船尾区域，浪头不断拍打着船舷，冰冷的江水溅起。


    柳明湘带着张平、李锐，几乎是手脚并用地爬行在湿滑的甲板上，她们伏低身体，借着堆积的杂物和船体的弧度隐蔽身形。


    透过雨幕，柳明湘终于看清了那几名所谓的“水匪”，她们此时紧贴在船舷外侧的阴影里，浑身湿透，紧握着木棍，脸上混杂着恐惧和慌乱。


    更令柳明湘心头一紧的是，她们大多面黄肌瘦，身上的粗布短褐打着补丁，被雨水浸透后紧贴在嶙峋的骨架上，哪里像凶悍的匪徒，分明是一些常见的贫苦渔户。


    柳明湘的心念电转，为匪者，要么是天生凶顽，要么是被逼上绝路。


    眼前这些人，眼神里只有求生和恐惧，毫无戾气，显然属于后者。


    她常常混迹于市井，在码头、在鱼市、在茶寮，与这些人打交道，听她们抱怨鱼获不丰、税赋太重、渔霸盘剥。


    这样的人若非走投无路，谁愿意冒着葬身鱼腹的风险，在这滔天风浪里干这刀头舔血的勾当？


    “喂，那边的！”


    柳明湘没有贸然现身，而是提高声音，让自己的声音能传达过去，带着一种市井粗豪，“风大雨大的，几位姐妹趴在船边也不怕掉下去喂了龙王！”


    那几人被突如其来的声音吓得一哆嗦，猛地转头，手中的棍棒本能地对准声音来源，脸上惊惧更甚。


    “谁？！出来！”为首一个年纪稍长的女子声音发颤，强作镇定。


    柳明湘这才从阴影里缓缓探出半个身子，脸上挂着混不吝的笑容，她语气轻松得像在拉家常：“别紧张，同是天涯沦落人。”


    “你…你们是船上的？”另一个年轻些的渔户迟疑地问。


    “是啊！”


    柳明湘大大咧咧地点头，指了指船头方向，压低声音，脸上适时露出后怕的表情，“那边都是真家伙！杀人不眨眼的！我们就是一群去隔壁州考学的穷学生，招谁惹谁了？”


    她刻意把自己摆在了倒霉的位置上。


    提到船头的水匪，那几个渔户脸色更加惨白，身体都开始发抖，她们也看到了那艘死寂的大船和上面影影绰绰的凶影，那才是真正的煞星！


    “我们…我们也不想……”


    为首的女子声音带着哭腔，“是有人花钱，让我们装成水匪，只是吓唬你们船上一个人，推她下水吃点苦头就行，谁知道遇上真的了！”


    “我们的船…我们的船就在后面不远，可这浪……”她绝望地看着翻腾的江面，这样大的风浪，想划着小舢板离开，无异于送死，现在她们就是被困在船舷外，进退维谷。


    柳明湘心中冷笑，果然是陈家！好狠的心！花钱买凶，目标明确是楚仪！


    幸好这中间人两头欺瞒，让这些渔户以为只是吓唬，殊不知陈家要的是命，若非如此，如果陈家真找来另一拨如船头那般凶残的悍匪，此刻她们这艘船恐怕早已陷入两面夹击的死局。


    “吓唬？”


    柳明湘故意拔高声音，带着难以置信的夸张，“大姐，你被人坑惨了，花钱雇你们的人，是要杀人的！灭口，懂吗？跟船头那帮煞星一样！”


    她语速飞快，“你们想想，雇你们的人，连真话都不告诉你们，把你们当枪使，用完就扔，等船头那帮人杀光了学生，下一个会放过你们吗？”


    渔户们被这番话震得脸色煞白，眼中充满了被欺骗的愤怒和更深的恐惧。


    “那…那怎么办？”年轻渔户声音带着哭腔。


    “怎么办？”柳明湘眼神锐利起来，“想活命，就听我的。咱们现在是一条绳上的蚂蚱，船头那帮人，才是我们共同的敌人！”


    “她们虽然人少，但都是见过血的心狠手辣之人！我们只有联手，先想办法撑过去，等靠了岸，才有活路！到时候，把雇你们的混蛋供出来，官府自会查清，你们也是被蒙蔽的。”


