瞿宝砚昨夜入梦迟，今晨醒得却早。


    山中夜短，露重风凉。她披了件外袍，一个人从屋后绕出，一路顺着小径，悄悄往山腰走去。


    晨光未盛，沿途枝叶还带着新鲜的晨露，小径幽深，石阶微湿，风声穿林。


    行至一块开阔地，她止步站定，登临一块嶙峋山石，俯瞰脚下——


    远村初醒，炊烟尚未起，青山如黛，村屋隐隐，一派清寂。


    这些日，渌州的灾情已由快马上报朝廷，赈务亦告一段落。水退之后，州中秩序渐归正轨，仓粮清点、工役造册皆已次第展开。如此政绩，原是立功一件。而京中御史台的弹章，却接连而至。


    奏折上言辞不烈，但字字藏锋。或言她“处事太急，动令过速”；或指“政风峻厉，恐激民情”；又有上疏斥其“擅专独断，不循州府参议之礼”，表面是风格之争，实则每句都刺中旧派要害。官场沉疴百年不动，谁都不做声，默认下的规矩，她不过一番举手投足，便搅碎一池温水，自然教人难安。


    此事本也在意料之中。


    自水灾突发之日起，她行事作风便是雷厉风行，肃旧胥，清田册，又亲巡五县、昼夜督赈，诸事一言而决，从未假手他人。虽政令如风，果决见效，却与地方“协参制衡”的惯例多有折冲。


    而她调来渌州才不过月余。


    功成于民，然对盘根错节的地方权力格局而言，无异于釜底抽薪。


    毕竟渌州盐道粮运、堤工诸役，皆牵涉郡中士绅商贾，利益纵横交错。一纸政令，便如刀下见肉，叫人如何能安坐不言？如今一场大水，将这个规则撕开一个口子，也将那条藏在河堤之下的利益链一并剖开。水退之后，有人呼“治功”，自然也有人喊“越矩”。


    更何况，她不属旧党，不亲清流。入仕至今，亦未与权贵世家有过密切交结。


    如今以一介新官孤身赴偏州，一己独行。政绩虽显，然朝堂众目如炬，锋芒太盛，必为众矢之的。


    名曰“劝诫”，实为敲打；言是“循法”，实则设限。


    朝堂之中，难容的从不只是失败之人，更是不合众意的功成之人。


    瞿宝砚站在山石之上，看了山下良久，忽而轻轻一笑。


    她静站在山巅，任山风吹拂衣袖，呼吸了几口山间鲜冷的空气，觉得时间也差不多了，便拂袖准备折返。


    脚下小径依旧濡湿，青石缝里浮着细碎青苔。转过前边最后一道弯，便能看见狗拴家的院落。


    而当瞿宝砚的目光落在院中时，却顿住了脚步，微一挑眉。


    院中水缸边，一道身影正立在微白晨光之中。


    只见那人赤着上身，肌肤上水光潋滟，发间未干，湿意沿着颈侧与肩胛滑下，映出一副线条分明的轮廓。


    男人肩背宽阔，胸膛在深吸间微微起伏，肌肉匀称而不夸张，仿佛是长年奔走中淬炼出的身形，藏着一股韧劲儿。水沿着他腹线上浅浅的纹路往下蜿蜒，滑过小臂上绷紧的肌肉，滴落在石板上，碎成细碎水花。


    他伸手将发丝往后抹去，水珠自指间飞溅，只见他又提起一桶水，自头顶猛地泼下。水声碎成一地飞珠，打在他肩头、背脊、锁骨与腰线之上，寒意斑斑，力道十足。


    瞿宝砚一瞬未语。


    不曾想，这位季公子，会在这寂静清晨里，以这样一种坦然又炽热的姿态，闯入她的眼底。


    她素来不是为皮相所惑之人，但眼前这一幕，却叫人一时移不开眼，自觉有些……失礼，又有些——动人。


    水珠从他赤裸的上身一路滑落，竟生出一种近乎野性的纯净。


    既不矫饰，也不张扬。


    一切都是如此真实，仿佛此人原就该这样立在清晨山雾中，与天地共气，并非刻意风流，而是一种不经意间、令人心动的鲜活之气。


    瞿宝砚看着那身影，眼底掠过一丝笑意。


    院子里，帐内小厮正睡得东倒西歪，打着呼，忽听外头“哗啦”一声好大水响，他眉头一皱，迷迷糊糊翻了个身。


    半梦半醒间又听得一阵响动，他咕哝着撑起身，披了件衣裳，鞋都没穿好就一瘸一拐地跑了出去。


    出来一看，只见自家少爷光着个膀子正往自己脑袋上泼水，水哗啦啦地顺着往下淌，雾气缭绕中像是在练什么玄门道法。


    “少爷！少爷您怎么了？”小厮一瞬间清醒，一脸惊悚地看着季凌也。


    “这大清早的……您往身上泼冷水做什么啊？”


