蕴真堂立在贡院东南一隅，堂未至，灯先见。


    几人绕过三道廊，才见得那院外已密密麻麻挤了一层人。


    堂门还未开，门前却早被候讲的考子围得个水泄不通。有人席地而坐，裹着棉袍缩成一团；有人嘴里叼着干粮，手里还捏着《时政要略》翻得飞快；更有两人背对背坐着，一人念题一人背文，背得错了就拿小竹板敲一下。


    堂门上挂着一方布帛，墨字写着：


    「春闱讲策·初冬开讲」


    褚清芸吹了声口哨：“今儿这仗，打得真早。”


    宝桃儿一脸震惊：“这都还没开讲呢……他们咋跟打了鸡血似的。不是，那边怎么还有人把屋子都给搬来了？”


    几人目光不自觉望向一侧——


    堂院东角临时搭起一处廊亭，帘幔掩映，暖帐罩炉，几名仆从低声伺候着，竟还有炭盆、茶案一应俱全。与周围挤作一团的考子相比，那里简直是京城沸鼎街上的一处雅正茶座。


    其中一人斜倚茶案，身着云纹锦袍，袍角压着一角折卷，神情疏懒，仿佛早已忘了今夜是何事。


    男子眉目生得极俊朗，眼尾微挑，天生带着几分懒意，倘不细看几乎要误以为哪来的纨绔公子。


    可细一望，此人端盏品茶，盏盖轻覆，手腕微动之间，拇指一只翡翠扳指被热气氲得发亮。


    人声鼎沸间，他却始终如坐云外，眼中无浮色，唇边却似笑非笑，像是个旁观者。


    韩璟，当朝丞相独子。


    褚清芸低声哼了声：“京中这位，传说提笔可破策，一语可止辩，就是懒。年年都说不考，不知这回太阳打那边儿出来了，他竟然跟我们半夜抢这蕴真堂的座。”


    萧令仪话声不高，却一语中的：“听说——似乎是因为丞相大人。”


    褚清芸一愣：“他爹？”


    “嗯。”萧令仪轻轻点头，目光淡淡，“传言韩璟这次若还不考，丞相便要与他断绝父子之名。”


    “……啧。”褚清芸低声咋舌，“家法挺狠啊。”


    萧令仪顿了顿，忽然想到什么，喃喃道：“今年春闱恐怕是不比往年，贵子云集、题关极重，连韩璟都被逼得下场，这策题——必有风雷。”


    话方出口，忽听“吱呀”一声——


    堂门开了。


    瞬息之间，原本懒坐的、蜷睡的、低声背书的，全都倏地站了起来，宛若战阵众将听鼓，动若雷震。


    守门的吏员举起灯笼高喊：“各省考子，依籍次序入座，迟至者当外坐听讲，不得扰内堂！”


    褚清芸眼睛一亮：“快！快进去抢阵地！”


    三人一动，宝桃儿已“嗖”地背着包冲上前。


    初冬夜风凛冽，数百考子逆风抢座。


    此刻的蕴真堂，哪儿还像什么讲学之地，根本就是——第一儒生战场。


    ·


    好在她们来得早，阿尧和宝桃儿冲在前面，几人终于在右前方角落里占到了几张青矮榻——虽不是真正讲席正中，却也已算“临阵前沿”。


    夜风不止，堂外渐有白霜浮瓦，堂内却静得出奇。


    最初还有人低声念书、背题押点，但时间一长，疲惫终还是压过斗志，不知从何处起，一两个便裹着披风靠着睡了。


    不一会儿，整间蕴真堂里便多出了断续轻鼾，有人抱卷斜倚，有人直接和衣而卧，有人翻身发出“咚”的一声，引得旁人梦中抽噎。


    宝桃儿也熬不过去，卷着个小毯子窝在褚清芸和阿尧那头打起了盹。


    萧令仪性子稳重，亦坐得端正许久。可风过堂前，她也最终还是倚着几册旧卷，微微阖眼，沉沉睡去。


    瞿宝砚仍旧不觉困乏。


    她裹了件大氅，手中仍捧着那本《会典精解》，指腹一页页摩挲翻过。


    她并不是紧张，只是觉得这夜静得沉，正适合读书，又仿佛等待着某种即将开启的喧哗。


    翻页间隙，她抬头看了一眼四周——只见堂前堂后、柱角檐下，满堂皆是横七竖八的青年学子，披被而卧，或坐或躺，姿态各异。


    莫名的，她有些想笑，又有些想叹。


    这便是天下读书人，奔了千里、越了风雪，半夜抢着一场讲策，只为明日听一两句“可能出的题”，哪怕困成这样，也必须要来。


    她轻叹着摇了摇头，又接着低下头看书。


    不知过了多久，眼皮终是微沉。她合上书卷，倚着身后矮案打了个盹儿，仿佛只是一呼一吸之间——


    忽听耳边有人轻唤：“小姐、小姐！”


    是宝桃儿的声音。


    “小姐，座师先生们来了！”