    她的话清晰有力，直指核心。


    为首的人狠狠一咬牙，眼中闪过一丝决绝：“干了！妹子，你说怎么干？我们听你的！”


    其她几人也纷纷点头，柳明湘心中稍定，还好任务完成了，也算是减轻压力了。


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    陈芸距离谢楚仪已不足三尺，时间过得飞快，让人根本来不及反应。


    千钧一发之际，一道黑影从侧面的缆绳堆后猛然扑出，正是跟在后面负责望风的宋飞雪。


    她晚到一步，只因要确认周围再无其他威胁，万万没想到一来便看到如此惊心动魄的一幕。没有任何花哨的动作，宋飞雪的速度快到了极致，，她飞身将陈芸扑倒按在地上，及时转换姿势将人打晕。


    “呃！”陈芸只觉身上有一座大山压下，紧接着颈侧一麻，眼前一黑，整个人如同破麻袋般软倒在湿滑的甲板上。


    谢楚仪听到身后额动静却没有回头，甚至没有一丝停顿，用尽全身力气猛地一拽。


    水中的赵明昭借着这股力量，终于攀上了船舷，谢楚仪立刻伸手揽住她冰冷的腰身，终于将赵明昭拖上了甲板。


    赵明昭瘫倒在冰冷的甲板上，剧烈地咳嗽着，吐出几口带着腥味的江水，她浑身湿透，冻得瑟瑟发抖。


    赵明昭看到了刚才那一幕——这个少女，在自身遭受致命偷袭的瞬间，竟然没有丝毫松手自保的意图。


    这份在生死关头的舍身相救，让赵明昭心中，涌起一股难以言喻的暖流，她并非因自己太女的身份而得救，而是作为一个素不相识的人。


    “你怎么样？”


    谢楚仪急促地喘息着，顾不上自己，立刻俯身查看赵明昭的情况。


    宋飞雪已迅速将昏迷的陈芸用缆绳捆了个结实，拖到一根粗壮的桅杆旁固定好，防止她滑落江中。


    “没…没事…咳咳…”赵明昭艰难地摆摆手，挣扎着想坐起来，目光扫过被捆缚的陈芸，又看向谢楚仪和宋飞雪，眼中带着询问。


    “内奸。”谢楚仪言简意赅，几人就往船头走去，谢楚仪走在最后面，目光复杂地投向被捆在桅杆边的陈芸。


    风雨中，陈芸单薄的身体随着船身晃动，如同凋零的落叶。


    一股冰冷的杀意在谢楚仪胸中翻腾，就是这个人，莫名要在背后捅刀子，差点害死自己！


    若不是飞雪及时赶到……她眼中寒光闪过，手指无意识地收紧。


    只需轻轻一推，或者解开绳索任其滑落，这个隐患就能在风雨中彻底消失，神不知鬼不觉。


    就像前世在法制社会无法想象的事情，在这个世界，似乎变得简单。


    然而，她的目光不由自主地瞥向宋飞雪，她正警惕地注视着船头的方向，侧脸线条紧绷，带着全然的信任。


    如果自己真的这样做了……飞雪会怎么想？是否会心生芥蒂？是否会觉得自己冷酷无情？这份可能存在的隔阂，让谢楚仪伸向缆绳的手顿住了。


    “船头……水匪……”赵明昭虚弱的声音响起，带着急切的提醒，如同冷水浇头。


    谢楚仪深吸一口气，强行压下心中的杀意，罢了，这人该死，但不是现在，她不能成为自己与同伴之间的裂痕，现在也不能在此刻浪费时间。


    她猛地转身：“走，先去船头，夫子她们应该快到了。”


