小的时候，绮英也曾有好几次摔跤崴脚，都是阿蕴把她背起来，一路走回慈恩寺。


    他那时又瘦又小，比她都还矮半个头，背着她走在路上，两条筷子似的腿颤颤巍巍，一趟下来便是一头一脸的汗。


    因此在绮英的记忆里，他的后背并不宽厚。


    但她就喜欢让他背。


    只为当她伏在他的背上，双脚悬空，她便莫名觉得放松，就好像任凭世间的路再多荆棘泥泞，都有一个人能毫无顾忌地托举着她，让她可以不用急着为生存而劳心费力，她能够在他的背上得到一段短暂的宁静和喘息之机。


    眼下也是如此。


    只不过他的肩背早已比从前宽阔出了许多，可以稳稳托着她，悠闲自得地吃完一条烤鱼。


    剩下一条她本打算喂他，谁知他却不肯领情，硬是用单手托着她，也要腾一只手出来，接过鱼自行解决。


    他吃得很快，幸而那鱼的骨刺也不多，但她在后看着，还是为这人狠狠捏了把汗。


    他二人就这么沉默着，沿河水的流向大概走了八｜九里，约莫小半天的功夫，终于在视野的尽头看到了几缕炊烟，定睛一看，果见一座不大不小的村落正坐落于河水下游。


    薛蕴和江绮英心下不约而同地漾出欢喜，前者不顾劳累，把后者重新往上一颠，便朝着那村寨的方向快赶了几步。


    不料待他们来到近前，才发觉这村子前前后后都静悄悄的，连个鬼影都没有。


    四下里的门户皆打开，家家户户却都狼藉满地，瓶瓶罐罐碎得到处都是，鸡鸭或死或四散，牛羊亦都不在圈中，俨然一副刚刚被洗劫一空的景象。


    江绮英看着心下生凉，不觉揪紧了薛蕴肩头的衣料：“此地不宜久留，咱们还是走吧阿蕴。”


    薛蕴肃着脸顿首，扭头便要带着她绕道而行，不想却为时已晚，他们这厢刚打算离开，背后便传来一声来者不善的叫嚷：“什么人？！”


    “路过。”


    薛蕴一边简洁地吐出两个字，一边回过头，眼前却慢慢冒出几个提着砍刀长棍的男子。


    从神情上看，他们各个贼眉鼠眼，凶神恶煞，从衣着上看，也不像是愿意老实耕田种地的良民百姓。


    怕是遇上匪了。


    江绮英和薛蕴在心里不约而同地想。


    为首者的言行也很快证实了他二人的猜测，只见他眯起一双浑浊的吊梢眼，一面朝他们走，一面在他们身上不怀好意地来回打量，笑意越发猥琐：


    “路过？穿成这样？我瞧着分明是刚跑野地里厮混完吧？”


    他话音刚落，其他跟着他的人便立刻起哄似的大笑起来。


    “喂！小子，野合的滋味怎么样啊？这大冷天的，就不怕你□□那三两重的东西生了冻疮吗！哈哈哈哈！”


    “你懂什么，人家那叫干柴烈火，烧起来那叫一个一发不可收拾，哪里还知道冷，全顾着燥了！”


    “哟！快看这妞长的！小子，你艳福不浅啊！快让大家伙都瞧瞧！”


    他们之中也很快有人发现了趴在薛蕴背上，将脸埋下去一半的江绮英，虽未见她全貌，却只凭她一双柔媚如丝的眼睛，便已为她的容貌所惊艳，说着便要上前动手动脚。


    薛蕴见状果断后撤，躲开那厮毫不避讳的脏手，又暂时先把她从背上放了下来，更好地藏于身后。


    他的抗拒之意十分明显，而那斗胆上前者想来应是这群贼匪中的头目人物，在见到江绮英第一眼时，眼神便牢牢地锁定在她的身上，口水都快从嘴角淌下来了，被他这般当众强硬地拒绝，自是觉得面上无光，故忽又变了脸色，改口威胁：


