女宾席上波流暗涌，对面男宾席则一团和气，热闹非凡。少年天子元祈威正与一众亲僚近臣同席享宴。祈威刚满十六岁，生得儒雅文弱，笑起来颇有些青涩，话不多，也不怎么饮酒，静坐御案，任由身旁儿郎们嬉闹。


    宰执金霖等老臣经历了午前春猎，体力不支，此时皆退居稍远的雅席。青年儿郎们无拘无束，酒酣耳热，看过教坊司呈上的百戏杂耍，个个坐不住身，都换装上阵打马球去了。祈威见众人纷纷起身，唯有沈君迁静坐在旁，问道：


    “两军对垒，沈学士不披甲上阵？”


    君迁看书看得出神，未听见皇帝唤他。身边一人捅了捅他，君迁连忙回神，忙搁下书起身回禀道：


    “臣球技不精，恐扫诸君雅兴，请陛下允臣旁观。”


    他愈是谦让，愈发激起众人玩兴，纷纷起哄催他上阵：


    “此处又不是翰林院，哪有管自己看书的道理！”


    祈威笑道：“你们也别为难他了，沈学士一向不喜这个。以前他在东宫陪我读书的时候，每每我们狩猎打球，他便坐在边上看他那堆医书药典。老太傅常笑他说，别人是书中自有黄金屋，沈学士却是书中自有茅草——不，药草屋！”


    众人揶揄：“沈学士宣药疗疾，雅量高洁，自与我等凡夫俗子所求不同！再说稀世药草反比黄金还值钱哩！”


    言毕，都披挂上阵打马球去了。场上一时东西驰突，风回电激，喝彩连连。席上只剩皇帝和君迁二人，君迁仍埋头看书，祈威则取出一张金带弓来看，忽侧过头去唤了君迁的字，将弓递给他，问道：


    “见微，你看此物如何？前月登基大典时辽国使臣敬献的——这箭镞据说是用草原金狼王的骨骼所制，百步封喉，锋锐可破铠甲呢。”


    君迁忙放下书，颔首道：“确是稀世利器。”


    “是吧？”祈威引弓对天，话锋一转，“可午前我用它去狩猎，却连只兔子也未射中，竟白让这稀世利器摧折在手上！”


    君迁一怔道：“猎苑众兽本为囊中之物，陛下欲猎，无需亲为。”


    “我的箭术丢人是出了名的，你别安慰我了！将那些旷野上的猛兽圈起来供人当靶子，倒也无趣极了。”


    祈威苦笑一下，望着君迁，自语似的说道：


    “见微，你还记得么？以前在东宫读书的时候，老太傅曾让我讲讲日后治国的政略，我说倘我做皇帝，第一桩事便是废除春猎秋狩，将猎苑中关着的鸟兽全放归山野。老太傅听后唉声叹气，被选来陪我读书的那些同伴也都笑我，唯独你一脸严肃地点着头。我当时便想，我交定你这个朋友了。”


    君迁微哂：“年少无忌，陛下不必介怀。”


    “是啊，谁能想到一个无忌少年，竟当真成了一国之君呢？奈何春猎礼俗不可违，不得不继续委屈那些生灵了。”


    年轻的新帝叹息一声，面带愧色地拍了拍君迁的肩，苦笑道：


    “见微，我知你一向不喜这些场合，委屈你苦熬一日。”


    君迁忙道：“陛下言重，此间风景宜人，臣在此读书，不觉难熬。”


    祈威一哂，垂眸低语：“这些年来，什么都变了，连这春猎场上的景象也大不同往日，唯有你同你手上的那些医书药典没变。”


    二人一时无话，都抬头看着热闹的马球场。鏖战几轮，场上人马累得气喘吁吁。对席雍阳长公主忽朗声道：


    “你们这群儿郎玩得差不多，该轮到我们女人了吧？先帝在时，曾聚宫娥们马鞠竞赛，如今也不能荒废了——换几匹能跑的马驹来，备好行头，给愿出战的女将们换上！”


    女子马鞠已许久不曾在宫中举行，谁知大长公主心血来潮，众贵女毫无准备，都不敢应战。长公主蹙眉道：


    “难道一个能战的都没有？想那北地辽女、南国滇女皆善骑射，唯独我们中原女郎成日坐在闺中做女红、学女德，成何体统？”


    此话一出，终于站出来几个将门之女，外加长公主选派的几名侍女，勉强凑了支球队。长公主清点人数，问道：


    “还差三人，有谁愿战？方才听嘉陵王妃那一席热闹得很，这会儿怎没声了？”


    嘉陵王妃那一班贵女你看我我看你，扭扭捏捏，都不出头。金坠有意盖过她们的风头，遂起身自荐：


    “妾愿献丑。”


    长公主笑道：“还是金宰执家的女郎有魄力！快把我的‘掠地云’牵来，教金五娘子骑上！”


    金坠向长公主道了谢，大步走上球场，回头向嘉陵王妃粲然一笑：


    “大好舞台，王妃不来同场竞技一番？唇枪舌剑岂敌真刀实剑？”


