褚元唐没有迟疑，抬手从她鬓侧拔下一支簪子，顺势塞进她掌心，低头将脖颈送到她面前。


    “拿去。”


    他握着她的手，狠狠将簪尖按下去。


    银簪刺入皮肉，血一点一点从颈侧溢出蜿蜒而下，落在他衣领上，很快洇成一块深红。


    崔莞言指尖一阵发麻，只觉得自己仿佛也被扎穿了。


    错愕、慌乱，以及不可承认的心悸，一下子将人从骨缝里掏空。


    她几乎是本能地甩开了簪子，扯出袖中手帕，一边按住他脖颈，一边恨声道：“你疯了？”


    掌下皮肤是热的，血还在往外涌，手帕瞬间被染透，鲜血渗进指缝里。


    马车内气息沉重，她离他极近，眼尾泛着细汗，唇色褪得发白。


    褚元唐却笑了。


    崔莞言，你也没那么恨我吧。


    崔莞言怔了怔，几乎要看懂他眼里那点情绪，却不愿深想。


    她回过神，目光落在自己血迹斑斑的手上，才意识到自己做了什么，咬了咬牙，将那沾血的手帕塞回他手里，收回手。


    “滚。”


    夜风灌进来，又在他掀帘离开时骤然一收。


    崔莞言靠回车壁，掌心还有余热，那点血，沾着，烙着，怎么也擦不干净。


    -


    夜已深，宫灯仍未熄。


    勤政殿内灯火通明，案头堆着未批完的奏折，御前内侍屏息立在一旁，大气不敢出。


    褚元唐踏进殿门时，颈边的血尚未干透。


    褚元弈正在批折子，听见动静抬头看了一眼，眉心一蹙：“怎么受伤了？”


    “轻伤，不碍事。”


    褚元弈放下笔，起身走了过来。目光一扫他颈侧的血渍，脸色沉了沉：“召太医。”


    不多时，太医奉诏入内为褚元唐诊治，只道伤不深，破了表皮，失血虽多但未伤大筋，处理妥当无碍。


    褚元弈背手立在窗下，听着这些话，等太医退下才淡声问：“你连夜进宫，还受着伤，是有事？”


    褚元唐走到阶前坐下，长身一躬，卸下了所有力气，连呼吸都放轻了。


    褚元弈侧头看他，见他不说话，也不催，走过去隔着一阶也坐了下来。


    两人并肩而坐，前方是一片灯影交错的大殿，窗外风声穿廊而过，殿檐铜铃轻响。


    褚元弈忽然想起些陈年旧事。


    那时他不过七岁，尚未被立为太子。宫人时常偷偷议论，说冷宫里那位皇子长得和陛下极像，可惜命数不好。


    他一直好奇，那素未谋面的亲弟弟是什么样。


    某日偷溜出宫学，他特意绕了条远路，跑去瞧了眼那冷宫，院墙上爬满了枯藤，门扉老旧，他悄悄翻进围墙，才落地便见院中角落有个瘦小的身影，正半蹲着垫砖洗衣。


    冬日寒风透骨，那个不过五岁的孩童手被冻得通红，却动作利落，没有片刻停歇。


    他靠得近了些，不小心踩断了枯枝，那孩子猛地回头。


    褚元弈与他四目相对。


    眉眼清冷，眼神像野林里的狼，静、狠，又带着与年纪不符的防备。


    “你是谁？”


    “我是你哥哥。”


    那孩子看了他一眼，没什么反应，只低头拧干了手里的布，又站起身道：“别来这里，这里不是好地方。”


    正说着，他肚子却“咕噜”一响。


    褚元弈知道冷宫日子苦，他常常挨饿，于是跑去御膳房偷了些点心和两只烧鸡，回来的时候还磕破了膝盖。


    那孩子还没离开院子，见他气喘吁吁地拎着一大包食物回来，怔愣住，眼里的戒备卸下了不少。


    他走过去把东西放下。


    那孩子道了谢，把其中烧鸡和大半点心包了起来，转身藏入了屋内，出来时只拿着一块最小的糕点，坐在台阶下，低头吃起来。


    褚元弈就在他旁边坐下，冬日的阳光照在屋檐下，他们谁也没说话。


    之后过了许多年，宫中风起云涌，他一度忘了那件事。可现在想起，却是极清晰的画面，连对方脸上的光影都没变。


    褚元唐捏着那方染血的帕子，沉默半晌才下定决心开口。


    “我想娶一个人。”


    褚元弈偏头看了他一眼：“崔莞言？”


    褚元唐转头望向外头殿门，风声寂然。


    “皇兄怎么知道。”


    “你从小到大，看重什么、想要什么，我一眼就能看出来。“你看她的眼神，和小时候看那些你想护住的东西一模一样。甚至那时候，你看我的眼神也是。”


    殿中灯光映在玉阶上，两人的影子落得修长，重叠交错。少年时的回忆和如今的现实重合在一起，一时间竟分不清。


    “小时候我们关系很好。可惜后来不一样了。”


    “舅舅提醒我，母后提醒我……说兄弟亲近终究是隐患是软肋。让我学着看轻，看淡，甚至该出手时便出手。”


    “我知道你怨我，怨崔家。”


