“刘婆婆、小七，这位是我的恩公。”


    张陵忙放下枯柴，趋步挡在二人身旁，“他虽有些潦草，但不是坏人…就是…不便说话。”


    老妇点了点头，仍心有余悸，抱着瑟瑟发抖的小孙子走向火堆旁。


    三人寒暄几句，刘婆婆这才知晓来龙去脉，她细细打量起芸娘，心里也不似方才那般惊惧。


    既是张先生的恩公，想来也是个良善之人。


    她目光柔和了些许，对芸娘招手，“孩子，入秋了夜里冷，快坐过来取暖吧。”


    芸娘缓缓起身，越过瑟缩的小七，坐到一旁。


    刘婆婆关切询问：“你是谁家的孩子，家中可还有人？”


    芸娘一怔，垂眸盯着她那双苍老的手，久久无言，最终摇了摇头。


    她是北庭边关战争下的遗孤，被丢弃在尸横遍野的沙场。是一位妇人见她可怜，将她带回戎族，悉心抚养长大。


    妇人原是二王子的乳母，虽是王庭奴隶生活困窘，但待她如亲生孩子一般，吃穿用度从未委屈过她。而她也沾了王子的光，可以学习骑马、射箭。


    王子成年，芸娘跟额吉转奴为民，又赶上两族修好，止了战火互通贸易。转眼，她就到了嫁人的年纪。只因是异族出身，又是个养马奴，自小便没有朋友，性子孤僻冷淡，迟迟说不上亲事。额吉便动了心思，要帮她寻亲生父母。


    还记得，芸娘襁褓中，有一枚白玉环佩，鲜明莹洁，甚是不俗。若是认祖归宗，说不准能成为哪家高门大户的小姐，到那时，定能说上一门好姻缘。


    于是，额吉赶早去往边关买卖羊羔，常向来往的中原主顾打探消息。


    不过半月，额吉便数夜未归，突然失去了行踪。


    芸娘慌了，某一天，终于决定不再等了。她折变一半的羊，扮成汉人小厮，藏进运羊的马车里。


    初到中原，她便四处打听。一口外地口音，听起来非常好欺负。很快就被贼人盯上了。


    他们将她骗到废仓毒打一顿，抢走了全部的盘缠。


    芸娘食不果腹的流浪了多日，最终昏倒在偏僻的泥巷中。再睁眼，身上就换上了中原女子的衣服，还躺在洁净的客房里。


    原是一位商妇善心大发，救下了她。


    妇人有两个儿子，大儿子陈怀英，幼时登高跌落，跛了一只脚；小儿子陈怀远，虽身体健康但年纪尚小。两个儿子都不能帮衬家里，大大小小的杂事全由她一人顾着。


    因操劳过度，她染上了重疾，来这儿就是为了变卖铺子，好让他们回老家耕读取仕，也是顺道才救下了芸娘。


    两人相处几日，推心置腹。


    妇人甚是忧心家中长子，他因残疾不能为官，弱冠之年了，竟还不得娶妻。


    她忽然想到，芸娘也是孤苦伶仃，便劝说她嫁他为妻，这样，以后也有依靠。


    芸娘想了想，应下了。


    这半路凑成得夫妻匆匆拜了天地，两口子侍候到妇人病逝，才携幼弟一同回到兖州兴山村。


    成家之后的日子，是芸娘苦涩人生里，第二段还算甜蜜的时光。


    陈怀英待她很好，尊重她的任何想法，从不逾矩。


    他说，等把弟弟养大送去京都入仕，便陪她一起去找失踪的岳母。还说只把她看作妹妹，私下里也不准怀远喊她嫂嫂，并承诺日后若遇到可心人，会给她一封和离书，然后风光送她出嫁。


