在地面和墙壁绘成条形光斑，为石砌建筑增添一抹暖色。


    跟随方托穿过走廊，夏维留心观察，发现灯龛内的火光仍未熄灭。与其说是为了照亮，更像是某种象征，构成建筑主体的一部分。


    绕过坚硬的石柱，方托率先步入大厅，夏维和安娜紧随其后。


    三人身上都穿着长袍，斗篷下摆盖至脚踝，兜帽挂在肩后。拉起来时，能遮住整张面孔，仅露出一个下巴。


    大厅内，女仆和侍从来回穿梭，忙忙碌碌，人声略显嘈杂，不复夜间冷清。


    仆人们登上木架，分工清扫墙壁和屋顶，刮走藏在角落的蛛网和苔藓。女仆们扎起袖口，头发牢牢绑在脑后，忙着擦拭地板、桌椅、装饰物和每一件器皿。


    阿林娜不在大厅，总管瓦里斯负责指挥众人。


    卡列尔也在一旁。


    成为学徒的计划泡汤，艾尔扬信守承诺，在城堡内另给他一份工作，见习书记官。


    这项工作涉及的内容很杂，需要熟悉要塞各项事务。瓦里斯身为城堡主管，对此有丰富经验。卡列尔很懂得放下身段，对他不吝请教，认真的模样和在领地时大相径庭。


    “客人们即将抵达，其中不乏家族继承人，许多方面需要注意。”方托学士带着两人走进大厅，看到面前的情形，低声说道，“接下来一段时间，艾尔扬大人会很忙。”


    “我懂了。”夏维终于明白，为何方托自信能庇护他。


    相比一时兴起带回的玩物，显然是招待同阶层的客人更加重要。


    方托侧头看过来，隐约看出夏维的想法，摇头说道：“不必妄自菲薄。你很重要，相信我。”


    夏维没说话。


    这个安慰属实没有必要。


    他更希望自己无足轻重，能轻易被众人忘却。


    很可惜，愿望难以达成。


    瓦里斯看到三人，对侍从吩咐几声，迎面走过来。


    卡列尔仅是扫过两眼，目光短暂停留在夏维身上。不等对方看过来，又若无其事地转过头，大步朝反方向走开。


    态度很明确，他无意加入瓦里斯和方托学士的谈话。


    阿林娜在方托学士面前受挫，方托学士隔日找上艾尔扬，两人关起门来，进行长达一个多小时的谈话。


    卡列尔不清楚他们说过什么。


    但他明白一点，初来乍到，在风息堡缺乏根基，他最好闭上嘴巴，识趣一些，收起不必要的好奇心。


    “方托学士，您这是要去哪里？”瓦里斯拦住方托，视线掠过他身后两人，开口问道。


    “出城办事。”方托言简意赅，“我同飞马商队敲定一笔生意，艾尔扬大人清楚这件事。”


    “今天？”


    “没错。”方托提起装有炼金物品的口袋，摇晃两下，袋子里传出一阵磕碰声，“瓦里斯，你了解这支商队的重要性。”


    “我当然明白。”瓦里斯点点头，随即话锋一转，指向夏维和安娜，“他们也要同行？”


    “我的学徒，必然要跟随我。至于他的妹妹，身为他的老师，给予照顾也是理所应当。”方托说得理直气壮。


    瓦里斯闻言顿住。


    哪怕察觉情况有异，他也只能询问缘由，没有任何立场和底气强行阻拦。


    阿林娜就是前车之鉴。


    好在艾尔扬在这时出现。


    要塞长官换下一身铠甲，穿着式样精美的上衣，收腰的设计，搭配亮色腰带，更能衬托出他的好身材。黑色长靴包裹至小腿，愈发显得身高腿长。


    头发整齐梳向脑后，展现出锋利的眉眼。


    领扣、胸针、袖扣和戒指等一应俱全。他还佩戴一枚发夹，透明的宝石闪烁微光，极衬他的眼睛。


    他从二楼走下来，靴跟踏过台阶，仿佛踩着韵律。


    狂风领的雄鹰，风息堡的主人，巧妙收敛起高傲和偏执，释放出温和的笑容，在华服和珠宝的装点下，俨然一只开屏的孔雀。


    第29章


    大厅内一片寂静。


    艾尔扬带来的冲击非同小可，女仆们惊掉抹布，脸蛋涨得通红，侍从们愣在当场，差点从架子上掉下来。


    连瓦里斯都表情呆滞，一时之间不知该作何反应。


    无视众人反应，艾尔扬步入台阶，径直走向方托三人。温和的声音响起，打破凝滞的气氛：“方托学士，你打算出城？”