    他狐疑地皱了皱眉，还不待季凌也说什么，随即眼神一亮，明白过来。他家少爷这是早起洗身子呢，但眼神下移之后，又变得有些古怪：“您要是洗澡的话，怎么也不脱裤子……”


    空气安静了两秒。


    季凌也转过头，额角抽了抽，眼神幽幽地看了他一眼，语气简短：“滚。”


    小厮哆嗦了一下，心里默默腹诽，这一大早的又是发哪门子的疯？


    嘴上却连忙道：“哦哦哦，那我给您拿套衣裳去！”


    说完脚底抹油，蹭蹭跑了。


    ·


    瞿宝砚洗漱完毕，在屋里坐下，宝桃儿端来早膳。她低头斟了一盏茶，正欲动箸，想到怎么不见狗拴儿和两位老人，正打算问问，忽听外头脚步声匆匆。


    抬眼望去，是季凌也身边的小厮，一路小跑进了院子，站定后拱了拱手，气喘吁吁地道：


    “大人，实在不好意思，我们少爷刚刚收了家里的急信，说是……有些要紧事得早些回去。”他顿了顿，又陪笑道：“方才见您不在，没来得及当面道别，大概意思是……这趟就先回琅州了，还请您……见谅。”


    瞿宝砚微微颔首，将茶盏轻轻搁回桌上：“既是家中有事，先行便是。不必挂怀。”


    小厮讪讪笑了笑，又道：“我家少爷临走时还特地嘱咐，说多谢大人照拂，改日再登门致谢。”说完鞠了一躬，逃也似地退了下去。


    瞿宝砚望着小厮远去的背影，手中茶盏未动，眼神微微一动。


    急信，这地方急信也通得如此及时么。


    宝桃儿端着碗碟出来，一边摆放一边张望那人远去的背影嘀咕道：“我瞧着这季公子怪得很，昨天还要跟着咱们一起来，今早走得就跟被谁撵着似的，像是做了什么亏心事。”


    瞿宝砚笑而不语。


    ·


    琅州，季府门前。


    一行人马方才抵达，守门小厮便快步迎上前来，朝最前的熟面孔一拱手：“回来啦？这一趟可走了不少日子。路上都还顺当吧？”


    为首的随行小厮拍了拍身上的风尘，笑道：“顺得很。新上任的渌州知州是个干实事的，治水治得牢，百姓服气，咱们这一路，连个讨饭的都没遇着。山道虽险，路上却平安得很。”


    话音未落，那辆马车的车帘从内掀开。


    季凌也一脚踏下车来，肩上薄披风掀起一角，被风吹得猎猎作响。


    他一露面，门前几个小厮便齐声唤道：


    “爷回来了！”


    “季爷回来了！”


    平日里季凌也惯爱说笑，这群下人也多半不拘礼数，但这一回，季凌也却没像往常那样随口调笑几句，只是微微颔首，目光掠过众人，没有多言便举步入府。


    门前众人怔了一瞬，你看我、我看你，一时面面相觑。


    半晌，有人悄悄开口：“咱爷今儿这神气……怎的像是在渌州碰上事了？”


    另一人道：“渌州没什么事，铺子也都好得很，不过自打从那山里回来咱爷一路上就沉默的可怕，咱也不敢问——”


    正说着，迎门的小厮才回过神来，忘了自己有话要说，便快步要追上那背影，但季凌也脚步太快，只好在廊下道：“少爷，老爷在您院里正等您呢！”


    穿过一道月门，绕过竹影婆娑的影壁，季凌也回到自个儿的院子。


    熟悉的屋檐下一株石榴花火红一团，衬着正午的阳光开得正旺。他才踏进廊下，便听见里头传来一道温厚的声音：


    “哎哟，我宝贝儿子回来了！”


    门帘一掀，季老爷笑得眼睛都眯成了一条缝，一边快步迎出来，一边抬手朝他肩上轻轻一拍：“这一趟跑得可不短，我天天盼着你回来。来来来，歇歇脚，爹有些好东西要给你看。”


    季凌也抬眸看了眼自家爹那副热情得快要蹦起来的模样，这才从心事中抽身回神，唤道：“爹。”