    “小兄弟，从今儿起，这里就是我们青龙寨的地盘了，不管你们是真路过还是跟哥哥扯谎的，凡是踏进此地一步，那就得乖乖地给哥哥把买道的过路钱奉上，哥几个也保证，只要交够了钱，绝对不会再多为难，若是身上实在短银钱，便拿你这婆娘来抵！”


    这厮虽生如北地人般高大，却也同样鹰鼻鹞眼，獐头鼠目，尤其一双眯缝似的眼睛浑浊昏黄，一看就是个酒色之徒。


    偏又有些手段话术，他这篇话起初说得慢条斯理，不疾不徐，到后来却是图穷匕见，语速加快，意图趁着薛蕴专心听他说话，劈手就要来夺被他护在身后的江绮英。


    然薛蕴岂是寻常之辈，根本不受其干扰。


    那厮甫一出手，自以为是出其不意，谁知却瞬间便被他抬手格挡，死死钳住手腕穴道。


    “好小子！竟是个练家子？”那匪彼时已然汗颜，却碍于面子，还在强撑淡静，攥起另一只手，又要来攻。


    却只不过三五招，就又被薛蕴逼退，既根本破不了他的防，顺带还吃了他一记重重的耳光，打在脸上火辣辣的疼。


    那厮当即捂着脸气急败坏，转头冲着手下人撒气：“你们街边看大戏呢！还不赶紧给我上！”


    其他匪众听到这话，方一个个前仆后继地拿着武器朝薛蕴冲了上来。


    他们一众五六人，虽不及战场上的真刀真枪，也未曾经过正统操练，可手中最不济也是一把磨得锋利无比的柴刀，而薛蕴身上却只有一把护身的短刃，江绮英虽知他如今有些本事，却也还是情不自禁地攥住了他的衣袖，替他捏一把汗。


    只不过很快，薛蕴就用行动证明，她的担心属实多余。


    对付这样一群乌合之众，他腰间的短刀竟连出鞘的机会都没有，只见他赤手空拳，在江绮英周围几个腾挪的功夫，便把几个小贼手里的兵刃逐个击落，三拳两脚，就让他们趴在地上只哎哟。


    江绮英始终被他护在身后半臂之内，毫发无损的同时，也几乎没有任何挪动，并不会牵扯到她脚踝上的伤患。


    江绮英不禁想，少时遇事几乎都是她挡在他身前，绞尽脑汁狐假虎威，护着他也护着自己。


    到如今，却是他站到了自己的前面，用高大坚韧的背影为她筑起一道宛若铜墙铁壁的防线，丝毫不能撼动。


    然而这时但听“咻”的一声，江绮英只觉背后一凉，一支羽箭就这么冷不丁从村子深处飞刺出来，薛蕴连忙把她拉靠到自己怀中，双臂裹着她，齐齐旋身闪避。


    “我说老二你怎么半天都不带人过来，原是在门口教人堵了！怎么着，一个小白脸就把你们一个个揍成这样，是老子平日饿着你们了吗！”


    说话者声洪如钟，却也同样沙哑如含磁，江绮英和薛蕴不约而同地循声回望，还以为是个老者，不曾想却是个不过而立的壮年男子。


    只见他身高九尺有余，脸色青黑如鬼，虎背熊腰，腮边蓄一把落拓不羁的络腮胡，着一领灰白夹袄，腰间系着一条斑斓虎皮，手中弓箭一扔，又抓来一把足有江绮英一半高的斧钺，整个人看上去凶煞奇异，在乌压压一众山匪中间格外显眼，仿若妖魔罗刹临凡。


    江绮英不觉往薛蕴怀里又缩了缩，倒也不是害怕，只是这般怪异的长相，又俨然一副此间山匪之首的做派，着实让人忍不住心生忌惮，变得更加小心谨慎。


    适才被薛蕴第一个揍趴下的鼠脸男子这时也站了起来，一瘸一拐地摸过去，哀哀戚戚地胡说


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    一气：“大哥！这小白脸耍阴招，偷袭兄弟几个！你可要替我们报仇啊！”