    明明是对老人提问，他的视线却略过对方，直接落到夏维身上。


    青色的眼睛似一汪寒潭，看似清澈，实则深不见底，情绪难以捉摸。


    “是的，大人。”方托上前一步，挡住艾尔扬的视线，十分自然地拦在夏维身前，“带着我的学徒一起，去集市中拜会一位朋友。”


    艾尔扬终于舍得从夏维身上移开视线，看向方托：“飞马商队？”


    方托点点头，提起袋子示意：“爱莲娜夫人的托付，需要当面交接，这是约定的规矩。”


    “原来如此。”艾尔扬再度看向夏维，就在后者以为他会开口阻拦时，他竟没有多作纠缠，意料外地轻松放行。


    不过，他也提出条件。


    “带上一队护卫。”他说道，“各城使者陆续抵达，蛮族队伍出现，城外有许多生面孔，难保不会发生意外。稳妥起见，你需要带上护卫。”


    他的理由正大光明，方托没有借口推辞。


    “如你所愿，大人。”方托学士微微颔首，坦然接受这份好意。


    “我应做的。”艾尔扬掀起嘴角，气质温文尔雅，眼底却凝聚彻骨的森冷，“正如你之前所言，权衡和取舍，是一个统治者必须考虑清楚的问题。”


    方托沉默一瞬，没有继续再说。他朝对方点点头，就打算离开城堡。


    夏维和安娜跟随他的脚步，与艾尔扬擦身而过。


    中途，夏维的右臂被握住。


    艾尔扬的力气惊人，速度也相当敏捷，夏维只是略微迟疑，就失去了挣脱的机会。


    他可以强行甩掉，但抗拒过于明显。


    索性，他停下脚步，侧头看向艾尔扬，等待对方下一步举动。


    “谨慎一些。”艾尔扬托起夏维的手，将一枚戒指套入他的右手食指，“如果遇上麻烦，可以出示这枚戒指，它象征你属于我的城堡。”


    夏维强忍住甩掉戒指的冲动，冷静地收回手，向艾尔扬道谢：“感谢你的慷慨和维护，大人。”


    艾尔扬松开夏维，单臂负在腰后，轻搓拇指和食指指腹，眼中笑意加深：“我想学士不会在外停留太久，希望能与你共进晚餐。”


    这番话过于亲昵，他的态度明显超出雇主和剑士的范畴。


    “我不确定，要看学士安排。”夏维模棱两可，顺势拉起兜帽，迈步向门外走去。


    目送他的背影，艾尔扬脸上的笑容逐渐消失。


    “方托。”


    他看出方托的态度。


    不只是对夏维，更是针对他。


    这位服务家族多年的炼金师，已经在设法挣脱契约。


    这可不是个好苗头。


    要塞长官转过身，朝卡列尔招手：“和我来，卡列尔，有事情需要交给你。”


    “遵命，大人。”卡列尔走出角落，迅速跟上艾尔扬的脚步，与他一同登上台阶，去往城堡二楼。


    “客人会在近日抵达，其中有不少熟面孔。”艾尔扬左臂搭上楼梯扶手，手上的戒指闪烁微光，屋顶的水晶灯倒映出两人身影，在清晰和模糊之间交替，“你是我的表亲，部分时候，可以代替我出面。”


    “我的荣幸，大人。”卡列尔没有推脱，痛快地应承下来，“我一定不会让你失望。”