    “诶！”季老爷高兴应道，似是有些迫不及待，拉着季凌也进屋，“别再门口站着了——走走走，


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    先进屋再说。”


    屋帘一掀，光影微晃。


    季凌也一踏进去，脚步一顿，像是瞬间被什么雷劈了一样。


    只见他屋内桌椅板凳统统被移到了一边，正中，整整一圈，高挂着□□幅半人高的女子画像。


    画轴排得工整，每一位画中女子服饰姿态都各不相同，或立或坐，或捧书、或执灯、各有神采，气质不一，无一幅雷同。


    而在这画展最中央，一方鎏金匾额赫然高悬，大大写着——“良缘天赐”。


    “……”


    季凌也扯了扯嘴角，额角青筋不易察觉地跳了一下。半晌没说话，接着抬眸缓缓望向坐在榻上、正笑眯眯抿茶的季老爷。


    “……爹？”


    “哎！”季老爷把茶碗一搁，笑得一脸得意，“你瞧，这几位——是不是都十分不错？”


    季凌也：“……”


    “您这是请菩萨呢？”


    季老爷胡子一吹：“什么请菩萨，这是请儿媳妇！”


    季老爷恢复一脸正经，坐直了身子，语重心长道，“你也老大不小了，你爹我年轻的时候，像你这会儿，孩子都能打酱油了！你再看看你爹那些老友——哪个不是早早抱上了儿孙？结果你这花都还没开窍呢，你说我跟你娘能不着急吗？如今是一枝花，过几年，这花老了败了，哪个姑娘还愿意挑你。”


    他起身，站到那几副画像前：“这些可都是爹好不容易才托人弄到的，人家府里可都宝贝着自己的女儿。听说是咱家来求，一个个都不愿意，你爹是拜帖又送礼，花了好些银子才把这些‘宝贝疙瘩’给请回来。”


    “不容易啊——”说罢，还摇了摇头。


    季凌也：“……”


    季老爷瞥了眼儿子，又咳了一声继续道：“不过，你要是有中意的姑娘，这些力气都值当了。你看啊，这位是城东孙举人家的女儿，名唤书凝，听说性情极好，才气高，写得一手好字，将来你们要是有了孩子，多少也能继承点书香气，不至于跟你小时候似的，连千字文都背不全。”


    “……”


    “这位是陶府的大女儿，听闻能力强着呢。前年她爹病倒，她管着铺子，一年赚了三百两净银！你们要是成了亲，这生意一定是越做越大，说不定铺子都开到岭南去了。有个人分担，不至于一个人太累。”


    “还有这位······”


    “爹。”季凌也忽然开口，打断了他爹滔滔不绝的话。


    季老爷停下来，睁大眼睛静静等着他儿子开口。


    季凌也看了眼那些画像，语气淡淡，却不失认真：“你觉得见着画像就对人动了心，然后上门求娶，成的婚靠谱吗？”


    季老爷一愣，道：“那怎么不靠谱了？爹也不是随便给你选的姑娘啊，人家那是有口有碑的。”


    季凌也轻笑一声：“你这话一听就不靠谱，还有口有碑，又不是挑物件。”


    季天峰这下沉默了，觉得儿子说的也有道理，他转身缓缓坐下，沉吟片刻，道：“那你说怎么个找法？你现在都二十四了，再过几年就奔三了，再不找可就难了，难道你真要一辈子一个人？”


    “我跟你说，还是找个伴儿好啊，总有人知冷知暖。你说成家是为了什么？要说这里头的道理，谁都能讲上一箩筐。但其实根本就没那么多大道理。说白了，就像我跟你娘，年轻的时候叫做喜欢，时间久了，那叫踏实。你嫌她啰嗦，但不管她说什么我都爱听，听着心里就舒坦。见着你，看着你从那小不点长成今天这高大模样，我心里也欢喜。家有余财，人和事兴，便是喜事，这就是家。不然你说赚这么大家业做什么？死了又带不走。”


    季凌也听着沉默了半晌，又道：“您说的不错，若是这个道理，更不该如此草率。一幅画像能够看出什么？除了相貌，我不了解她，她也不了解我。若是这样娶回来，对她不公，对我也不公。”


    他说着收回目光，望向父亲：“要找，也得是我亲自去找的。”


    季天峰原本还捏着杯子想再劝几句，却被季凌也这一番沉静而认真的话说得一愣。


    他怔了片刻，盯着自家儿子看了几眼，眼神一动，室内就这么静了几息，他又冷不丁开口：


    “你小子是不是有中意的姑娘了。”