“知道的都告诉你了，也请你帮我一个小忙。”杨缓见她已沉默良久，递给她一张泛黄的小纸，“你既然认识明霄宗的人，能否请他们看看纸上描述的毒如何解，又出自何处。”


    李朔方看了他一眼，只觉得他神情平淡的时候要顺眼许多。她点点头，将那纸条收在掌心，随即转身离去。


    “朔方姐，你听说了吗，匡正山庄后山闹鬼呢！”朱瑛一见她进屋就起身嚷道。她一脸神秘莫测的样子，杏眼亮晶晶的，神色中却没有害怕。


    李朔方目光下移，落在她怀中那团毛茸茸的黑影上——竟是一只乌溜溜的小黑犬，它显然出生还没几个月，圆滚滚的一团，后腿上还绑着绷带，看起来分外招人疼。


    “所以你买了这只小黑犬，是打算驱鬼？”她揉了揉额角，无奈道。


    “我今天和杨缓他们去逛集市，一眼就相中了这只小狗，你看它多可爱！可惜它有一条腿折了，孤零零缩在角落，看起来好可怜。我身上没带盘缠，杨缓看我一直不走，就掏钱给我买下了，他还替小狗包扎了腿伤呢。我本想替它治好腿伤就带回来养着，后来念及黑犬还能辟邪镇鬼，你看这不就一举两得嘛！”


    “你不知道，杨缓人可好啦，他还说......”


    “行了行了，”李朔方笑着打断她，“我算是知道杨缓收买人心的本事了。你既然决定养这小狗，就得好生待它，不可因一时兴起便弃之不顾。否则，出行不便，不如转赠给旁人来得妥当。”


    “知道啦。”朱瑛小声应道。


    屋外夜风掠过窗棂，细细作响。窗纸轻颤间透进几点微光，衬得满室更为清幽。


    “说来也怪，”朱瑛仰头望向窗外，低声道，“每年问剑大会期间，匡正山庄后山就会出些灵异之事，难不成那鬼也怕寂寞，偏爱人多热闹的时候？”


    “怕鬼做什么。江湖中血雨腥风见得多了，人心往往比鬼更可怖。眼下，就有个活生生的例子。”李朔方道。


    屋内陈设不多，当中有一张摆着茶点的小方桌，谢濯灵和朱瑛各占了一角。李朔方边说着，边择了朱瑛对面的那角，盘腿坐下。


    李朔方先将杨缓所见机关之事复述一遍，又继续道:“濯灵，我今日打听过，掌柜崔旺画像上的人名叫贺昂，是白暮寒的挚友。此人是个孤儿，从小被匡正山庄收养。他与白暮寒青梅竹马，情同手足，经常一同在后山东面悬崖练剑。那悬崖靠近水洞，我推测，他很可能无意间撞破过照影机关的秘密。”


    “另外，那位下人说已经两日半不见贺昂了。”她皱眉道。


    谢濯灵颔首:“白暮寒的随身玉佩，质地雕工的确和你先前给我看那块玉佩一致，看来就是他给贺昂的东西。”


    李朔方微怔了片刻，叹道:“我明白了。现在你可否详细说说，典籍中所记载的杀人秘术？”


    烛光微晃，映着谢濯灵明玉般的脸庞，苍苍然看不出什么血色。她有些恍惚，似乎被旧事勾起了心绪。过了一会，她才回过神来应了一声“好”。


    “那秘术出自九黎教。”她沉声道。


    此言一出，室内空气仿佛凝滞。


    窗外风声乍起，灌入缝隙间的凉意直逼肌骨，像是有无形之手轻抚众人后背。


    三人都想起了几年前那场江湖浩劫。


    九黎教位于南海的一座孤岛上，据传他们是蚩尤的后人，是来自异族的复仇者。


    他们信奉树神，教中有一片神林，每年的祭祀日，所有人家轮流向选定的“龙树”献祭一位童女。月圆之夜，他们也会向神树供奉粮食、禽畜作为祭品。神林所在称为“圣地”，贸然踏入圣地者就要受到惩罚。


