南诏不仅派遣使臣前来,为了表达敬意，南诏王命二公主随使团前来中原。


    大队人马浩浩荡荡进入洛阳城门，带来奇珍异宝无数。


    当天傍晚,皇宫大内广设酒宴,为南诏使团接风洗尘。


    吃宴席本该是件高兴的事，可姜竹星却兴致缺缺,只因南诏与中原过往数十载并不算亲厚,再加上朱雀楼老巢曾驻扎南诏境内，此次突然拜访,怕是无事献殷勤,非奸即盗。


    南诏使臣应召上殿,随从们抬上数十只大木箱子，在御前一一打开。


    金珠翠羽，奇珍异兽，以及南诏当地的特色织物、吃食,应有尽有。


    老皇帝开怀大笑,吩咐侍卫把贡品抬下去。


    “南诏王有心了,诸位快快入席。”


    “谢陛下。”


    使臣千恩万谢,却不着急入座。


    “下面是由二公主亲自准备的歌舞,献给陛下，愿燕安风调雨顺，中原与南诏世代交好。”


    下一刻，身着南诏服饰的乐人躬身步入宝殿，吹奏鼓乐。舞姬们头上戴着翎羽，起舞时裙摆飘扬,腰间流苏摇曳，随鼓点发出沙沙的响声。


    鲜少观赏如此异域风情的舞,朝臣们看得津津有味。殿上几人却是各怀心思，注意力反倒不在歌舞上。


    姜竹星本是低头吃菜，莫名察觉有道强烈的视线集中在自己身上，豁然抬头，就见沈时菲正独自饮酒，目光却一瞬不移的盯着她的方向。


    再看身边的公主殿下，此刻亦手执酒盅，意味不明的回望过去，三人之间莫名形成一个怪圈。不仅如此，穆君岂那厮仍有意无意的往公主这边瞧，被左相瞪了一眼才有所收敛。


    在诸多异域打扮的舞姬身后，突然冒出来一位身着轻纱霓裳的美人。


    皇帝瞬间眯起眼睛，被这美人吸引去。


    只见她一袭中原女子的装扮，样貌却不似中原人，肌肤如雪，朱唇润泽，顾盼流转间似是要将人的魂儿勾去。


    姜竹星有种预感，老皇帝后宫怕是要多一位南诏嫔妃。


    一曲终了，老皇帝带头鼓掌叫好，眼神就没从人家身上移开。


    南诏公主携众舞姬跪地叩拜，“参见陛下。”


    “公主速速平身。”


    使臣立马接道，“二公主乃是南诏第一美人，王上为公主取了汉名，为南婉。”


    老皇帝仔细琢磨，“南婉，好名字。”


    “谢陛下。”


    南婉公主再次跪拜。


    皇帝竟直接起身下殿，亲自相扶。


    “南婉公主不必多礼。”


    姜竹星单手托腮，想翻个白眼儿，最后还是忍住了。


    皇帝天天一副油尽灯枯的模样，走路都需要人搀扶，看见美人的时候腿脚倒是利索多了。


    使臣满脸堆笑，“王上有命，将二公主献给陛下，望陛下看到南诏的诚意。”


    此言正中下怀，老皇帝听后，脸上的笑容就没断过。


    “回头转告南诏王，朕一定珍惜他的诚意，也一定会给南婉公主尊贵的封号。”


    老皇帝和使臣相谈甚欢，谈笑间为南诏公主定下婉妃的封号。


    席间脸色最差的当属瑞亲王，过往老皇帝独宠淑贵妃，他也跟着子凭母贵。如今皇帝不仅认了个义子，还有了新欢，明摆着要把他们母子二人抛诸脑后。


    淑贵妃只手遮天多年，后宫其他嫔妃无论多得圣意，最多也只是嫔位。南诏公主的到来突然打破平衡，刚入宫便位及妃位。


    公主与太子的脸色也没好到哪里去，姜竹星大致扫过众人的反应，似乎只有左相父子乐见其成。


    自从婉妃入宫，皇帝亲临早朝的次数变得屈指可数。朝臣们怨声载道，但没人肯当出头鸟。


    淑贵妃失宠的消息再次传遍皇宫内外，皇帝只留婉妃伴驾，终日纵情声色，赏舞享乐，往日形如槁木的身体奇迹般不药自愈，仿佛枯木逢春。


    很快，新的圣旨下达，竟是命工部修建新的行宫楼宇。如此劳民伤财之事自然引起群臣不满，百姓愤然。


    可皇帝一意孤行，不顾百官上谏，反而更加青睐左相父子，甚至增加忠勇王手中的兵力，命其保卫皇宫大内。


    婉妃入宫，穆家父子更得盛宠，姜竹星不认为这是一个巧合。


    东方容月已经数日见不到皇帝的面了，不只是她，连太子和瑞亲王也一样。


    正当二人在望月亭中烹茶煮酒之际，灼冉忽然现身，带来一个重要消息。


    “我们的人在江南地带发现朱雀楼行踪。他们私自招揽杀手死侍，用的是前朝皇室之名。我等已经肃清一部分，但没能根除。不过其中有朱雀楼的人活了下来，据他所言，朱雀楼已存在十余年，背地里打的就是前朝皇室的旗号。”


