府试第一场当天，游乘游余和赵决同乘马车抵达。但见顺天府贡院前，士子聚集，热闹一片。他们三人有县试的经验，各自带齐笔墨、吃食、水壶等等，站去入场队伍末尾。


    没一会，刘与之亦提着书箱跑来，与游乘游余见礼。


    这两月里，上京城春花烂漫，却苦了患有花粉不适症的刘与之。他听父母之命，没必要绝不出门，待到今日，才好不容易又见昔日好友，自然喜不自胜。


    “赵决？你真做了游家的西席先生？”刘与之拍拍赵决的素锦春衫。


    赵决有模有样拱礼，“往后请子应兄多关照。”


    刘与之揽住他的肩，“哪儿的话？你既是游乘游余的朋友，当然也是我朋友。出门在外，哪有人嫌朋友多？”


    几人脾性皆是爽直，三言两语间就闹到一块儿，仿佛之前县试时的拳脚相向，早已经被翻了过去。


    正说笑，赵决的后脑勺被人掼了下。


    “赵兄？如今攀上司宁侯府，没忘了咱们吧？”说话之人穿一身灰衫，布料洗到发白，面相却文气，应也是参加府试的士子。


    赵决忙行礼，笑道，“齐兄！”


    齐姓士子点头，似是满意，眼眸落在了游乘游余身上，拱手道，“见过几位贵公子。”


    游乘游余回了礼，刘与之忽然打起喷嚏，不适症又要发作，只好摆摆手致歉。游乘帮刘与之提过书箱，让游余去扶住刘与之。


    “这游家人，还不错！赵兄此次搭上游家，兄弟们也跟着高兴，”又有破衣士子说道。


    齐姓士子啧了声，不赞同道，“赵兄去游家教习公子，哪是高攀？明明是游家看中了赵兄之才！”


    同样的话，从不同人嘴里讲出，意思竟截然不同。


    赵决抬手拱礼，“齐兄这张嘴，还是那般厉害，玄蒙自愧不如。”


    齐姓士子呵呵笑，与赵决附耳道，“大家许久不聚，要不今晚结束第一场，约着去放鹤楼听戏？”


    赵决看了看不远处的游乘游余二人，犹豫道，“今日恐怕不合适。下次，我定去千家胡同找齐兄喝酒？”


    齐姓士子又是一声啧，“怎么？赵兄从游家赚了钱，却不愿拿出一点与兄弟们同乐？去放鹤楼听个戏，能用几个钱？”


    这放鹤楼，名字文雅，却位于上京外城的千家胡同。五个人听戏，算上入场的座儿钱，再加茶点钱、点戏钱、伶人赏银，一共不到一两银。


    这点钱，赵决还拿得出，他在司宁侯府做西席，包吃住，有五十两的年俸。


    “齐兄体谅，不是银子的问题啊……”赵决继续推辞。


    游乘转回头，听见赵决这句便走上来，问道，“玄蒙遇上了什么难事？”


    一听此言，齐姓士子意味深长地笑了笑，“游大公子，可是想为赵兄解难？”


    游乘正色道，“兄台不妨直说。”


    齐姓士子更乐了，“赵兄想约齐某去胡同戏院玩儿，却担心误了游家二位公子回家。”


    游乘微怔，看向赵决，“有此事？”


    赵决缓缓点了头，“……是。”


    游乘垂眸一想，对一边的二弟游余招招手，“今晚玄蒙兄请我们去听戏，去不去？”


    游余是个好稀奇的，闻言眼睛一亮，“去！肯定去！”


    赵决却看傻了眼，“那刘小公子，肯定要回家的吧？”


    刘与之仰起头，眼泪汪汪不肯认输，“我、我也去。”


    “得嘞！日落后，齐某在此等候公子们，”齐姓士子说完转身而去。


    赵决望着那人的背影，一想起放鹤楼的乌烟瘴气，懊悔地捏紧了拳。


    游余攘了攘他的胳膊，“玄蒙，那戏院里除了听戏，有别的有趣的么？”


    游乘上来拉游余，“行了，别烦玄蒙了。一会入场开考，你可要好好答题。被玄蒙挤下去，且不说，要是被子应挤出前三，你猜，袁公知道了会不会骂你！”


    提起尊师袁公，游余立马老实。前日袁先生问他，府试能考第几，他估摸有赵决在，只敢说“考前三”，但他与刘与之的文章水平相差不大，也没有十足把握能绝对赢过刘与之。


    “我不会输给子应的，”游余的胜负心受了刺激。


    刘与之捂着鼻子，冷笑道，“行啊，看最后是谁赢。”