    除去这种原始的信仰崇拜外，九黎教发展出了三绝，分别是——毒，蛊虫，和幻术。


    五年前，这个邪教将蛊虫植入一些武林正派的弟子体内，使其心智崩溃，自相残杀，江湖为之动荡不安。是明霄宗弟子濯灵以返魂草为引，配制解药救了这些门派，遂被推为明霄宗长老。


    尽管后来通过白道诸派合力，找到并捣毁了九黎教老巢，将蛊虫焚于火海，却仍有几名余孽流亡在外，成为江湖人心中盘桓的阴影。


    “九黎教的信仰与其三绝，记载于我派开山祖师阮南星的《太素医经》，却未说明解法。阮南星是几百年前的人物了，这个神秘的教派，也至少存在了几百年。”半晌，谢濯灵叹道。


    随之而来又是长久的沉默。


    李朔方有些艰难地开口:“你继续说吧。”


    谢濯灵抿唇，嗓音有些干涩:“九黎教认为树中神灵每到月圆之夜就会出来游荡。为了保护树神，他们把神林设为‘万象幻林’，每到月圆之夜，幻林自发开启，使林中之人心神错乱，自相残杀。九黎教提前在林中设下困人的阵法，月圆夜之前若有闯入者，就再也出不去了……”


    她停顿片刻，显然在强压内心的战栗。


    “他们死后树木吸食尸体的血肉真气，神灵变为怨灵，刀砍不倒，火烧不掉，还会自然流出浆液。此后只要再借一人为“灵引”，将他伐骨洗髓浸泡在树浆中，怨灵就会与“灵引”融于一体，成为不死不灭的傀儡人。”


    “傀儡人受控于术士意念，以血肉为刃，绝不知痛。他们会成为九黎教最可怖的兵器——曾经是人，却已无归路。”谢濯灵说着，话音竟带了一丝自己都没察觉到的颤抖。


    李朔方背后也起了薄薄一层冷汗。镖队遇害那夜恰是月圆。那处简单的困步阵，她若没有走出，必然也会落到和那些人一样的下场。


    “白暮寒的朋友贺昂，也进过万象幻林。”谢濯灵勉强饮了一口茶，轻声道。


    “他的症状显示有被幻术操纵过的痕迹。但是他没有彻底失去神智，因为他还中了毒。”她说到这里顿了顿，“那种来自匡正山庄的毒药，恰好有一位配药能稍微抵御那幻术的力量，再加上他内力深厚，因此他受到的影响尚轻。”


    “那么现在，整件事情已经很明了了。”李朔方叹道。她忽然觉得一切有些荒谬。


    “我把这个故事讲给你们听。”她缓缓开口。


    “白荆溪虽许诺以藏锋为聘，但从未打算交出真剑。桓璀隐世后，他自诩铸剑技艺已冠绝天下，第一支镖队护送的藏锋不过是他铸造的一个赝品——后来你们也都看过两把剑了，估计除了白荆溪本人，无人能辨真假。


    不巧镖队的必经之路长留谷阴气重，林木茂密，成为了九黎教布置秘术的首选之地。第一支镖队并非死于劫匪，而是折在九黎教秘法之下。


    白暮寒说哥哥铸造假剑他不知情，很有可能是在说谎，若白荆溪真有心提防弟弟，后来白暮寒盗走真藏锋时就会第一个被庄主怀疑，现在看来，他们却并未有任何龃龉。他应是早就与白暮寒商量过以假剑为聘一事，他相信弟弟深明真藏锋乃镇庄之宝，而白暮寒也假意答应。


    亲事最初是白荆溪提起，他不知他弟弟与濯灵有过一段往事，对她非常执着，这种心态引起了白暮寒两次策划想拿走真剑，他很怕东窗事发坏了婚事。


    第一次，他不敢去偷真藏锋。镖队出发前动手掉包一定会被白荆溪发现，出发后所有人都守着镖更是不好下手调换。而且若此时调换，唯一的嫌疑人就是白暮寒自己。最后，他选择让贺昂中途去“劫镖”——他武功高强，办事也稳妥，万一被认出来了，就干脆把劫镖的责任都推到贺昂身上，反正他被下了毒，活不了多久。


