而论兵役，则触及募兵与轮役两制之交错之弊。


    朝廷虽设调制以应边防，然军籍多虚、军粮多迟、兵不当调、人不堪役之情，早成积疾。募则有怠，轮则不均，根在制度不清、责不归位。


    二者虽分，然终须归于“衡”。


    赋者，不可尽轻；兵者，不可尽裁。


    但若一味从国用出发，而轻忽百姓之疲弊，则赋役既设，而怨乱自生。


    是故衡，不在于减增，而在“公”与“统”，即如何在保障政务之需与不至压垮民力之间，寻得可行之策，是为上答。


    由此可见，此题之难，不在文辞之工巧，而在作答者心中是否有一副全局之图、兼沉稳之识。既能正视现实弊病而不偏激片面，又不陷于空疏之谈、流于虚理。


    这几位考官设此题，其意恐有三重。


    一考识局识人。


    君子为政，首在明大势，洞时弊。策题虽关赋役、兵制，若只见田赋兵籍之弊，未免.流于寒士之见。实则所问者，并非一策之得失，而在于你如何看待这天下。能否看清百姓之所困、朝廷之所弊、世情之所趋？能否在权与民之间看出深水暗流，见得是非曲直？


    二考政术胆识。


    立策见心，落地为术。若只能陈述利害而无一策之解，是为旁观；空论纵千言，终不值一听。若能一言立法、一策成制、一谋可行，兼顾国用之需与民力之艰，且言之有据，行之有道，则可见真才实学、济世之能。


    三考立场底线。


    一篇对策，虽呈于座师案前，却是纸上所向，心中所依。你笔下所忧，是朝政之患，还是黎庶之苦？是为上者献策以图功名，还是为下者陈情以代其声？是一笔字写满律令条文，还是敢在纸上写一个“衡”字，叫天下看见公平可施的希望？


    此中轻重，笔笔见真。


    故此一题，虽只一行，却如悬梯：能登其上者，见其志；敢步其稳者，则识其魂。


    外头冬风微响，堂中却无声。


    旁边的宝桃儿见自家小姐迟迟不落笔，心头愈发紧张。


    满堂考子，有人眉头紧锁，有人奋笔疾书，连一向满嘴跑马的褚清芸也早已写了满纸。可她家小姐，却静得仿佛坐在空山禅室里，眼神凝在素纸上，手指也不动一分。


    宝桃儿忍不住轻轻凑过来，小声试探：“小姐……还要我做什么吗？”


    瞿宝砚没有动，像是没听见。


    片刻，才缓缓提笔在纸上写下：


    “赋不可轻，兵不可乱，策不可偏。”


    三句，落定如钉，不再动笔。


    宝桃儿有些愣住：“这就，这就没啦？”


    瞿宝砚笑了一下，未作解释。


    宝桃儿看着宝砚眼中的光影，不由自主呼吸轻了几分。似乎隐约明白了——她们小姐不是写得慢，而是早已心有成卷了。


    此时，堂前忽有响动。


    一名考子起身，执卷而立，声音尚带几分忐忑：


    “座师大人，学生愿朗策一篇，恳请诸位指正。”


    此言一出，有人立即坐直了身张望而去，有人翻起案前草稿，也有人低声交换眼色，显然各有心思。


    堂中的白砚生微微一颔首。


    那位考子显然信心十足，他身着朴素青衫，稳了心绪，便开口朗声道：


    “田赋之重，古来有章。今之弊，不在赋之多寡，而在赋之分配不均。是以当重清籍册、明地契，防兼并而止逃籍。”


    “兵役之乱，非募非轮之失，而在执行不公。募兵之弊，在贵门私揽；轮役之忧，在贫民不堪。欲除其害，宜设专官、分省调配，责成归一。”


    “夫民力有限，国用无穷，若不量力设政，则国虽富而人不安。唯有立衡于赋役之间，定法于贤能之手，方可致太平之基业矣。”


    他一气读完，堂中寂然。


    褚清芸挑眉：“倒还成章。”


    萧令仪也微一点头：“文字尚整。”


    宝桃儿忍不住耳语：“小姐，他说得……是不是也挺对的？”


    瞿宝砚没有应声，指间轻抚着纸边。


    就在这时，堂前的杜清严缓缓放下手中竹卷，声音如铁落案。


    “文辞尚可，结构无虞。可惜——所论皆皮相，所解无深意。”


    他抬眼，冷冷望向那朗读者：


    “你说‘分省设官’，却未提财政从何调配；你言‘防兼并’，却不述何法可防。整篇策论，如描面而不绘骨，只知其痛，不识其病。若你是将帅，则难定军策；若你是官吏，则难成施行。”


    那朗读学子脸色微变，手中握住的策纸几欲不稳。


    杜清严再一击：“文可托名，策须托事。写得一手文章，落不到一纸法令，不过是说与街上的说书人听罢了。”