    府试入场的流程与县试相当。


    要说不同之处，便是巡场的官吏官职更高，乃是顺天府尹，正三品，等同六部的侍郎。


    眼看入场队伍越来越短，游乘注意到今日的巡场府尹，他扫视过来的目光威严极了，忙转开了自己的目光。


    “哥！那府尹，我在袁先生的正堂见过，”游余附耳道。


    游乘哦了声，“你消息比我通，我只听闻了他姓郭。”


    登时，游余抱住哥哥的脑袋，凑更近，怕被别人听见似的，“郭府尹也是袁先生的学生，哥哥以为，他会不会认识我们几个？”


    游乘看游余，疑道：“如何？你还想走个捷径不成？”


    游余搓搓鼻子，“我……我就随口一说。只怪最近袁先生总是表扬刘子应的文章，我有点怕。”


    游乘听笑，拍他的脑门，“没事，哥哥对你有信心！”


    游余望天叹气，喃喃自语，“可我对我自己没信心。”


    府试第一场为正场，从黎明考到日落。


    游乘答得顺利，两道四书，一道五经，一首试帖诗，都在尊师袁敞预测之内，没有太多难度。


    出了场，游乘在贡院门口等了一小会，见二弟游余出来，忙宽慰说，此次几人考前三是没问题的。


    又等到赵决和刘与之，四人相视一笑，往早晨约定的地方走去。


    游乘看赵决面色凝重，以为他没发挥好，正要安慰，却听赵决劝他，“要不咱们直接回侯府吧？怕大夫人等久了会担心。”


    不待游乘说话，游余先不满意，一把揪起赵决的衣领，质问，“玄蒙去玩，不带我们同去，没拿我们当朋友？”


    刘与之也一样质问，“我近来身子不适，还想陪着一起，你却推三阻四的，到底何意？”


    说完，打了个大喷嚏。


    赵决仍不松口，转头看了看游乘，求道，“介舟兄，你看这事闹得。”


    游乘却笑道，“一个戏院罢了，有什么值得玄蒙藏藏掖掖？难道说，那戏院还有别的营生？”


    游余和刘与之都凑过来，“什么别的营生？！”


    游乘管不了十七岁的刘与之，只把十一岁的游余往马车上拽，“咱不去了，娘等着呢。”


    赵决听言指着游乘大笑，“……游介舟你想歪了，对不？”


    这下轮到游乘尴尬，他僵了一瞬，问道：“那玄蒙来说，为何不带我们去放鹤楼听戏？”


    赵决长叹，“罢了，既然你们非要去，就都去吧。”


    几人正欲前行，听远处有女子喊了声“小公子”。


    回眸，见是个贵门嬷嬷。


    游余望向刘与之，“她来找子应的？”


    刘与之没说话，沉着脸，朝嬷嬷上去，“奶娘来做甚？”


    刘家奶娘福礼，掩着嘴角说，“小公子忘了？您今日与九娘子约了见面。”


    刘与之道：“我还真忘了，请奶娘转告，改成明日吧。”


    嬷嬷拉住刘与之，“那怎成？夫人等您的好消息呢！”


    刘与之烦闷挥手，“怎么不成？九妹妹真对我有意，晚一日见面，也没关系。至于母亲那边，她急了没用……我已经说了，科举及第前，不谈婚娶。”


    嬷嬷愁着脸，反正就抓着刘与之不松手。


    游乘上前道一声“嬷嬷好”。


    见嬷嬷笑着回礼，仍不撒手，他便说，“此处人太多，拉拉扯扯不好看，嬷嬷先松了子应，好么？”


    此话在理，嬷嬷只好照做，但拉住了游乘的胳膊，“游大公子，您帮劝劝子应？今日这场见面，虽是我家夫人定的，可子应不肯见秦九娘，也得当面与小娘子说清，以免失了刘家的礼，是不？”


    刘家的家务事，游乘实在不好掺和，便对刘与之说，“子应自己定，去见秦九妹妹，还是去胡同戏院？”


    大家都等着刘与之，让他的脾气一下上来。他压着嗓子，怒道，“我当然去听戏！奶娘只管回府，我晚上回家，自会与母亲解释。”


    游乘拍拍嬷嬷的手，“您可听见了？”


    嬷嬷只好松开游乘，“好，子应自己向夫人解释，老奴管不了了。”