    青年贵族表情激动。


    他背负双手，相隔两级台阶向艾尔扬躬身。


    柔顺的发丝垂落，发尾搭在眉头。长睫落下两弯暗影，轻巧地挂在眼下。


    他有不输任何人的野心，只是欠缺实现的机会。艾尔扬无疑给了他一把梯子，让他摸到权力的门槛。


    抓住任何时机，牢牢把握住。


    他这样告诉自己。


    不惜一切向上爬，直至达到所能企及的最高峰。


    看出他的野心，艾尔扬发出一声轻笑：“走吧，卡列尔，相信你能成功。”


    高傲，狂妄，自高，这是贵族的通病。


    包括自己，包括卡列尔，他们有自知之明，却从未想过改变。


    要塞长官转过身，继续走向二楼。


    卡列尔再度跟上他，漂亮的眼睛仰视前方，眼底燃起熊熊烈焰，关乎野心，主导对权力、财富和地位的渴望。


    在两人身后，阿林娜出现在瓦里斯身边。


    “很有野心，只是有些稚嫩。”瓦里斯如此评价。


    阿林娜没有说话。


    自从遭受方托打击，她变得异常沉默，也更加阴沉。


    好似从高傲的隼摇身一变，成为一只黑暗中飞行的渡鸦，也或许是秃鹫。


    瓦里斯暗暗想着，眼尾余光扫过身侧，很快又收回来，装作若无其事。除非有读心术，没人知道他刚刚在想些什么。


    城堡大门前，出行的队伍整装待发。


    按照方托原本的计划，三人轻车简从，抵达城门后改为步行，尽量不引来任何关注。


    不料艾尔扬横插一手，以保护的名义派出骑士，导致计划夭折。


    三人走下门前台阶，骑士们已经就位。


    全副武装的骑士，银枪雪亮，骑着高头大马，护卫中间一辆马车。


    若说临时派遣，未免过于可笑。


    很显然，早在那场长谈之后，艾尔扬就派人监视他，关注他的一举一动。


    “真是没想到……”半句话咽下喉咙，方托的脸色十分难看。被请上马车后，他眉心紧皱，蓝色的眼底酝酿风暴。


    夏维和安娜坐在他对面，两人都很沉默。


    骑士在前方引路，车夫扬起马鞭，车轮滚滚向前，朝着城门方向驶去。


    车内三人都没有谈话的性质。


    方托靠向身后，在摇晃中闭目养神。装有储物盒的袋子放在手边，微弱的能量流出，引发他胸口的链坠轻颤。灰白色的颅骨发出咔哒声，声音异常轻微，仿佛是一种错觉。


    夏维环抱双臂靠在椅背上，视线低垂，偶尔落在方托的骨链上，想到被他震出裂纹的骨镯，很快又移开双眼。


    炼金师的把戏。


    远不如那些老家伙的法器。


    安娜侧身靠近窗口，探头向外张望，对这座城充满好奇。


    “夏维，你看！”


    少女推开车窗，无视骑士落下的眼神，手指道路一侧：“看那些房子，都是石头建的，竟然能建这么高！”


    “那些路竟然悬空。”


    “还有那里，老天，那是什么，是活着的鸟？”


    少女叽叽喳喳，样子格外活泼。


    骑士们见状，除了觉得吵闹，并未发现别的问题。几人交换目光，很快收回注意力。


    安娜目光闪了闪，笑得更加甜蜜。


    她抓住夏维的手，指向路过的桥梁和街道，重点圈出具有标志性的建筑。一旦时机成熟，从城堡逃出来，这就是最佳出城路线。


    “夏维，这座城很大。”在夏维靠过来时，安娜凑到他耳边轻声细语，姿态亲近，却看不出丝毫暧昧，“这些路，还有桥，简直像迷宫。”