    瞿宝砚睁开眼，轻轻应了声，慢慢起身，抬头望去。


    堂前角的灯芯燃尽，堂外天光大亮，整个蕴真堂仿佛从沉眠中苏醒。


    只见讲坛前只有一盏朱漆灯稳稳燃着，堂中正门一开，几位长者缓步入内。


    为首者一袭深青官袍，手中执着竹卷，神色冷峻，眉目削刻分明。未开口，先开了气场，像是这屋里所有动静皆逃不过他的目光。


    宝桃儿悄声问：“那是谁？”


    “杜清严。”褚清芸低声接道，“今科座师之一，户部出身，号称‘策题鬼手’。说话一字不带重的，批策时那是写得满卷红字，把人活活吓死。”


    随他之后，第二位座师身量清瘦，气度温文。走入时脚步极轻，似乎生怕扰了满屋文气。


    “这第二位是张牧原，礼部旧人。”萧令仪低声道，“最擅问答、论势，策评如棋局，一眼就能看穿你文章里的漏洞。也是如今礼部那些堂官的大前辈。”


    “还有一位未见——”瞿宝砚道。


    话音刚落，第三人缓缓踏入，未穿官袍，亦无章佩，身着一件半旧素衫，拄着竹杖而来，须发皆白，却眼神清亮如电。


    全场一静。


    “——那是前朝中进士、太学讲书十载的白砚生。”褚清芸眼一亮，“这位是真正的‘策坛活石’，许多当朝高位的御史、侍郎，可都是他当年讲堂听出来的。”


    三人入座，各执一卷。


    杜清严抬眼，望了一圈满堂：“今科考子，三十六省皆到。你们愿挤这一夜，便是知此地为何而设。”


    他声音清冽，带着一丝官气惯有的肃


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    杀。


    “对策谈论非文字之竞，不是考你对仗排比，也不是绕句雕词。而是——对时局的识、对政务的断、对人心的度。”


    他顿了顿，目光微冷，落在厅中前方一排。


    “今夜之议，命题一则，不定时限，不设名目。诸位自愿执笔。今日非试，却胜于试。若谁敢自夸‘上策成文’，便请于此处大声读出，众师同评。”


    厅内鸦雀无声。


    白砚生将竹杖轻轻一敲，呵呵摸了一把下须：“杜大人这话说得不差，只是太吓人了。”


    有人笑出声，气氛略松。


    白砚生双手拄着竹杖缓缓道：“世道之难，不在策里，而在笔外。愿闻诸位之议。”


    “来，今日议题——”他拈起桌前一页纸，轻轻展开：


    “议当今土地征赋与兵役编制之弊，兼论民劳与国用之衡。”


    全堂一静。


    白砚生一声轻落，那策题仿若一柄重锤砸入堂中。


    砸得众人一时有些发懵。


    「议当今土地征赋与兵役编制之弊，兼论民劳与国用之衡。」


    短短一行纸墨，堂中气息顿时一紧。


    最初几排原本昏昏欲睡、满脸疲态的考子，一下子都直起了背。有人下意识摸向笔墨，却又顿在半空，脸上浮出明显的迟疑。


    “……这题太大了。”


    “赋役归田，兵籍轮役，牵扯的是整个朝廷的制度。”


    人群中有人低声道：“这不是朝廷最忌讳让人妄议的吗……敢写、敢言，怕是要小心惹祸。”


    也有人皱眉喃喃：“粮税早改过一次，边地已实行新役制，还要怎么论？这不是挖墙脚吗？”


    一时间，堂中静得仿佛能听见笔尖的呼吸。


    就在众人迟疑间，前排忽有沙沙几声落笔之响。


    有人动了。


    这块儿人群中褚清芸最先执笔，毛笔在手，“唰”一声点墨开篇，落笔极快，显是早有腹稿。


    “她写了！”后方有人惊讶低呼。


    “……北地出来的，写兵役自然有话可说嘛。”


    而在角落里，宝桃儿也麻利展开了笔砚，用力蘸饱了墨，递到瞿宝砚面前，小声道：“小姐，墨好了，写吧。”


    瞿宝砚点了点头，却并未急着添墨下笔。


    她脑中将题目复诵过三遍，此刻所有声音都仿佛远去，而往日所读过的所有政经书卷似乎也一并忘却，心念如风穿林。


    瞿宝砚指头在策纸上点了点。


    此题所涉土地征赋，兵役编制，及民劳国用，皆为一国之根本。


    题面虽简，实则为三策交织，五政相系。


    土地征赋，系天下权财之本；兵役编制，关国家用人之机；而“民劳与国用之衡”，则更上一层，直指政体能否平衡运作，社稷能否久安长治。


    首先，若论征赋，须察田籍实况。


    今岁诸省普遍出现“田多未报、税负不均”之患，尤以兼并、隐田、逃籍为甚。若征赋之法不能回归于实，则其轻重之议，终属空谈。此为“名不副实”之弊，非改章则、厘册籍而不能治。