    芸娘不懂什么叫可心的人，只知道，他们现在是家人，她有家了，不想离开家，也不想换新的家人。她十分遵守和婆婆的约定，所以并不同意这一说法。陈怀英便作罢，不再提起。


    陈家祖上也是翰墨诗书之家，虽落魄，仍秉持勤勉好学、兼爱百姓的家风。


    小叔念书的时候，陈怀英要芸娘也跟着一起读。不知不觉，她口音也轻了，也敢出门了。虽还是没什么朋友，但这里没人当她是异类，活得很自在。


    随着小叔年岁渐长，怀英也一改往日爱笑的性子，开始变得不安，终日患得患失，不停念叨，频繁同她说起，如遇心上人他会放她离开之类的话。


    芸娘不知他这是怎么了，明明小叔就快到离家的年龄，明明他们马上就可以启程去找额吉了。


    不过很快，他便被乡亲们举荐，由官府任命为亭长，代管虎头山附近四五个村庄，每月还能得些钱粮俸禄。


    眼看生活就要好了起来，老天爷却对苦命人格外吝啬。


    幼主登基，百废待兴。


    一日，夫妇俩收到了都城大儒的来信，说是要收怀远为徒。累年的辛劳终于有了盼头，他们激动不已，在送别路上也难以平静。


    小叔刚走不远，村里便突然闯进来很多逃兵，他们凶神恶煞的冲到村子里，遁入深山，银白的刀上还滴着血，应是杀了不少拦路人。


    自那后，匪患频发，小叔也音信全无。


    他们找寻数月无果，便在墓地，为怀远建了一个衣冠冢。


    不久，起了天灾，土地干裂，水旱不收。山匪抢掠钱粮牲畜，也愈加猖狂。


    夫君上报府衙，县丞却说手下差役在接洽赈灾事宜，没有人手。


    可若是如此，怎一粒赈灾粮也不见？


    之后官府开始征召差役，说是上山伐贼。夫君应召离家，走前给各村贫苦人家分了不少存粮。


    自此后，芸娘与他三月余不曾相见，而山匪在这期间也异常安份。


    突有一日，黑云密布暴雨将倾。贼匪再次下山作恶，人数之众，几乎倾巢而出，他们不止掠夺钱粮，还抓捕青壮男丁跟女子。


    村民抛家逃窜，人心惶惶。


    芸娘徒然瞥见了她朝思暮想得夫君。


    只见他背着大刀，正在头前一瘸一拐地为山匪开路。他瘦了很多，身上也没有了往日平和的气质。


    邻里的咒骂声响在耳畔，芸娘不敢置信，她站在院子里，和夫君远远对视。


    忽然，他大喊：“官府和山匪勾结，应召的人都被抓去逼良为匪。快走！不要回来，离开兖州！”


    紧接着，近一半的山匪卸下蒙面，竟真是三月前一起应召的青年。他们高喊着挥起武器，同那群山匪砍在一起。


    怀英的腿脚不好，不下三招，便节节败退。


    芸娘见此，拿起锄头飞奔而去，狠狠攻向匪徒。一通乱击猛打下，那人已面目全非满身血色，轰然倒地，不知生死。


    她忍下胃中的翻江倒海


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    ，立刻夺过刀，将夫君拉起来。


    刹那间。


    一匪徒，从她背后袭来。


    怀英不顾身上的伤势，猛推开芸娘，死死抱住来人的腰腹。


    “芸娘！走！走！躲起来，千万不要被抓住！”


    芸娘并没有听他的话，而是握紧了刀用力回击，她气力不足，本是直奔命门的寒锋，却堪堪划破那人的颈侧。


    山匪被逼退，踉跄不稳。


    怀英顺势将人压倒，持刀用力扎入他的胸膛。


    趁着混战，他拉着芸娘，跑向墓地。


    怀英手上不住地打颤，仍将兵刃攥得紧紧的，背过身拼命挖掘土堆，直至看见棺盖才罢手。


    他一把将芸娘塞进棺材里，“藏好，不要出来！”


    芸娘害怕极了，猛抓住他的衣角，“那你呢？”


    怀英温柔抚摸芸娘的脸，手指轻轻划过她的眉间，似是要印刻在心底一般。


    他望着芸娘泫然欲泣的面孔，想到她刚来的时候，像个小鹌鹑一样，这几年也被他养出了几两肉了。这么一个小丫头，没有亲人在身边，该怎么活下去呢。


    他眼中悲戚，一下下地，帮她擦拭脸上的血迹，“对不起。”


    “怀英？”


    怀英绕开芸娘失色的丹唇，一个轻柔的吻，落在她的额头上。


    芸娘像是知道了什么，死死抱住他的脖子，“你别走……”


    他用力拉开芸娘，嗓音带着几分隐忍下得哽咽，“你好好活下去。”


    怀英掏出绑在怀里的包裹放入棺中，里面是水袋和一打馕饼。


    他顿了顿，只听，“砰”地一声。


    棺盖闭合，芸娘眼前，瞬间漆黑。


    陈怀英头也不回得走了。


    独留芸娘在这狭窄漆黑的空间里肆意大哭，发疯般锤打棺盖。


    她又是孤身一人了。


    不知过了多久，芸娘睡着了。


    “别不要我……”


    她脸上泪痕交错，散乱的头发粘黏在脸庞，喃喃梦呓。


    这一日山匪重挫，消停了一段时间。


    芸娘终日以泪洗面，靠着找寻额吉和怀远的信念，勉强活着。


    她换上小叔的旧衣，趁短暂的太平日子，拆掉横木，用家乡套狼的方法，制作保命机关。


    馕饼很快就吃完了，维持不了太久。芸娘害怕了饥饿的滋味，就只得做些陷阱狩猎。


    若运气好，猎到山鸡野兔还可饱腹，若运气不好，就只能挨着，最多时，她饿上了六七天，只能靠嚼枯叶树皮充饥。


    此地，不可生火，烟会暴露踪迹。


    她……须得活着。


    积年的如毛饮血，不见天光，不与人言，让她变得麻木空洞。


    白玉般的肌肤沾满了血迹污泥，指甲被咬得凹凸不平。灵动澄澈的双眼，慢慢爬上了密密麻麻的血丝，瞳仁一片灰暗，了无生机，于活尸无异。


    唯一不变成行尸走肉的方法，就是反复回味那些，仅有的幸福回忆。


    每想一次，都是一次精神上的自我摧残，饮鸩止渴。


    梦里尚在额吉的怀抱，醒来却是在这暗无天日的囚牢，周而复始，苦海行舟。