    白天的风息城和夜间截然不同。


    道路上车水马龙，常见行人穿梭。


    桥下暗河流淌，频繁有船只经过。


    船身极窄，速度却相当快，或是顺流而下，或是逆流而上，很快消失在桥梁尽头，应是藏进地下。


    夏维凝神观望，找出夜间忽略的线索。


    这座要塞结构复杂，很可能存在地上、地下双重建筑。想从外部攻破它，绝非那么容易。


    好在他对攻打城池没兴趣。


    他只想尽快完成目标，带着安娜离开，远离这里的一切。


    在少女的欢笑声中，马车一路前行，距离城门越来越近。


    与此同时，又有数支队伍抵达城外。一支是贵族车队，其余都是商队，还有前来市货的异族。


    几方人碰到一起，恰好堵住集市入口，一时间人喧马嘶，闹得沸反盈天。


    贵族车队派出使者，先一步进入城内。


    雕刻家徽的马车停在路中间，护卫车旁的骑士手擎旗帜，各个鲜衣怒马，仪表非凡，象征车内人的身份绝不一般。


    送信的骑士飞驰入城，同夏维所在的马车擦身而过。


    夏维透过车窗张望，发现骑士穿着闪亮的锁子甲，肩上的头蓬翻滚蓝边，外层刺绣大朵玫瑰，样子分外惹眼。


    “玫瑰堡的骑士。”方托的声音从对面传来，带着些许疲惫，“他们竟然来得最早，真是没想到。”


    “玫瑰堡？”夏维看过去。


    “狂风领唯一一位女伯爵，先后有过五任丈夫，掌握的土地财富仅次于艾尔扬大人的父亲。”方托学士看向窗口，骑士已经不见踪影，“她有六个儿女，只有一个活到成年，也是她唯一的继承人。”


    “来的是她的继承人？”夏维问道。


    “如果来的是这位，证明领地战争注定开启。”方托拎起袋子，笑得有些阴森，“一旦战火点燃，狂风领主和石崖领主势必要倒下一个，否则杀戮不会结束。”


    安娜厌恶战争。


    她的家人就死在雇佣兵手里，狂风领的雇佣兵！


    “王城不管吗？”夏维已经读完方托的手札，对于帕托拉的政治生态相当迷惑。


    统一的王国，贵族领主听调不听宣，形势持续恶化，更接近实质上的分裂。


    “如果是两百年前，王城的命令会得到贯彻执行，一百年前，国王的意见会被考虑。五十年前，王城来人至少不会被拒之门外。”方托抚过胡须，话中充满讽刺意味，“现如今，大贵族之间发生争斗，王城根本无处插手。王室只能调动和威慑小贵族，王权日暮西山，迟早有一天会彻底衰落。”


    夏维看着他，感到十分奇怪。


    “你不是狂风领人？”如果是，这种态度也过于奇怪。


    “叫我老师。”方托又一次强调，“我的祖先与帕托拉人合作，不代表我们会成为帕托拉人。”


    “哦。”夏维面露恍然，闭上嘴不再询问。


    方托在对面瞪眼。


    他本以为夏维会刨根问底，已经准备好多个答案，示弱、卖惨、博取同情心，都能信手拈来。


    结果话题戛然而止。


    这让他怎么表演？


    诱惑无用，引发同情无处着手，自己还被对方设计发下誓言，背负强力契约，这可真是……


    方托用力抓了抓胡子，不小心带下几根长须。


    他的心情无比糟糕。


    活了大半辈子，还是首次遇到这样棘手的年轻人。


    安娜捂住嘴，强忍住笑，用胳膊肘捅了捅夏维。


    夏维按下她的胳膊，对她摇摇头。


    别看方托模样颓丧，难言不是一种伪装。就像他一样，让对手放下戒心，趁机寻找破绽，计划彻底翻盘。


    “前面就是集市，下车后跟紧我。”他对安娜说道。同时拉起自己和少女的兜帽，互相检查，确保不露出一根头发。


    一切妥当之后，他转向方托：“学士，我们什么时候下去？”


    “我说了几次，叫我老师。”方托沉闷开口。夏维越是不叫，他越是想听，竟然成为一种执念。


    夏维默不作声。


    他有过老师，这句称呼对他存在特殊意义。


    他可以同方托虚与委蛇，在某些方面给予一种假象，但是，在这件事上，他不会有丝毫让步。


    “好吧。”方托也拉起兜帽，遮住自己的脸，“总有一天，你会心甘情愿叫我老师。”