    而一旦主镖被劫就无法与明霄宗交代，他到时再恳求兄长交出真藏锋，那事情尚有转机。


    贺昂知道照影机关的密道位置，还协助白暮寒暗中劫镖，白暮寒只想顺道除掉这个挚友。那晚，第一队镖师与贺昂先后误入长留谷中秘法之地。讽刺的是白暮寒给贺昂下的毒，毒性正好与九黎教幻术相克，令他保持了清醒。


    贺昂不知自己已成弃子，还在混乱中拼死护下一车货物。之后，他负重伤离开长留谷，借照影机关给匡正山庄传信。照影机关密道连通镇岳镖局，向来供镖局自己人传信使用，白荆溪并未生疑，但他怕哨站出了内鬼，甚至未叫哨站前去盘查，而是直接派出了新的镖队，叫他们做足准备火速赶去。


    之后贺昂毒发，他那时恐怕已经知道是谁给他下毒了。在延生医馆求诊无果后，他为了不连累医馆，还将药帖烧掉，不过仍有一小块纸片黏在鞋底，被崔桥发现，赶来灭口那老郎中。


    崔氏父子是白暮寒的人，无论贺昂劫镖是否成功，他们都会负责替他收尸，以免尸体暴露。崔旺见贺身上玉佩玉质精良，便私自昧了下来。


    白暮寒得知第一支镖队覆灭，镖车正无人看守，索性偷了真藏锋，交由镇岳镖局中他安插的一名死士护送，与第二支镖队同去，快到长留谷时借口先走一步去掉包——那死士就是我与朱瑛遇到的，孤身离队的镖师了。这是他第二次的策划，以真换假。


    为了洗脱自己的嫌疑，白暮寒可以主动对兄长说，藏锋现在不见了。他与贺昂太要好，好到告诉过他藏锋所在位置，一定是贺昂起了贪念，趁乱盗走了宝剑。毕竟，白荆溪还对这个弟弟保留着一点信任，况且死人是不会争辩的。”


    李朔方说得有些累了，举杯饮了一口水:“你们看，无论成与不成，贺昂都是再好不过的替罪羊。若不是他和白暮寒交情那么深，都达不到骗过庄主的效果。”


    谢濯灵点点头，示意她休息一下，接着补充道:“下人说的两日半不见贺昂，正好是从他接到白暮寒‘劫镖’任务开始算。白荆溪知道最近是多事之秋，山庄内设置那么多御敌的机关术，为防止再有人盗走他铸造的兵器和藏品。”


    “白荆溪沽名钓誉伪造宝剑作为聘礼，白暮寒更是重色轻友，牺牲挚友的性命求取姻缘，这种人我是万万不敢嫁的。”谢濯灵长叹。


    朱瑛闻言，也是愤然:“这白


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    暮寒所作所为真是禽兽不如！”


    “可惜了他那位朋友，如此信任他，却所托非人......”她转念一想贺昂的遭遇，眼神逐渐黯淡下去，凄然道。


    李朔方理完这件事，心头浮现的是一个更为棘手的问题，她紧锁眉头，沉声道:“万象幻林外为何是那么简单的困布阵，九黎教真的要重出江湖了吗？”


    谢濯灵指尖仍微微颤抖着，语气却已坚定无比:“我猜想，设置那处困布阵，或许是因为他们本就有玩弄之意……九黎教对那车货物没兴趣，只不过借此事挑起武林争端，顺便当做卷土重来之前的一个小小试探罢了。”


    说到这，她眼中已燃起一丝愠色。她咬了咬牙，继续道:“兵来将挡，水来土掩。他们虽擅各种禁术，我们也绝不会坐以待毙。这次消息来得及时，已经是大幸。我会继续研究匡正山庄那毒药的药理，争取早日找到破解万象幻林的方法。”