    见嬷嬷要离开，游乘忙叫


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    住她，“秦九妹妹那头，要有劳嬷嬷跑一趟，子应不去，不能让她一直苦等。”


    刘与之也想起此，叮嘱嬷嬷，“给九妹妹送一盒奶酥，作为子应的赔礼。”


    嬷嬷叹惋，福礼退去。


    前往千家胡同的戏院，游家马车比刘家的稍大，足够四人同乘。游乘是最后一个进来的，把大家的书箱搬到角落里，便听赵决说起，千家胡同里的“追糕渣儿”、“炸蚂蚱”……


    “哥你吃过炸蚂蚱么？”游余问道。


    游乘摇头，“听虞次叔提过，但我没吃过。”


    挑起话头的赵决道，“可惜现在是四月，到秋时，蚂蚱才出来活动。”


    游余听了不免痛惜，“吃不了蚂蚱，还可以吃什么？”


    “红枣糯米切糕。”


    赵决思忖道，“我哥买过一回，就一回，因为它很贵。”


    不多时，马车在胡同口停下，几人没再说，掀布帘，纷纷跳下了地。


    大约瞧着他们衣着光鲜，周围民众都投来了追视。


    游乘被看着不自在，想起赵决提到的红枣糯米切糕，朝四下望了一圈，还真发现一个摊贩正好在卖切糕。


    “你们先进去，我买几块切糕，稍后到，”游乘拉上赶马车的虞次，朝切糕摊子过去。


    灯笼光下，吃食的卖相极好。


    红的甜枣，白的糯米，黄的核桃和蜜饯，混在一处，散发出沁人的香味。


    游乘没吃晚膳，饿着肚，一走近摊子就咽了口水。


    摊主笑着招揽他，“公子要几块啊？”


    游乘道，“五块。您给切大块些，咱们全是小子吃。”


    “您还给我也买一块？谢谢您了，”虞次递出银子。


    游乘笑道，“叔吃我的切糕，晚上回家，要替我说话。”


    虞次道，“成。”


    摊主乐呵呵收了银子，“来，给您切这边的，软和点。”


    正下刀，一只葱白的姑娘手伸进来，吓得摊主一惊。


    那锋利的砍刀掉去了地上，被虞次弯腰接住。


    受了惊吓的姑娘缩回手，从摊前退开了去。


    “九姑娘没事吧？”身边的丫鬟问道。


    “……我没事，”九姑娘的脸色是白着的。


    游乘认出了人，上来拱礼，“介舟见过秦九妹妹。”


    秦家九姑娘秦徐，用团扇遮着面，打量了会游乘才认出他，“哦，你是刘子应的朋友，游家大公子游介舟。”


    游乘道，“是。”


    秦徐却没理他，转脸看向路边的胡同戏院放鹤楼，“那么说，刘子应就在这里面？”说着，欲抬步进门。


    游乘追上来阻拦，“九妹妹谨慎！子应是直脾气，你现在见了子应，除了惹他不高兴，没有任何别的好处！不如，等下次机会合适，你私下里告诉他，你不喜他来此处。兴许，他还能听你的。”


    秦徐望着游乘，皱起了柳眉。


    身边丫鬟似乎是练家子，“游大公子，满嘴歪理，请您速速让开，否则，休怪奴不客气了！”


    “慢着漆儿。我以为，他讲得对，”秦徐看向戏院门内。


    那里面满座皆男子，她一个姑娘家直闯进去，不仅刘子应下不来台，还会牵连秦家被议论。今晚她被刘子应失约，不痛快，却不可冲动逞能。现在离开，另寻时机说明，才是上策。


    “请九妹妹恕某唐突，某还有句话想与九妹妹讲，”游乘对着秦徐的背影行礼。


    秦徐转头，一双眼睛探出团扇，“何话？”


    游乘躬身不起，“古来婚娶，遵从‘媒妁之言’和‘父母之命’，可成亲后的日子，是只属于夫妇二人的。”


    秦徐没明白，“公子究竟何意？”


    游乘只好把话说白，“某想说，独一人强求的婚娶，不幸福，很苦。”


    秦徐往后退开，眉头又皱紧，“你是说，刘子应对我无意？我母亲分明说，他非我不婚……”


    游乘无奈，长辈之间的事他无法评断。


    他快步走回刚才的切糕摊位，请摊主切下一角，仔细地用油纸包好，递到了秦徐的面前。


    “九妹妹今日来一趟，不能白来，某听说，这切糕是人间至味，某请妹妹吃一块吧。”