十三年前，铸剑大师桓璀隐退山林，其徒白荆溪承其技艺，延续师志，于每年春初举办问剑大会，邀武林人士共襄盛举。每年的这几日，不仅各路豪杰纷至沓来，四方的兵器商贾、赏剑名流也齐聚匡正山庄，热闹非凡。


    庄前大道宽阔，如今两侧都搭起了临时茶棚与兵器摊位，叫卖声此起彼伏，熙来攘往间皆是江湖气象。


    这些小贩多出身贫寒，虽有些铸剑技艺傍身，平日却挣得不多。对匡正山庄而言，问剑大会是扬名立威的盛事，对他们而言却是一年一度的生计良机。他们为了多卖出几文钱声嘶力竭地吆喝着，或说是某位游侠遗落之物，或称曾随镖局走南闯北，将那些刀剑吹得天花乱坠。


    李朔方与众人一同下了马车，凌彻走在她身后三五步开外，目光却不离她背影。


    她穿行过熙熙攘攘的人群，路过摊位上那些琳琅满目的宝剑，有时稍有流连之意，小贩们就抓住机会竭力向她推销着。她看了几眼那些兵器，最终只是摇了摇头。


    “喂，你一直盯着朔方姐干嘛呢。”朱瑛小声嘟囔，用手肘撞了他一下，语气有一丝不满。


    “没什么。”凌彻别开视线。


    朱瑛看不惯他这副板着脸，话也不多的样子，轻哼了一声，也懒得多言。


    问剑大会凭请帖入内，李朔方将师门请帖递给守门侍卫，便迈步踏入门槛。


    这时，前方有道身影一晃而过，她莫名眼熟这身影，还未及细思是哪位江湖故友，忽又闻身后有争执之声。一名青年大喊道:“我是清风阁掌教的弟子刘规，请帖刚刚还在我袖中，与我同行的人都可以作证！”


    守门侍卫对此说辞却置若罔闻，双方僵持不下，直到一位认得这青年的长者递上请帖，温言道这青年乃是他的朋友，烦请通融一二。好说歹说之下，守门人才勉强放他们进去。


    李朔方倒也没有在意这小小插曲。她进了门，便与朱瑛在客院一间偏舍下榻，这是个四合式的小院，凌彻等人的客房与她们毗邻。院子虽不大，但中庭开阔，既不显局促，也便于来往。


    她放下行李休憩片刻，便四处走动打探了一下消息。山庄一切如常，白荆溪此刻正和一众江湖名宿在正厅迎宾堂攀谈，人流皆去，客院便显得格外静。


    这里的客院分南北两苑，南苑是普通客院，北苑则供庄主熟人与贵客居住。南北苑以一条弯折回廊相连，四处景色幽雅。


    此时长廊中人影浮现，一名青衫老者自紫藤绿竹中踱步而来，他步履轻快，时不时捻须浅笑，花白的眉毛也舒展开来，显然心情正好。


    忽的一枚石子破空而出，疾如流星，直奔这老者面门！


    老者身形微晃，指腹一捻将石子夹住，动作潇洒从容。他露出了一个“区区雕虫小技不过如此”的微笑，神色却在看清来人时瞬间僵住。


    他手中还举着那石子，定睛一看，只见那上面赫然刻着两个小小“懒虫”字样。歪歪斜斜，却分外刺眼。


    “你……”他讪讪地笑了笑，脸上表情变幻莫测。


    李朔方眼角含笑，语气却凉悠悠：“苏木，好久不见啊。去年我路过江州遇到你在渡口打盹，客舱里银子被偷了，你可白蹭了我好几顿饭，至今欠着账。昨日我去翠微山，你却又睡到日上三竿，差点误了事，真是恩将仇报啊。”


    “咳咳，我也是有难处嘛。”苏木的神色有一丝尴尬。


    “什么难处，日上三竿还没睡饱的难处？”李朔方反唇相讥。


    苏木还没来得及开口辩解，便有一道年轻女声入耳，语带笑意:“李姑娘，你饶了我师父吧，这事他确有苦衷，宗主也已经训过他了。”


    这语声分明极轻柔，却如珠玉敲冰，清越宛然，直引人细细聆听。


    李朔方挑了挑眉，苏木很高兴有人能在此时缓解他的尴尬，忙附和道:“好徒儿，正是如此。”


    一袭淡绿罗裙的女子笑容温婉，款步走来。


    她美得不带尘气，却也毫不冷漠。这样一个女子，若非要形容，或许只能说，她直让人想起三月——山雪初融时的第一抹春色，柔和清新，一颦一笑都带着安抚人心的力量。


    见李朔方看向她，她遂大方地微笑颔首:“李姑娘，在下苏木长老座下长徒连翘，听师父提起过你。李姑娘年纪轻轻却有名侠风范，连翘素来敬佩。”


    “算了，我不与你们争这些了。”李朔方正色道，“找个僻静地方，我有事相问。”