    话音落地，马车刚好停下。


    方托推开车门，先一步走出车厢。


    夏维和安娜跟在他身后，踩着车梯踏上地面。


    骑士没有下马，而是留在马背上，和三人一起走入人群。态度傲慢，高高在上，并且理所当然。


    集市中的人习以为常，未见丝毫阻拦，也没有人发出抱怨。


    贵族车队已经入城，商人的队伍则抓紧摆开摊位。由于来得晚，好位置多被占据，他们只能在集市边缘扎营。


    很不巧，附近排列着大量草棚，全部由蛮族搭建。


    棚子周围趴着几十头丛林狼，身躯壮硕，模样凶恶，看上去就不好惹。


    “真是倒霉，怎么和他们离得这么近。”


    “小声点，别惹麻烦。”


    抱怨声短暂响起，很快就被同伴制止。


    “别去招惹那群蛮族，你也不想被这些家伙记恨吧？”


    “你说得对。”


    蛮族们忙着往来集市和营地，并不在乎商人们都说些什么。


    尤伦带着几人扛回大袋粮食，刚刚放下口袋，就听到留守的人报告，附近有陌生的狼出没。


    “狼群？”


    “不，应该是一头孤狼。”


    “孤狼？”尤伦面露诧异，“你没看错？”


    “没有。”蛮族战士手指自己的眼睛，“我绝不会看错，那是一匹很大的狼，像是失去狼群的头狼。”


    “头狼。”尤伦单手叉腰，考虑片刻，吩咐道，“如果不靠近营地，就别管它。雷加去了飞马商队驻地，一切以交易为重，别横生枝节。”


    “明白。”


    两人话中的雷加，此时正被拦在商队的大帐外。


    二十多名蛮族战士站在一起，全都人高马大，身材壮硕。胸膛上交错勒过两条皮绳，腰间挎着弯刀，装有双头蟒毒牙和骨头的袋子就放在脚边。


    他们对面只有一人，飞马商队的二把手，有狂暴剑士之称的伊姆莱。


    雷加看向他，听过他之前的话，总结道：“所以，领队无法见我？”


    “是的。”


    “那之前的生意还作数吗？”雷加不关心是否能见到飞马商队的领队，他只关注交易，担心能否买到足量的武器和铠甲。


    “当然作数，飞马商队向来信誉良好。”伊姆莱掀起嘴唇，现出锋利的獠牙，“只要货款足数，你们就能带走想要的。”


    说话间，他打了个响指，几名商队成员拖过马车，掀开车上的蒙布。


    长方形的车板上堆满箱子，一个个排列整齐，用绳子捆扎。


    一人解开绳索，打开箱盖，现出箱中的铠甲。又打开一只，里面是锋利的枪头，采用最好的黑铁锻造，工艺十分精湛。


    “如何？”伊姆莱展开手臂，向蛮族展示货物，“是否符合你们的要求？”


    武器和铠甲反射乌光，蛮族战士们看得目不转睛，脸庞因激动泛红。


    “换了！”雷加提起口袋，大手扯断绳索，毒牙和蛇骨落在地上，快速堆成小山。


    伊姆莱两指捏住鼻子，不由得后退两步。


    真是不讲究！


    龙族敏锐的嗅觉成为灾难。


    刺鼻的毒液气味直冲鼻腔，他险些控制不住喷出龙息。


    “塔利，来帮忙！”


    不能自己受罪，他立刻招呼同伴。


    结果来的不是暴躁的火龙，而是一头不紧不慢的土龙。


    高瘦的身材，比伊姆莱更高出半头。古铜色皮肤，鼻梁高挺，长着一双桃花眼，看块石头都深情。在大多是硬汉的土龙中，长相算是异类。


    “怎么是你，沃顿，塔利呢？”


    “他去接客人了。”沃顿慢悠悠走上前，直接蹲在毒牙跟前，一枚一枚挑选，好似根本闻不到臭味。


    “客人？”


    “那个炼金师。”