    堂中哗然一震。


    那考子满面羞惭，抱卷低头退下。


    有几个原本蠢蠢欲动的考子，也赶紧把手中的草稿又悄悄折了回去。


    前头那位考子方才退下，堂中尚余低声，窃语未平。


    忽听中排一声清响。


    “学生也愿一读。”


    众人望去，只见一位衣着鲜亮的女子站起身来，眉眼冷利，嗓音清亮透底。


    褚清芸大剌剌执卷而立，没什么铺垫，开口便是一道斩钉截铁的题眼：


    “征赋之弊，在于地权不明；兵役之病，在于民力未衡。”


    “如今田亩兼并之风愈炽，宗室士绅囤田不报，贫民却负役如山，形同二税三徭。军额之虚、兵籍之假，不在制法，而在执行上下推诿、主官避责。募兵者报额不实，轮役者调配不均，西北屯营之困，宁朔调粮之迟，皆是其果。”


    听至此，前几排已有人微微颔首。


    褚清芸语气未缓，笔锋转而切至正题：


    “故而当从‘籍’下手，定田主、清户名，复查田税册籍，以对等编役；又应设实役之司，监察轮役之责，兵不入营者，主官并罚，募兵作假者，主卒追责。兵粮应分边策划，征赋应由民负上报，设官则裁、设令则清，始可令赋役有度，军民两安。”


    此言一出，不少人微露惊色。


    她策中没有花俏对仗，亦无柔语，满纸皆为实地所见、旧策所学，与书卷中那种“文风中和”的答法全然不同，却——句句能落地，句句能施行。


    她缓缓读完，堂中片刻寂静。


    白砚生轻笑了一声，眉间多了一分难得的赞许：


    “文简意


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    深，有断有策。此策虽不华，然可行。”


    他并没有继续点评下去，转而抬眸看向众人，笑言：“诸位以为，此策当作何评？”


    堂中一静。


    忽听一声温润如玉的嗓音自前列起：


    “学生有言。”


    人群稍稍侧首，只见一位身穿月白直裾的青年缓步而起，眼神澄澈，语声带着江南水意。


    ——江右书院，顾箴言。


    他说话极有分寸，却并不回避锋芒：


    “褚女史此策，言之有理，亦落于实用。然学生以为，其策虽稳，却偏于一隅。策问者，治全局者也。”


    他顿了顿，手中折扇微展，语气从容，缓缓道来：


    “北地有兵困粮荒之忧，策役诚为当务之急。然江南地势平阔，未有边警，其重不在兵，而在赋。若一律推行军役之策，于江南各郡，无异一药而治百病，则恐失其本。”


    “学生以为，策问之要，在因地施政。江南百县，田畴丰盈，民多习耕善贾，赋重则伤生计，役轻反可保安业。西北则政军分途，调营募役之制，当分责明权、按地施令。若欲言‘国用与民劳之衡’，则所衡者，非独边患之轻重，亦当察内政之沉浮。‘衡’，非一尺可度，而当是一秤可调。”


    说罢，他缓缓作揖，落座如风归水。


    一众人神情各异。


    有北地出身的考子已然眉峰微蹙；有南方学子则轻轻颔首。


    褚清芸原本抱臂而坐，此刻嘴角一挑，淡淡道：“江右出来的，嘴上果真好看。”


    岭南出身的萧令仪却轻声：“他说得不错。”


    顾箴言刚落座，忽听一阵轻靴敲地声自后而起。


    一位衣饰雍容的女郎缓步而出，身着墨紫织金的窄袖襦裙，裙摆绣着蟠螭宝相，乌发高束，腰间嵌玉。她眼神静定如水，眸光所过之处，竟无人敢轻语。


    她微一举卷，声音不高，却令人不由自主屏息：


    “学生亦有一言。”


    堂前座师对视一眼，其中一位低声道：“宗室——郡主之女，宁庆。”


    ——成安郡主之女，宁庆，郡人皆称：“庆三娘子”。


    她未曾先自陈出身，也没什么客套话，只一句话便步入正题：


    “今论土地征赋、兵役编制，诸位皆以地分事，以事分策，皆属正理。然学生以为——此题之难，不在赋，不在兵，而在‘权’。”


    她缓缓扫过四方，言语平静却句句生寒：


    “兼并者何人？逃籍者何人？募兵不实、避役不当，究其根本，不皆出自权门之手？今日所论，似皆治法、调令、册籍、调役，然真正能‘不纳赋、不服役’者，并非庶人。”


    有人轻轻倒吸一口气。


    庆三娘子声调未高，却带着一种贵族女子特有的冷锐：


    “若只修法不动权，只调役不剪权，只核田不夺权——便是你文写再好，也只敢施行于寒门一户，不敢动一位贵胄。故今日策论，皆善。唯独少一件事——谁来动‘权’？”


    堂中一片死寂。


    有人默默小声道：“哇，也就宗室女子敢这么说哇。”


    宝桃儿嘴巴微张，瞄了眼瞿宝砚。


    瞿宝砚淡淡一笑。