    这里是北苑内湖的一处水榭，水隔人声，是天然的谈密屏障。


    双方交谈几句，李朔方知那第二支镖队的确早已回到匡正山庄。至于第一支镖队中途出了意外，山庄一共派出了两支镖队的事，只有山庄和明霄宗知道。


    长留谷中所见李朔方已告知明霄宗，怕有未尽之意，此刻又复述了一遍。兼之延生医馆、崔记义庄的际遇，都说与了苏木师徒二人。苏木仍是一副懒懒的模样，只李朔方说到关键处神色才凝重几分，目光却不时投向他身边的连翘，好像等着她拿主意。


    连翘一直凝眉思索着，看起来倒比苏木比上心得多，李朔方索性不理会苏木，专心向连翘讲述。


    她将一张医案递给连翘，这医案由延生医馆老郎中手书，详细记载着事发之日求诊那人的病状。


    连翘细细看过，一字一句，指腹轻轻摩挲着粗陋的纸张。过了一会，她慎重道:“这是一种很罕见的毒，出自......”


    她顿了一下才继续，“匡正山庄。”


    “这倒是意料之中，那人应该是替匡正山庄做了什么机密之事，事成之后就被灭口。不出所料那携带藏锋的镖师、替人收尸的义庄父子也该是同样的下场，都是被利用的棋子罢了。”李朔方冷笑。


    她将玉佩递给了连翘:“我想不明白的是，他身上的玉佩究竟出自何处。”


    “这......白暮寒身上有块玉佩倒与它极为相似。这人，在山庄中地位恐怕也不低。”连翘手托那玉佩，长长的眼睫轻颤，“我之后会找机会试探试探白暮寒。”


    “还有一事。”连翘垂眸，语带犹疑，“你方才说，长留谷内一众镖师的尸体都是皮肤干瘪，形貌可怖，如枯树皮一般。化尸水融掉那镖师尸体，血水也极快渗入地下，了无痕迹，是吗？”


    “不错。杀人者用的是什么手段？”


    连翘没有说话。李朔方却敏锐地捕捉到了她情绪的变化，她似乎有深深的顾虑，要下定决心才能开口。


    半晌过后，她抬眸之时，美丽的眼睛中竟有掩饰不住的恐惧:“我随身所带典籍中有所记载，我印象有些模糊了。今夜酉时此地，我给你答案。”


    苏木此刻终于正了正身形，笑吟吟地拍了两下手:“咋样，李丫头，我这徒儿最是个博闻强识，遍览群书的。说句不怕她骄傲的话——比我这师父都靠谱得多呢。”


    李朔方起身一笑:“你倒还有几分自知之明，知道自己不怎么靠谱。”当下辞别二人而去。


    匡正山庄占地面积极大，住客区依山而建，层层叠叠如棋盘落子。单说两苑客舍的布局，颇有几分北方院落的规整大气。而院落之间皆有翠竹、假山、水池作掩，既隔视线，又断声响，这又有些像江南园林的手笔，令客人穿行于花木扶疏之间，宛如置身桃源。


    细细看来，这里无处不透着主人礼待江湖客的体面。


    李朔方回到院落时，朱瑛已同凌彻兄弟二人到别处闲逛，只有凌彻的族叔凌磬于窗下读书。


    院落里还有两名弓身洒扫的杂役。匡正山庄素来以整洁待客，问剑大会期间更有许多专管客院清洁的仆役，黎明即起，洒扫庭除。


    但年纪较大的那位扫了几下，便不耐烦地停了手，将扫帚随手扔到另一位的脚边：“小六儿，管事的方才吩咐了些新活，让我搭把手。你新来的，多干点也是规矩。扫地、挑水、擦栏杆，今天都归你了。”


    小六儿一怔，点了点头，正欲继续清扫，肩上被那杂役用扫帚柄轻轻戳了一下:“我瞧你身板生得倒好，手脚也算麻利。好好干着吧，等哪天做得像我这般顺手了，就能多分些轻省的活儿。”


    说罢，他拍了拍手，轻松离去。


    院中阳光渐盛，照在小六儿低垂的眼睫上。他好像直不起身一般，只顾埋头洒扫。


    李朔方觉得奇怪，这人看上去颀长挺拔，骨架开阔，不太像个干粗活的下人。


    而且，这张脸虽然陌生，轮廓却有些眼熟。


    “喂，上次看到你的时候是浮云客栈的伙计，还曾去方记药材铺打杂，现在怎么又成了匡正山庄的洒扫仆役啦？”女子话音幽幽飘到他耳边。


    “穷啊。人穷志短，只能四处打杂混口饭吃。李姑娘有钱人自然不懂没钱的苦。”“小六儿”似乎并不意外，抬起头乜了她一眼，却是浮云客栈里盗走银羽蛇的杨缓。


    “这么惨吗，要不下回你去我家打杂，我父亲从不苛待下人，工钱也给得公道。”李朔方戏谑道。


    “哦，不过我有些信不过你的人品呢。”她一副无奈的样子，“要不你先把清风阁刘规的请帖还给他吧。再把小六儿本人带回来。”