    两人说话时，塔利风风火火穿过营地，身后跟着三个披着斗篷的身影。


    为首一人不算陌生，正是和黧炎达成交易的方托。


    他身后两人一高一矮，穿着和他一样的长袍，高的那个斗篷上还有佩饰，表明他的学徒身份。


    “是老大要见的人。”伊姆莱反应过来。


    “废话。”沃顿确信自己翻了个白眼，可落在他人眼中，更像是在抛媚眼。


    伊姆莱顿觉恶寒。


    “沃顿，你控制一下。”


    “啧。”


    土龙没再争辩，继续检查毒牙。确定品质没有问题，让人取来箱子，重新码放进去。


    在两人对面，蛮族战士们围着马车，为到手的武器和铠甲兴奋不已。


    雷加站在同伴之间，从箱子里抽出一把弯刀，试着刀刃的锋利程度，满心雀跃。


    压根不会想到，他心心念念的某个人刚从不远处经过，走进了挂着铃铛的领队大帐。


    第30章


    即使是白天，帐篷里仍燃烧蜡烛。


    精致的烛台落地摆放，金色底座镶嵌宝石。火彩与灯光相映，虚空投射瑰丽的图案。


    昂贵的地毯铺满地面，织锦自屋顶垂挂，色彩明艳，如同奔涌的岩浆，浓烈得近乎刺目。


    金色和银色的铃铛缠绕帐顶，正下方设有一只矮桌，桌面雕刻花纹，桌腿包裹金箔，看上去就十足昂贵。


    各式器皿式样奢华，奢侈不亚于贵族藏品，与矮桌如出一辙。


    帐内飘逸熏香，类似花香混合，以清晨的露水调和，沁人心脾。


    帐帘掀起时，微风滑过身侧，掀起斗篷一角。


    夏维首先注意到的不是昂贵的摆设，也不是张扬浓烈的色彩，而是倚靠在桌旁的身影。


    修长，慵懒，暗红色的眼睛望过来，好似地狱的业火。


    他有一头黑发。


    如夜色浸染，和夏维一般无二。


    最吸引夏维的却是他身上散发的能量，如同一座巨大的矿脉，真实呈现在眼前。


    有一刹那，夏维口干舌燥。


    迫切的渴望侵袭他的大脑，融入四肢百骸。


    漆黑的瞳孔瞬间变色。


    他不得不交叠双手，扣紧手腕，抑制住心中渴望。即使没有掀开衣袖，也知两条手臂早被红纹缠绕。


    察觉到他的异常，安娜侧身靠近，扯扯他的斗篷，关心道：“夏维，你怎么了？”


    “没什么。”夏维低下头，避开安娜的视线，掩饰身上的变化。


    冲动逐渐平息，理智重归大脑。


    成功压下身体的异样，他抬头环顾帐内，不禁疑惑皱眉。


    若是他没记错，飞马商队的领队是一个红色头发的女人，眼前这个人是谁？


    大脑飞速运转，思维的节点被点亮，一念闪入脑海，夏维想到某种可能。


    抬头看向对面，男人已经坐直身体。


    他没有从地上起身，只是对引路的塔利颔首，其后抬手向对面示意：“方托学士，幸会。请坐。”


    话到一半，他的视线越过方托，滑向跟随他的两人：“还有你的学徒和他妹妹，也请坐。”


    方托早在回信中说明情况。


    他掀起兜帽，坐到黧炎对面，对眼前一幕接受良好，不见一丝一毫的诧异。


    “爱莲娜夫人，不，该称你黧炎首领，幸会。”他笑着说道。


    黧炎回以微笑，笑意却不达眼底：“很显然，我是在表达诚意，方托学士，帕托拉唯一的炼金大师。”


    两人说话时，夏维和安娜走上前，分别坐到方托身后。


    塔利没有离开帐篷，放下帐帘后，快步走到黧炎身侧，如同一道影子，护卫他的安全。


    “你要求的东西，我已经做好。”方托提起袋子，利落地解开系绳，取出里面的储物盒，“看看是否满意？”


    “炼金大师的作品必然无可挑剔。”嘴上这样说，黧炎仍旧按住盒身，掌心压住盒盖上的图案，感知蕴藏的能量，确认符合预期才对方托点头，“成功的炼金物品，在王国内数一数二。”