    当谢楚仪、宋飞雪搀扶着赵明昭，艰难地赶到船头区域时，正好看到王彦之带着几名船工和状态稍好的学子匆匆赶到，每个人手中只有船桨、铁钩甚至劈柴的斧头等简陋武器。


    柳明湘也带着那几名被她说服的渔民，从船尾方向汇合过来，渔民们手持棍棒，脸上虽然仍有惧色，但眼神坚定，与柳明湘站在了一起。


    三方人马，终于在船头甲板中央汇合。


    而她们对面，是七名浑身散发着血腥与煞气的悍匪，为首者正是那疤面女子，她手持一柄厚背砍刀，在闪电的闪光下显得格外狰狞。


    她身后的匪徒也个个眼神凶戾，如同择人而噬的恶狼，她们显然没料到这艘看似普通的客船上，竟能迅速集结起这么多人，还有其中几个看起来颇为棘手。


    疤面女子的目光扫过对面的人群，一帮穿着体面的学子、渔民、船工……她脸上的疤痕因愤怒而扭曲。


    这局面完全超出了她的预料，原以为只是灭掉一艘碍事的商船，却接二连三地横生枝节。


    先是那艘大船上的人哪怕下了药也反抗激烈，折损了她两个姐妹，现在又对上这么一群人可能身后有大麻烦的学生，至于其她乌合之众倒是不放在眼里。


    一股邪火在她心中熊熊燃烧，她做水匪，也是被苛捐杂税和渔霸逼得活不下去，带着一帮同样苦哈哈的姐妹铤而走险。


    可眼前这些人呢？那些学子穿着她只在城里绸缎庄见过的好料子，一看就是十指不沾阳春水的富贵人！那些渔民，不过是些懦弱的软蛋！


    她们凭什么能安稳地活着，读书、游历，而自己这些人只能在刀口舔血，朝不保夕？


    “老大，点子扎手，人太多了！硬拼恐怕……”一个匪徒凑近领头，低声说道，眼中带着犹豫，她看到了对面人群中几个年轻学子因恐惧而苍白的脸。


    领头何尝不知硬拼下去，就算能杀光对方，自己这边也必定损失惨重。


    而且，那艘大船……她越想越心惊，船上那些护卫的身手，绝非普通富户能养得起的。


    只怕自己真的被人当刀使了，卷入了一场天大的麻烦！


    可事已至此，停手？谁会放过自己？她心中的戾气和被愚弄的愤怒交织，几乎要冲破理智。


    “闭嘴！”领头低吼一声，眼中凶光暴涨，“杀一个是杀，杀一群也是杀！今日不把她们全宰了，明日官兵围剿，我们一个都跑不了！动手！”


    她将所有的恐惧和不安都化作了疯狂的杀意，猛地举起了手中的砍刀。


    “且慢！”谢楚仪有些沙哑的声音响起，她踏前一步，目光直视着领头，眼神镇定沉稳。


    “诸位刀下留人，”她声音尽量放大，确保每个匪徒都能听到，


    “我等皆是赴青崖书院应考的


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    白鹭学子，并非商贾富户，船上也无甚贵重财物。”


    “若诸位只为求财，我等愿将随身所有银钱奉上，绝不反抗，事后也绝不报官。只求诸位高抬贵手，放我们一条生路！”


    她刻意强调了身份和承诺，同时，她只字不提艘死寂的大船。


    疤面女的动作顿了一下，眼中闪过挣扎，钱财？报官？这些确实是她顾虑的。


    “放屁！”疤面女身旁一个满脸横肉的匪徒早已按捺不住，她眼中凶光一闪，“老大，跟她们啰嗦什么！全杀了自然钱是我们的，也没人报官了！”