    “请帖不还，又不是没人带他进来，比较起来还是我更可怜一些。”杨缓态度很决然。


    李朔方脸色不善


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    。她手腕一抖，从身边翠竹上随意折了根竹枝:“是吗，不巧我今日心情不太好，上次客栈你暗算我的账还没和你算呢。”


    说罢以竹为剑，陡然刺向杨缓肩头，她整个人也向前急掠出去。


    杨缓侧身急避——躲得险而又险。


    可李朔方显然不打算轻易放过他，手中竹剑绕他周身疾转，招招紧逼，剑影纷飞。


    杨缓只是一味腾挪躲避，便躲边解释道:“小六儿被我引到了别处，待会就回。他新来乍到，没几个人认识，乍看还有些像我，我才暂借他身份半日。”


    第三式“回风舞柳”已全部使出，竹剑自下而上斜削，发出锐响。这是风回剑法中最快的一式，疾风过境，一瞬即至。


    “喂，我没事害他干嘛？对我有什么好处？上次暗算你是我不对，给你赔礼道......”


    他话未说完，衣角已被削下一线:“哎哎，饶命呐。”


    李朔方忽然觉得，面对这个人，她平生耐心第一次如此有限。她一咬牙，随着手中竹剑腾挪旋转，之前的全部风势融入了一张严丝合缝的巨网，兜头罩下。这是风回剑法第九式，也是最后一式:包融前八式交替循环之意，招式极缓，却蓄满杀机。


    她已经有两年没用过这一式，因为这是杀招。也就是说，杨缓不可再躲招不拆招，她未留任何余地。


    剑光未落，杨缓已感觉到，那杀气并不是集中于一点，而是向四周散发，回旋流转，似乎未让人有生机可寻。


    他无奈，于绝境中右足一点，身形猛地向后仰倒，堪堪避开了正面杀势。随后掌心一翻猛推地面，借力反震倒飞而起，右脚“啪”地踩上身后翠竹。


    竹枝剧烈弯曲，将他抛回半空。他顺势也拔下一根竹苗，手腕一震，反手劈落。


    “铮——！”


    他竟是用这劈下的刃势，直直撞入那包裹而来的竹剑旋势之中——以力破巧，直中取胜！


    一瞬间，李朔方只觉得四周空气都为之一凝。她离他尚有几步距离，却能感到如山压顶般厚重的内力扑面而来。


    风回剑网被这一劈生生撕开一道缝隙。她退后半步，准备转守为攻重新凝聚剑势。


    但就在这破绽尚存的瞬间，杨缓手肘撑地，膝盖一曲，在碎竹纷飞中向侧旁滚出了两丈开外，狼狈落地。


    李朔方收竹剑在手，神情冷漠，目视着杨缓爬起来。


    他拍了拍身上的灰土竹屑，叹道，“我说，你这剑法是逼命的吧？没有人道点的切磋吗……”话虽如此，他脸上还挂着一丝劫后余生的笑意。他看得出来，这极可怕的一招，她其实未尽全力。


    李朔方闻言也终于露出一丝浅笑:“没办法，我非常讨厌你这种扮猪吃虎的人。”


    她望向杨缓的袖口，疑惑道:“那蛇你居然没炖了吗？”方才杨缓滚落在地，她瞥见他袖口处似有银光一闪。


    “啊，当然，山上的野蛇不好吃。”杨缓打了个哈哈。


    随后他做了个噤声的手势，拾起扫帚又装模作样地弯腰洒扫起来。“猜猜我为什么扮成杂役？”


    那声音似风非风，似语非语。李朔方知这是以气摄音，旁人难以觉察。


    “我借机确认了一下，匡正山庄里充斥着机关，或者说，机关术。”


    “你仔细看，故意留出中空的竹子可藏短箭，栏杆过分规整的裂隙很适合藏匿机巧，结构不太自然的假山常用来暗藏密道，石子路的设计则很方便设置迷阵。而建筑，隔音都太好，好像是为了掩盖什么。”


    他一边认真地清理着方才落下的竹屑，一边继续道:“当然，这些机关大多数并无杀意，只为防人而不为杀人。可匡正山庄不是无梦楼，向来不以机关术闻名，那些机关很新，而且是应急启动，而不是常年开启。他们在防什么？”


    李朔方的父亲是无梦楼主，机关大师。她回想一路所见，自然也能察觉到杨缓所言非虚。


    她点点头:“这倒是有趣。所以你才要凭请帖进入山庄吧，可你怎会通晓机关之术，又为什么要告诉我？”


    “上次不是说了要帮你一个忙吗？”杨缓叹气。“好了，小六儿要回来了，我走了。”他放下扫帚便要离去。


    “我知道。扫地、挑水、擦栏杆，交代的活都归他。他是新来的，多干点是规矩。”李朔方懒懒道。


    “正是。”杨缓回首，对她狡黠一笑。


    李朔方目送着他身影消失在院门外。良久，她回身，看向窗畔正掩卷深思的凌磬:“凌前辈，您见多识广，凌彻说上次客栈中我一出手，您就识出我的出身门派。那，您可认得方才那人的来历？”