    王妃瞪她一眼，自称亡夫丧期未过不宜玩乐，只派了两个跟班上去应战，耳提面命，教她们无论如何也要给金坠使绊子出丑。


    球员聚齐，长公主命人打扫球场，让参与之人皆换作男装，头戴短巾，身着窄袍，与先前娇滴滴的模样大不相同。场上马匹也都换成了适合女子体型的马驹，玉鞍金勒，宝缰花冠，配上女郎们英姿飒爽的身影，在春光下自成一幅别开生面的画卷。


    金坠幼时随母亲在乡下杂院生活时便学会了骑马，结交嘉陵王后又被他传授了骑术和马鞠，虽比不过将门女子，对付嘉陵王妃派来的那两个长舌妇还是游刃有余。那二人骂人难听，生得也五大三粗，原想仗蛮力拦截金坠，却被她身轻如燕虚晃过去。其中一个落马摔得狗啃泥，哭丧着爬不起来。另一个没了心气，只在场上浑水摸鱼。


    战鼓鸣响，玉马奔驰。场上打得火热，一时香风袭人，粉汗淋漓。儿郎们难得见这场景，个个兴趣盎然，目不转睛，都揶揄君迁：


    “沈学士新娶的娘子看着娇娇弱弱，不想竟是个巾帼英雄！看她这般好胜，在家没少欺负你吧？可千万别让她将马球杆带回去！”


    “她有球杆，沈学士自有猛药——谁欺负谁还不一定呢！”


    君迁任由他们取闹，兀自举书挡住面孔。人在看书，目光却暗暗从书页游离到远处的绿茵场上，遥望着那个纵马挥杆的飒爽身


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    影，半天回不过来。


    女子马球打得如火如荼，几回合下来，金坠那队传射俱佳，接连破门，博得满座喝彩。嘉陵王妃派来围剿金坠的两个女打手偷鸡不成蚀把米，摔得鼻青脸肿，都寻借口退赛了。场上少了人，一时寻不出替补。


    雍阳长公主起身道：“难得开心一场，一个个畏手畏脚，败兴得很！罢了，本宫亲征便是！”


    大长公主年逾五旬，虽保养得好，毕竟不是打马球的年纪了。女子马鞠本就有违礼法，雍阳竟不顾端庄毅然“亲征”，引得满座惊愕。


    雍阳长公主为先帝德宗之妹，因是先太上皇的独女，恩宠逾制，曾出嫁执掌禁中兵权的神武大将军扈严。十年前驸马病故，先帝特许雍阳回宫颐养。长公主性多权略，趁先帝晚年多病、太子少不更事，自此广树党羽权倾朝野，金霖便是她麾下最倚重的一员酷吏。朝中清流对此敢怒不敢言，尤其是翰林院的那些理学名臣，听说长公主竟要亲自上阵打马球，个个拉长了脸，阴沉不语。金宰执则不敢怠慢，扭头命人去鞍前马后地张罗起来。


    长公主见场上还缺一人，问道：“还差一人，谁愿随吾出战？”


    皇帝元祈威忽道：“朕记得众太妃之中亦有好马球者，良机难得，何不请出随姑母一战？”


    长公主看向静悄悄的后宫席：“哦？是哪一位太妃？”


    宰执夫人叶氏起身道：“禀大长公主，叶贞太妃自小擅骑术，先帝曾组宫娥马鞠队专为太妃游伴呢——快看，太妃正跃跃欲试哩！”


    众人顺势望去，一眼便看见太妃席间翘首端坐着的一位少女。看面容不过十八九岁，身形娇小，白净纤细，若不知她便是先帝极宠的叶贞太妃，凭谁都会以为她是坐错了席位。


    金坠远远看见贞太妃，一时恍如隔世。太妃小她三岁，闺字灼，是她叔母叶氏的族女，若按辈分排，算是她的远亲。三年前叶灼被选进宫中赐封贞妃，为这个已然华贵的家族再添无上殊荣。去岁末先帝驾崩，叶灼小小年纪便晋为太妃，在这春宴上与年长她数轮的前朝后宫佳丽们端坐一处，晒着难得一见的宫外暖阳。


    先帝丧期未过，身为太妃上场打马球绝不合宜。叶灼年轻的眼中虽有向往，一时不敢应声。雍阳长公主道：


    “贞太妃不必拘谨，你年纪还轻，难得春猎游宴，没那么多规矩，随性便是！先帝在时也喜欢看大家开心热闹。你瞧我这把老骨头不也披挂上阵么！”


    祈威微笑着望向叶灼：“贞太妃就出场吧，一局便好。少了你，这场好仗可打不起来了。”


    天子劝请，贞太妃只得赧然起身，随大长公主去换了男装，一同迤逦步至绿茵场上。金坠等人连忙下马恭迎。太妃上前扶起她，莞尔一笑：


    “五姊姊别来无恙？”


    金坠一怔，忙恭敬道：“托贞太妃洪福，一切如常。太妃贵体安好？”


    “我很好。”贞太妃柔声道，“我从不知五姊姊也会打马球呢！早知你打得这样好，往日就该多寻你切磋。”