西域的风沙在暮色中翻涌，卷着碎石与枯叶掠过荒原。


    轮台城的城墙在残阳下泛着暗金色，守城的士兵们裹紧了披风，对着远处的绿洲方向低声议论——那里，正是精绝部落的所在。


    林恒站在书房的窗前，目光沉静地望向天边。案几上，一封用朱砂封口的羊皮卷轴静静躺着，那是他差人送往精绝的信。信纸被火盆的余温烘得微微发卷，上面的字迹却依旧清晰：“西域乃大汉疆土，不容匈奴染指。若与匈奴勾结，必遭天谴，大汉军威不可轻犯！”


    这是他深思熟虑后的警告，也是向西域诸部传递的信号。他并非鲁莽之人，而是清楚，若让精绝在匈奴扶持下坐大，西域南部的局势将迅速失控。


    精绝虽然只是一个部落，但其地处河谷绿洲，是连接南北的要冲，一旦倒向匈奴，大汉的西域屏障将被撕裂一道口子。


    信使是轮台的斥候，年过三十，骑术精湛，熟悉西域地形。他策马疾行，沿着丝绸之路的旧道，避开巡逻队，绕过牧地，在三日之后抵达精绝的王帐。


    泽兰和精绝族长正坐在议事厅中，身旁的谋士们低声交谈，远处传来牧民的吆喝声，一切都显得平静。


    信使将信呈上，精绝族长随便看了一眼，就递给了泽兰，泽兰接过，指尖在信纸上轻轻摩挲。


    他缓缓展开，目光扫过每句话，嘴角勾起一抹冷笑。火盆的光芒映着他棱角分明的脸，却映不透他眼底的阴霾。


    “大汉的疆土？”精绝族长冷笑，低声重复着，声音里带着几分讥讽，“不过是纸上画的圈罢了。你可记得，数年前朝廷遣使，要求我们缴纳的‘贡品’？丝绸、玉器、粮草，样样都要，稍有迟误便派兵围城，掠夺我族珍宝，屠戮我部百姓。你可曾见过，大汉军卒如何对待我等？鞭打驱赶，视我为奴！如今我族已心向匈奴，单于许诺助我自立，共抗大汉。你若再派兵，便是自取其辱！”


    谋士们点头附和，却有人低声提醒：“殿下，林恒此举，是否另有深意？”精绝族长冷哼：“他不过是想吓唬我们罢了。轮台人数不及我精绝十分之一，又岂能与我等抗衡？”


    夜色渐深，风沙卷着零星火星，在王帐外盘旋。


    族长将回函写好，并请泽兰看过，字迹如刀刻般凌厉：“大汉欺我太甚！竟以区区轮台之兵，向我等宣战，还传抄千里，意图震慑诸部。你以为，我等会像那些小国一样，被你几句威胁吓退？”


    信使不语，只是接过回函，翻身上马，马蹄踏着沙砾，向轮台疾驰而去。


    三日后，林恒在书房中缓缓展开回函，火光映着他的脸，却映不透他眼底的平静。


    赵武、罗子强等将领围坐，见他神色如常，赵武忍不住开口：“殿下，精绝如此狂悖，是否该直接派兵镇压？”


    林恒摇头，抬手示意众人安静：“不，现在还不是时候。我们要让西域所有部族都知道，大汉不会容忍分裂——我们要的是震慑，而非屠戮。”


    翌日清晨，轮台城的校场已是一片忙碌。文书兵们将宣战书封入特制的羊皮卷轴，每卷以朱砂封口，确保在风沙中不易破损。林恒亲自将宣战书分派，他的声音沉稳：“传抄宣战书，方圆千里所有部族，乃至最近的莎车国，皆要收到！”


    文书兵领命而去，马蹄声在晨雾中渐远，如同敲响战鼓的前奏。


    数日后，使者策马入莎车王城，将宣战书呈递给莎车王。


    刹车王年过五旬，须发斑白，却目光凌厉。他展开信纸，只见林恒的字迹遒劲有力：“今以轮台之兵，讨精绝之叛，望诸部共鉴！若精绝不臣，其下场便是西域诸部之镜！”


    莎车王沉默良久，抬头看向信使：“西域王殿下此举，是要逼莎车选边站队？”


    信使坦然一笑：“不错。大汉与匈奴，西域诸部必选其一。若莎车愿与大汉共守西域，我自当以礼相待；若暗中偏袒精绝，便是自断后路。”


    莎车王沉默不语，大汉使者向来强硬，西域诸国也都习惯了，他轻轻点头，目光却落在远处的城墙。


    他知道，这场较量才刚刚开始，而西域的风沙中，即将掀起一场风暴，心里琢磨，这信怎么回才好呢？既不得罪匈奴，又不得罪大汉？


    大多数部落都同一个心思：西域王此举，是在逼迫我等表态。若他胜，我等可借势重新拉起大汉的王旗；若败，再做打算。


    而在乌孙国，此国向来与大汉交好，又是西域大国，国君听到消息后，召集重臣商议：“西域王主动出击，我们不能坐视不理睬，当送一些物资资助，匈奴用兵，估计不日将至我乌孙边境，咱们唯一能依靠的，只有大汉，所以我决定送一些军备补给给轮台。”重臣们纷纷点头：“大王英明，我等愿随您决断。”


    西域各方，如同站在悬崖边缘的猎豹，屏息凝视着这场即将爆发的较量。


    又像是压注，有人压在了西域王这里，看重的是代表大汉帝国的力量，有人压注在精绝，这是被匈奴帝国吓破了胆子。


    但更多的人，都在左右观望。


    夜幕低垂，轮台城外的校场灯火通明。林恒站在高台上，身后是整装待发的士兵。他缓缓开口：“诸君，此战非为一城一地之得失，而是为西域诸部立心！若我等退缩，西域便再无大汉立足之地；若我等出击，便是向诸部证明——大汉虽远，军威不减！”


    赵武、罗子强等将领听得热血沸腾，齐声应道：“愿随殿下，死战不退！”


    林恒的目光扫过众人，最后定格在萧元身上。这位年轻将领是新组建的炮兵首领，此刻正低头沉思。林恒拍拍他的肩：“萧元，炮兵是此战的关键，你可有信心？”


    萧元抬头，眼中燃着战意：“殿下放心，此战我必让火药兵立下大功！”


    三更时分，轮台的军队悄然出发。他们将火炮装载于马车之上，每辆车由四匹健马拖拽，车轮裹着厚布，以避免摩擦声惊动敌军。