    话落，他抬眼看向褚元唐，眼底不见锋芒，只有一份凝重。


    “你知道崔晋打得什么主意？他想让崔莞言入宫。”


    “我知道。”


    褚元弈盯着他：“那你还——”


    “她同崔家并不是一道，你也不是。”


    褚元弈没有答，手却慢慢收紧抵在冰凉的玉阶边缘。


    这些年，他最清楚不过。舅舅咄咄逼人党羽满朝，他这个皇帝，一举一动都被人算计，甚至连婚姻都是一场交易，娶一个他从来只当作亲人的表妹，日日对着笑颜，也只是提醒他自己不过是一个傀儡。


    少年时的锋芒与轻狂早已被磨尽，如今只剩冷眼看人。可真要想起当初，他仍记得，那些年他是如何被一步步推到如今的位置，被迫冷漠被迫算计，被迫将亲近之人隔开。


    褚元唐的声音在耳畔响起，将他拉回：“皇兄，我这一生，所求不过一事，护她周全。”


    “罢了，既然你执意要娶，我便成全你。”褚元弈眼中久违地浮出希冀，像寻常兄弟一般搭着他的肩膀，“不要后悔。”


    褚元唐点了点头。


    前世他一直误会，以为褚元弈才是害他之人。那几年步步受制，朝堂与军中处处掣肘，凡事都似有一只手在背后推搡。他将矛头对准了他，认定是兄长在暗中打压。


    后来，崔晋安插的人递来消息，说皇帝起了杀心，要除掉他以绝后患。他信了，于是提前发动宫变，反倒落入圈套，兵败身死，尸骨无存。


    重活一世，他才看明白。


    那些怀疑与误会，不过是崔晋一手挑拨。他当年眼见的所谓“证据”，都是有人刻意送到眼前，


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    他被引着走，步步错，直至万劫不复。


    兄长从头到尾都是兄长。


    许多次，他回头想来，才发现褚元弈已尽力护着他，只是自己也被困在局中，朝堂在外戚手里，一个空有名号的天子，又能做什么？


    这一世，他不会再错。


    -


    深夜，国公府。


    正经主子皆不在，院落比往日冷清。门房早早打起盹，夜巡护院也不见踪影。


    郑安守在角落许久，心头的念头一遍遍翻腾。展颜孤身在院子里，无人照拂，若能趁此一见，说上几句话……他越想越难克制，还是抬步往撷芳院去了。


    院门虚掩，外头不见人影。


    他心口怦怦直跳，脚下步子发虚，偏偏不肯回头，摸黑推门进去时心底存着侥幸，或许今夜天意如此。


    屋内点着两盏灯，空气里弥漫着一股甜腻的香气，并非寻常檀香，闻得久了胸口竟泛起一股热意。


    孙氏正倚枕半坐，脸色未退的病容衬得眼角微红。她骤然抬头，见是他，神色惊惶：“你怎么敢来？快走！”


    她眼底那抹慌乱，让郑安心底涌上一股说不清的冲动。明明知这是不该，却又觉得，若就此退去，以后再无机会。


    “展颜别怕，院子里一个人都没有。”他低声道。


    孙氏抬手将被角拢紧，眉心皱得极深：“你疯了吗？若是被人撞见，你我都会没命。”


    郑安犹豫片刻仍往前跨了一步。


    孙氏抬手制止：“别过来！”声音清厉，却虚浮无力。


    屋中香火燃得旺盛，郑安喉头滚了滚，终是压不住心底的冲动，又试探着再近了一步。


    “展颜，我从不敢妄想什么，只是……只想看看你。”


    孙氏伸手欲推，却被他轻轻扯住袖子，理智在喊着该立刻驱赶，可气息一阵阵灼热，她只觉得自己说出口的拒绝，竟比刚才更虚了。


    “你……你再说一句混账话，我立刻让人进来。”


    郑安看着她，笑意却苦：“你若真要唤人，方才早该喊了。展颜，要不是你爹阻拦，你现在应该是我的妻子。”


    他俯下身，伸手覆上她紧攥的手：“我一想到崔晋的年纪与你爹相当。我就……”


    屋里的香气越发浓烈，灼得人喉咙发干。


    孙氏还想开口呵斥，唇齿刚动，喉间就涌出一股热意，推拒的手越发无力。


    郑安心头发狂，眼前人面色潮红呼吸急促，那副模样彻底击碎了他的克制。


    “展颜……”


    孙氏想再逼他退开，可话没说完，身子忽然一软险些倒下，被他一把抱住。


    她伏在他怀中，能清晰听见他急促的心跳声，胸口贴得过近，自己的呼吸也乱了。


    “放开……”


    郑安低头看她眼神迷乱，指尖不由自主抚上她鬓角。


    孙氏本能想躲，然而香火的气息裹着灼热，一阵阵逼得她浑身发烫，连手臂都酸软得抬不起来。


    她闭了闭眼，唇角溢出一声急促的喘息。


    理智在最后一刻崩塌。


    她不再开口呵斥，他也再没忍住。


    两人的呼吸纠缠，推拒与挣扎在片刻间被香气冲散，眼神交错时已没有清醒的界限。


    夜深沉，院落寂静，唯有那间屋子里，彻底失了分寸。