    “是吗？”


    他这样狗屁不通的谎话，脑子正常些的都不会相信，那青面鬼虽长得不像人，但也不是傻子，自然没有立马相信，只是白了他一眼，拧着他的脑袋，让他往自己身后站，方朝着薛、江二人大步走来。


    他的体型庞大如山，甚至每走一步，江绮英都能感觉地在颤抖。


    薛蕴一手护紧了她，一手不禁搭在腰间的短刃刀把上。


    青面鬼面沉如铁，眼中却不见敌意，直到离他二人只剩三步之遥，方才猛地大喝一声，挥舞着斧钺向着他们当头劈来。


    只因他声势浩大，速度又快，薛蕴手中短刃必然接不住他这一击，立时便抱起江绮英，闪至一侧。


    青面鬼一击不中，砰一声一斧头劈裂了他二人适才身后的篱笆桩子，斧刃深深卡在木头里，薛蕴原以为他还需要一段时间才能重新拔将出来，谁曾想这怪匪气力之大，竟是一用力便让手中斧钺重见天日，反手又朝薛蕴砸了过来。


    薛蕴抱着江绮英腾不出手，只好暂将她安置于一座塌了一半的土墙之后，方才抽出腰间利刃，正面迎敌。


    他虽不及此鬼高大威猛，力大无穷，却胜在身法凌厉，出手凶蛮狠辣，十招之内并不落下风。


    而这时之前那鼠辈还想趁机摸到江绮英所在，他也能迅速回防，脱手一记飞刀，直扎那人大腿！


    在他痛得哇哇大叫之际，又从青面鬼斧下翻身而起，一脚掀翻他的下颚，使他顺着力道后仰撤步，再不能攻，自己则跃回去，拔回兵刃之际，又把江绮英重新拉至身边。


    谁知青面鬼当众受他一击却并未恼羞成怒，反而摸着被揣得酸痛不止的下颚骨，一脸的喜出望外：“小白脸好手段！可愿入我青龙寨，老子保你一辈子吃香喝辣，在阳泉这一带横着走！”


    “不关你事！”薛蕴心高气傲，又记恨他手下人刚才的无力缺德，嘴上便也没句好话。


    青面鬼这才生了恼：“臭小子！你找死！”


    说话间，便又提着斧钺大步杀了上来。


    一人一鬼斗了百十招，虽说江绮英知道，其实这厮不过空有一身蛮力，若非薛蕴受她牵绊，在和他对招之余，还要兼顾着她的安全，防着其他贼子趁机对她不轨，要不然他根本就不可能是他这样尸山血海走出来之杀神猛将的对手。


    江绮英从前真的没想到过，有一天自己竟然不仅要被他庇佑，还会成为他的累赘？！


    可偏偏她实在不通武艺，前时又刚伤了脚，当下的局势长，她平日惯用的手段又都毫无用武之地，一时之间，她不禁也开始有些情急。


    而这时那青面鬼的同伙眼见他一时半会儿也拿不下薛蕴，便也不管他愿不愿意，立时指挥起几个随他从村子中央赶过来、背着弓箭的小匪，将弓拿起，对着薛蕴齐齐放弦。


    那场面虽不及沙场征战时，万箭齐发，枪林箭雨般威势难当，但薛蕴到底只有一个人两只手，就算拼尽浑身解数，百般抵抗，却也还是在护着江绮英，躲开青面鬼时，被一支乱箭擦过臂膀，撕开衣衫，留下一条血淋淋的口子。


    “阿蕴！”江绮英心尖一颤，不自觉惊叫出声。


    看着他血流不止的伤口，随之涌上她心头更是一阵难以形容的古怪怒意，只当青面鬼得斧钺再一次朝他们重重劈下来得那一刻，她又不知从哪儿横生起一股滔天的勇气，猛地张开双臂，起身挡在薛蕴身前：


    “等等！您说的话，我们愿意考虑一下！”