    她话音未落，已狞笑着挥刀冲向徐瑜方向。


    这一动，如同点燃了火药桶！


    “保护同窗！”王彦之怒吼一声，竟不顾自身安危，举起手中的船桨，朝着那冲来的匪徒迎头砸去。


    “杀！”疤面女也被部下的冲动彻底点燃了杀意，狂吼一声，带头扑向人群最密集处！


    混战瞬间爆发！


    甲板上顿时成了修罗场，学子们虽无实战经验，但常年习练骑射打下的底子在此刻发挥了作用。


    她们三人一组，背靠背，利用手中武器的长度优势，勉力抵挡着匪徒的猛攻。


    张平、李锐配合着柳明湘，用船桨格挡，试图绊倒敌人。


    船工们则凭借常年水上生活的经验，在湿滑的甲板上行动更为灵活，宋飞雪凭借船桨，生生挡住围攻的同时还护住了赵明昭所在的区域。


    那几名渔民也豁了出去，配合着徐瑜的指挥，缠住了一名匪徒。


    然而，在船上搏杀，立足不稳是最大的劣势。一个学子脚下打滑，瞬间被对手欺近，刀锋划破了手臂，鲜血顿时染红了衣衫。


    另一名船工试图用铁钩锁住一个匪徒的刀，却被对方猛地一带，两人一起滚倒在湿滑的甲板上。


    徐瑜在混乱中，为了保护一个摔倒的学妹，用身体硬挡了一下匪徒的刀背，痛得闷哼一声，脸色煞白，却死死护着身后的人。


    谢楚仪一手扶着赵明昭，一手紧握着一根从地上捡起的断桨。她利用自己灵活的步伐，在混乱中游走，专攻匪徒的下盘，几次险之又险地替同伴解围。赵明昭虽虚弱，也努力捡起一块碎裂的船板，紧盯着靠近的威胁。


    战斗惨烈而短暂，凭借着人数优势和宋飞雪、柳明湘等人关键时刻的爆发，以及渔民们的拼死相助，在付出了多人负伤的代价后，剩余的几名匪徒终于被制服。


    疤面女被宋飞雪一记横扫击中腿部，重重摔倒在地，被几名船工死死按住捆了起来。


    不知何时起，风雨竟开始减弱，金红色的夕阳余晖穿透云层，洒在了狼藉的甲板上，映照着斑驳的血迹、散落的武器和一张张疲惫不堪、却劫后余生的脸。


    筋疲力尽的众人，将七名被捆成粽子的水匪，连同陈芸，全部集中到相对宽敞的中舱甲板。


    疤面女嘶哑地交代了受人重金委托，在鹰愁峡截杀一艘富商船只的经过。


    当被问及雇主身份时，她坦然摇头：“不知道，钱是中间人给的，只说不留活口，我们也不知道是谁。”


    接着，陈芸面对群情激愤的同窗和在渔民指认、以及她意图刺杀谢楚仪的行为，她崩溃的说出了陈家如何威胁利诱她监视谢楚仪，如何许诺事成后给她祖母治病、供她继续读书。


    听着两人的供述，甲板上一片死寂，复杂的情绪在众人心中翻腾，世事复杂，许多学子们心中简单的善恶界限，似乎变得模糊起来。


    世道艰难，人心险恶，有时恶行背后，缠绕着的是苦难与无奈。


    “送官吧。”李怀远疲惫地叹息一声，打破了沉默，“是非曲直，自有朝廷律法定夺。”


    她看向那几名渔民，“你们虽受人蒙蔽，亦有助拳之功，老夫会为你们在官府面前陈情。”


    江面恢复平静，客船向着最近的码头驶去,她们得报官、救治伤员、补充物资，更需要将陈家的恶行和今日的惊险，快马传回白鹭书院。


    重新启航后，船上弥漫着一种劫后余生的疲惫，受伤不严重的依旧跟着她们出发，现在还躺在舱内休息，无伤的人也多沉默不语，整理着湿透的行李，或是望着窗外恢复壮阔的江景出神。


    不知是谁，看着窗外渐渐熟悉的江岸景色，低声感慨：“总算快到了，柳学姐，你之前说的那位小公子……”


    “打住！”柳明湘立刻像被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，她夸张地挥舞着手臂。


    “什么小公子？胡说什么呢！风大雨大，你们听岔了！我柳明湘光明磊落，岂会惦记人家深闺公子？没有的事！再胡说，小心我揍你啊！”


    她这番此地无银三百两的急切否认，反而引得舱内众人一阵低低的哄笑，连带着几个伤员的脸上也露出了些许轻松的笑意。


    劫后余生的情谊，在笑声中悄然加深，众人看向临危不乱的谢楚仪、机变百出的柳明湘、武艺高强的宋飞雪、沉稳可靠的徐瑜，眼中充满了由衷的敬佩和信赖。


    客船一路顺利的向着青崖书院驶去。