    “既然如此，对于我的要求，你是否愿意达成？”方托时间紧张，没有任何试探，当场开门见山。


    几名护卫就在帐外，他们奉艾尔扬的命令随行，名义上是保护，实际是在监视他，掌握他的一举一动。


    他需要尽快敲定合作，达成自己的目的。


    “关于你的契约，当然，我很乐意帮忙。”黧炎也很干脆，将储物盒推給塔利，从手上取下一枚戒指，摘下戒面，将方形宝石递给方托，“时机到来，你可以出示它，向我的同族。只要族群势力所在，你都能获取庇护。”


    方托看向宝石，眼底闪过一抹纠结。


    最终，对生的渴望压过一切。


    他探手接过宝石，牢牢攥入掌心。几乎就在同时，宝石散发微光，他体内的诅咒被引发，看不到的丝线缠绕住他，心脏、大脑、灵魂，仿佛落入蛛网，不知不觉被缠紧，深深勒出凹痕。


    暗龙的束缚，帕托拉最恐怖的诅咒。


    绝不容许背叛。


    假若方托一时头昏，效仿他的祖先违背契约，势必要付出惨重代价。


    他不会立刻气绝身亡，而是会清醒看到全身崩裂，皮肉剥离，骨头折断，心脏仍在跳动，大脑还能思考。


    痛苦无穷无尽，灵魂在煎熬中疯癫，直至生命之火彻底熄灭。


    方托是炼金师，拥有过人的智慧，也深谙巫术和诅咒。寻常手段奈何不了他，更伤不到他半分。


    很可惜，他面对的是一头暗龙。


    黑暗的化身，深渊的具象化，世间独一无二的邪恶，黑暗神的信徒都甘拜下风。


    诅咒点亮的一瞬间，黧炎不动声色，塔利卷起嘴角，冰冷的笑容一闪而过。


    夏维抬眸看向方托，察觉到他身上的能量变化，阴暗、冰冷、血腥。几乎是刹那之间，他就明白发生了什么。


    方托同样知道。


    他甘愿承受，也必须承受。


    龙族不会重蹈覆辙。他祖先犯下的罪孽，如今报应在他身上，除了一声叹息，再没有别的办法。


    好在他不打破契约，恶咒就不会被激活，他生命无碍，力量也不会受到影响。


    算是不幸中的万幸。


    留意到夏维的目光，黧炎侧头看过来，手指抵在嘴唇边，笑意盈盈，似在玩笑，似在提醒，又似在认真威胁。


    “我们见过。”他声音轻柔，暗红色的眼睛攫住夏维，眼底闪过浓厚的兴趣，“你的头发和眼睛，在帕托拉十分罕见。”


    “我不是帕托拉人。”夏维迎上黧炎的目光，朝他的头发示意，“事实上，在见到你之前，我以为再看不到相同的发色。”


    他拍拍安娜的手，示意少女留在原地。随即站起身，径直越过方托，走向桌旁的龙族，居高临下俯视他：“我想，我们可以做个交易。”


    如方托所想，时间紧迫，艾尔扬的威胁如影随形。


    他需要足够直白，给出让对方心动的利益，才能换取他想要的。


    “交易？”面对夏维的靠近，黧炎没有后退，反而正面迎上去。他微微仰起头，注视着少年的眼睛，“你想要什么，又能给我什么？”


    “我能给的很多，例如这个。”夏维手指储物盒，态度直截了当。


    “你会炼金？”黧炎敲敲桌面，“或许你可以先坐下来？”


    “我不会。”夏维诚实摇头，抢在对方生出疑问之前，给出他的答案，“但我能给你一样的东西。”


    “哦？”


    单是口头讲述，不可能取得信服。


    夏维环顾帐内，向黧炎索取必须的工具。


    “羊皮纸，羽毛笔，墨水。或者你更喜欢盒子。”他坐到黧炎对面，直视对方，“我可以当场做给你。”


    这番话落地，不只是黧炎和塔利，连方托都愣了一下。


    唯有安娜保持镇定。


    想到夏维刚才的吩咐，她没有轻举妄动，拉了拉身上的斗篷，继续保持沉默。


    “只需要这些，不用别的？”