    匡正山庄西北角，听竹阁。


    风从山后蜿蜒而来，挤过竹叶间无数细密的缝隙，带起阵阵叹息。弦月苍白一线，脆弱得随时有可能被乌云湮没。


    白暮寒望着被吹得微鼓的窗纸，不知为何神思有些慌乱，在榻上辗转难眠。他披衣起身，斟了一杯冷茶，正欲饮下，忽觉耳边有气息拂过，带着湿冷的腥气。


    倏然转头，屋内空无一人，他只能听见自己砰砰的心跳声。


    “吱呀”一声，屋内灯烛“嗤”的熄灭。


    一片黑暗。


    “谁？”白暮寒声音发干，他觉得自己的喉咙像被一团沙堵住了，想要起身一探究竟，手脚却开始不听使唤。


    门外好像有什么东西慢慢地，无声地蠕动。他强迫自己扭头去看时，风中传来低低一声“暮寒......”，伴随着关节扭动的咔哒声，听起来分外诡异。


    一截惨白的手指从月光底下缓缓探出。紧接着是胳膊，拖着斑驳潮湿的衣袖。它缓缓抬头，借着青白月色，一张熟悉而扭曲的脸赫然浮现——贺昂。


    贺昂还穿着最后见他那身白衣，腰悬着那块代表昔日情谊的玉佩，白衣上的点点斑驳赫然入目，竟是累累血迹交织。他咧嘴一笑，嘴角殷红，一道乌青毒痕从脖颈蔓延至下颌，显然是死后余毒未散。


    白暮寒跌坐在地，声音哑得几乎发不出来：“不……你死了……你……不该回来……”


    “我当然死了。”被死亡锈蚀过的声音听不出本来面貌。他一点点地从门下爬了进来，伸手探向他，姿势像断了骨的生物，被迫用四肢拉扯着前行。


    苍白的指节越靠越近，越靠越近，直到缓缓贴上白暮寒的脖颈，“可你白二当家的良心，可曾活着？”


    这鬼分明还未用力，白暮寒已觉一片冰冷的窒息。他脸上肌肉不断抽动着，豆大的冷汗涔涔而下:“贺昂你听我说，那毒的剂量我也把控不好……我本意不是要你死……现在你既然执念未去……我，我愿赎罪……你，你要我怎么做都行......只求饶我一命......”


    贺昂的脸几乎贴近他的额头，他没有呼吸，眼中尽是木然死气。


    “藏锋里，到底有什么秘密？”声音不带丝毫温度。


    “好像是，是一份藏宝图的残卷……白荆溪研究了很久也没有结果……我只知道这么多……”


    “若真如此，便在问剑大会上把一切都说出来。否则我回来取你的命。”


    “我说！我说！”白暮寒几乎嘶吼，跪地连连磕头，声音哆嗦得像风中的纸，“只求你别再来缠我……别再来……”


    门口不知何时多了一个纸灯笼，光晕昏黄阴暗。


    “二公子，走廊上守夜的下人居然睡着了，我明日罚他。方才听到响动，可是有什么事？”却是一名内仆的声音。


    屋内无人回应。


    内仆迟疑片刻，伸手推开虚掩的门。他探身望去，顿时脸色一变——白暮寒伏倒在地，好像一滩烂泥一般，双眼紧闭，似乎已经昏厥过去。


    听竹阁通往后山的小径上。


    “大半夜的把我叫醒，就为了扮鬼吓白暮寒啊？”杨缓说罢，无奈地脱下外袍:“你那小妹妹做的血迹倒是讲究，给我平添三分英魂不泯的惨烈。”


    “抱歉，你探访过山庄，知晓他的住处，也知道如何避开各处机关。”李朔方垂眸道。


    “一切的推论要能服众，不能光我们说，要让他们自己说。我不信白暮寒做出那样的事情却不怕报应，匡正山庄不是闹鬼吗，就让鬼来叫他开口吧。”她语气冰冷。


    “依我看，这法子有些太过仁慈。你用些痛苦的方法逼他说，说完再送他去见他朋友，不是更好吗？”杨缓依旧笑得温和。


    “那日崔掌柜说尸体本是要安葬的。白暮寒到底还对贺昂存有一点微不足道的恻隐。”李朔方道。


    “既然如此，最好的惩罚，便是让他在良心谴责中多受些折磨。”