    此言一出，两人俱是一惊。


    朱雀楼是前朝后裔？


    姜竹星把此间发生的种种串联到一起，不禁背后发凉。


    所有一切都有了合理的解释，这竟是一场长达十几年的布局。


    沈时菲是前朝皇室的血脉？


    灼冉继续禀道，“朱雀楼虽存在十余年，但逐步兴盛还是在三年前，也就是丰翼军出事之后。而今年，朱雀楼更是堂而皇之的放出前朝皇室的消息来招兵买马。”


    闻言，东方容月瞬间冷下眸子，将密函重重的拍在石案上。


    “所以丰翼军被设计，是因为挡了他们的路。”


    姜竹星垂下眼帘，陷入沉默。


    这个局从沈时菲拜师学艺的时候就已经开始了。她当时还是个孩子，却带着目的接近的叶将军，博取信任，成为叶将军的左膀右臂。十几年的朝夕相处，并肩作战，没有人会怀疑她有异心。


    一定有同伙，那时候她才七岁，她自己不可能布下这么大的局。最初建立朱雀楼的另有其人。


    东方容月当场烧毁密信，盯着燃烧中的灰烬，眸中火光跳动。


    “现在没有实证，只能把前朝后裔谋乱的事上禀，不能证明沈时菲和朱雀楼有关。”


    没人见过朱雀楼主的真容，哪怕是他们自己人。


    姜竹星点头，“陛下现在宠信穆家父子和沈时菲，如果没有确凿证据，应该是扳不倒他们的。”


    东方容月抬眸时，已恢复往常的平静。


    “去通知东宫，让皇兄早做准备。还有，暗中联系乔副将。”


    “是。”


    姜竹星思索片刻，补充道，“最好派人把凌君绯找来，招安江湖人士，共商大计。”


    眼下朱雀楼遍布中原各地，他们手上到底有多少人马，不得知晓。她们只能尽可能集中各方有志之士，积存实力，以备不时之需。


    灼冉颔首，“属下明白。”


    待灼冉的身影消失，姜竹星一把握住东方容月的手，四目相对，当前的宁静难能可贵。


    “风雨欲来，这一次，我与殿下共同面对。”


    东方容月莞尔，“阿星与我也算是相依为命了。”


    皇帝带着婉妃躲在行宫享乐，多日不见影子，早朝暂时交由太子和两位相国主持。


    修建楼宇的圣旨下达，免不了要大批量招募工匠。坊间的说书先生们又有了新的段子，桩桩件件都是围绕圣上与婉妃。


    凌君绯那边很快给了答复，一如既往的爽快，接到消息的当天，便即刻动身北上。


    东宫与公主府暗中部署，不料幽州城率先传来消息，称郭副将已被寻获。


    “郭副将身负重任，耽搁了几日才启程。算算日子，应该快到幽州了。”


    灼冉带来两则消息，一个是郭副将，另一个则是董梧秋传回来的。


    “董神医如今也在幽州境内，她说已经寻到根除驸马旧伤的良方，请驸马动身前往幽州。”


    东方容月听后大喜过望，这是两个难得的好消息。


    “快去收拾收拾，本宫明日就同驸马前往幽州。”


    不等灼冉应承，姜竹星却开口道，“殿下要和我一起去吗？洛阳这边怎么办？”


    护送郭副将的队伍要先抵达幽州，才能进洛阳。这一趟幽州之行是必须去的，可洛阳城恰逢暴风雨前夕，得有人坐镇才行。


    “洛阳有皇兄，还有乔副将、何书意。我实在放心不下你独自前往，我得陪着你。”


    姜竹星还是觉得不妥，“可是……”


    “不要拒绝我。”


    东方容月拉着她的手，目光灼灼，“我一直忧心你的身子，若是不能亲眼看到你痊愈，怕是不能心安。难道你希望我夜不能寐的惦记着你。”


    “当然不是。”


    姜竹星再一转头，身边已然空空如也，灼冉早已领命离开了。


    “就依殿下，你我同行。”


    东方容月这才展露笑颜，倾身将她抱住。


    “此次定然顺利。”


    鼻尖萦绕淡淡的香气，姜竹星揽住怀里的人，在其额前印下一吻。


    “都听殿下的。”