    “目前只需要这些。”


    黧炎停顿两秒，亲自走向木柜，拉开两层抽屉，取来夏维想要的东西。


    几张羊皮纸，一瓶墨水，一支羽毛笔，以及一只雕工精美的木盒，应该是一只首饰盒。


    “现在，做给我看。”他指向桌面，样子兴致勃勃。


    塔利也十分好奇，不自觉伸长脖子。


    方托同样心生疑问，预言可没有告诉他，夏维有这份本领。如果他说的都是真的，之前的那番炫耀无异于班门弄斧，实在令人脸红。


    夏维的视线扫过桌面，选择拿起盒子。


    不需要炼金阵，也无需其他准备，他直接提起羽毛笔，蘸了蘸墨水，笔尖触碰盒盖，一点红光闪烁，迅速没入盒身。


    方托和安娜都没看到这道光，塔利也没注意，唯有黧炎看得一清二楚。


    夏维认真观察过盒身，早在脑海中勾勒出成品。


    一笔落下，红色光线迅速串联，有生命一般扭曲，组成一枚神秘图案，覆盖盒身外侧，继而渗透向内，穿透制作首饰盒的材料。


    从提笔到完成，不过眨眼时间，速度快得惊人。


    完成收尾，夏维单手托起盒子，感知能量运行的轨迹。远远称不上完美，但就目前而言，足以让对方满意。


    “完成了？”


    “是的。”


    盒子落到黧炎手中，交接时，他的指尖划过夏维掌心，留下一抹灼热的温度。


    夏维收紧手指，眸光微闪，对能量的渴望在胸腔里涌动，几近沸腾。


    他需要克制。


    耐心，不能急躁。


    他抬眸看向黧炎，瞳孔染上深红，无比趋近对方的眸色。


    隐忍会催生更深的渴望。


    能量近在咫尺，触手可得。


    更想要了。


    一座巨大的宝矿，能修复体内暗伤，增加修为，没人会不想要。


    “的确是储物盒。”黧炎打开木盒，遵照夏维给出的方式，将超出几倍体积的物品收进去，又取出来，重复数次。最终确认内部空间极大，收入整座帐篷仍绰绰有余。


    这不是炼金术。


    不是巫术。


    不是异族血脉天赋。


    真是有趣。


    一声轻响，黧炎扣上盒盖。塔利习惯性地伸出手，却接了个空。


    那只木盒已被黧炎收好，明显打算自己收藏。


    “你很满意？”夏维问道。


    “的确，我很满意。”黧炎颔首，“现在，说说看，你想要什么。”


    “我想要的，你都给吗？”夏维微微抬高视线，锁定黧炎的双眼，“我必须确认，你愿意答应我，心甘情愿，把我想要的给我。”


    比起询问，这更像是某种契约前的确认。


    锐利的视线望过来，塔利瞳孔微缩，释放出明显的敌意。


    黧炎则笑得张扬，漂亮的脸孔，不羁的姿态，声音充满诱惑力，仿佛包裹蜜糖的毒液：“在我能力所及，你可以提任何要求。”


    “任何？”


    “你值得。”黧炎认真说道。又玩笑似地托着下巴，朝夏维抛了个媚眼，“如果做不到，我会补偿你金币。放心，你绝不会吃亏。”


    夏维看着他，全神贯注。


    渴望，压抑，掠夺在他眼中交替。


    独属于掠食者的目光，却落到了最顶级的掠食者身上。


    “我的要求很简单，”他单手撑着地面，无视帐内其他人，缓慢靠近黧炎，目光没有片刻躲闪，“我不要金币，也不要别的东西，我只要你……”


    啪嗒！


    这是下巴脱臼的声响。


    塔利按住下巴，不可置信地看向夏维。


    黧炎也破天荒愣住，眼角微抽，不敢相信自己的耳朵。


    就算是最勇猛的屠龙者，也不敢跑到一头暗龙面前，提出这样荒诞的要求。


    想要他？


    怎么要？


    不怕被他咬断脖子，用地狱的烈焰焚烧殆尽？《 》