宁城。


    林玉和奚竹抬头，朝冷清的城门看过去。


    天空不作美，阴云几乎满布，出发时还是秋意正浓之时，到达时空中已有了寒意。冷风吹过鼻腔，带来丝丝痛感，除此之外，清苦的药草味同样随风钻入鼻中。


    空中本就有萧瑟之意，城门处更只有零星几人，一眼望去除了守卫竟没有百姓出入。


    林玉望见这沉闷景象，还未进城已感到心被攥紧，道：“看来瘟疫之说果真不假，大白天的，人都没有几个。”


    奚竹闻到空中的药味，莫名皱了下眉头，一阵不舒服的感觉从心口漫上来，但他没太在意，心想或许是近日赶路疲乏所致。


    他和林玉一同往城门里进，却被守卫拦住。


    “如今为防匪寇，凡是进去之人，须得出示凭证。”


    林玉将身上揣着的大理寺腰牌拿出：“我二人奉命前来。”


    那守卫一看明晃晃的“大理寺”几个字，手一抖差点把牌子摔在地上。随后上下打量了好几眼，见两人风尘仆仆，连个随从也没有，心中对此不是很相信。


    他将腰牌还回去，脸上挂出一抹谄媚的笑：“二位，现下进出严格，不知能否让小人搜一下身？不然回头出事小人也不好交代。”


    人之常情，林玉奚竹也并非刁难之人，点了点头就让他搜了。


    可没想到在奚竹身上搜出一把匕首。


    “二位大人，你看这……”


    奚竹道：“防身之物罢了。”


    守卫左右为难，拿着匕首不知如何是好：“可上头的命令是，携带武器者均不能入内。”


    腰牌出示过了，他都不相信吗？林玉正想说话，奚竹的手却暗暗拦住她，无所谓道：“进城后再买一把。”


    守卫连声道：“多谢两位理解。不过这城内瘟疫肆虐，人心惶惶的，二位这当真要进去吗？”


    “不劳这位小哥费心了。”奚竹说完后就拉着林玉往里进。


    林玉把手臂轻轻从奚竹手中抽回，问道：“你怎么妥协了？这可不像你的作风。”


    奚竹眉头皱得很紧，声音莫名有些发闷：“我也说不上来，只感觉心里很不舒服，想快些离开那里，不想和他多作纠缠。”


    “啊？”林玉一惊，连忙问道，“没事吧？哪里不对劲吗？”


    她是感觉这地方有些怪，可感觉却没有他那么强烈。


    奚竹又觉得是自己想错了，摇头道：“没什么事，我们快先去买把刀吧。”


    原本以为城外人已够少，一进城内，两人都傻眼了。大街之上，挨家挨户的家门紧闭，买东西的小贩少得可怜，一眼望去，不像是在城内，倒像是在荒漠中。


    这……林玉心里冲击更大，拦住一个埋头走路的人：“这位大哥，能否问问附近哪有卖铁器的地方？”


    那人被拦住后，表情瞬间变得惊恐，第一时间往后退了数步，待看清面前两人模样清秀并无恶意后，才简明地指了指方向：“就在这条街尽头右边。”说完后，连头都没抬起来就急匆匆走了。


    林玉和奚竹的神情不约而同变得难看。


    没想到，宁城如今已是这般草木皆兵的状态，可萧伏不是已来剿匪数日了吗？怎还会是如此景象？


    正走着，林玉一个没留神，就撞到了一个跑过来的小男孩。那孩子被撞倒在地，林玉回神过后连忙想去扶他，可还没伸出手，男孩就自个爬起来了，一句话也没说就冲远处跑开了。


    “诶……这……”


    林玉想叫住他，人却早跑没影儿了。


    “真是奇了怪了，我们还是先去买把刀，再去找萧侍郎问问到底是怎么回事。”


    转眼间，奚竹和林玉好不容易把那铁器铺的店家叫了出来，一人买了一把防身用的匕首。


    见到店家偷偷摸摸的模样，林玉不由问道：“老伯，为何城内人这么少？是瘟疫的缘故吗？可我们进来这一路，未曾看到过染病的人。”


    那老伯打量二人一番，左右看看才长叹一口气，语重心长道：“两位这是才来宁城？如今人人避之不及，怎么你们反而还往这里面走呢？实话告诉你们吧，染病的人都被移到城东的庙子里了，如今大白天的人都不敢出去，是因为那匪寇啊。那些人一进来就烧杀抢掠，搞得大家都担惊受怕，生怕一个不注意，就变成刀下亡魂了啊。”


    “我劝你们啊，能出去的话，还是赶快出去吧。”


    他语气真心，况且结合先前两人的表现，林玉毫不怀疑此话的真实性。她问：“可方才我们进城时，守卫盘查仔细，那些匪寇又是如何能入城？”


    老伯无力地摇摇头，绝望道：“不知道啊，反正那些人就如同鬼魅一样，悄无声息地出现在周围。总之，二位万事小心。”


    林玉问过官兵所在位置后，递过去一串铜币。老伯连忙接过，连数都没数一下就一头扎到屋中，并将门闩得严严实实，似是很怕他口中所说“匪寇”。


    林玉收好匕首，自顾自道：“究竟是哪里说不通……”


    说完后见奚竹没有回应，她不由抬头望去，只见奚竹面色不佳，一副什么话也不想说的样子。林玉默默加快了走路的步伐，心底暗道，看来他们都被这城内诡异的气氛影响到了。


    过了转角，又往前走了数步，林玉终于瞧见一座宅院。见顶上有一大块牌匾，门外还有几个披坚执锐的守卫，她心想，看来便是此处了。


    “麻烦通传一声，下官林玉，大理寺寺正，奉命前来。”


    为首的守卫脚步都不曾动一下，“有何凭证？”


    林玉伸入怀中，想把令牌取出，不曾想却摸了而空。她心漏跳一拍，又往腰际探去，想必是在城门时出示过，随手就把它挂到腰边了……


    不对。


    林玉手一顿，怎么什么也没有？


    她连忙看去，又让奚竹在身上找了找，可那能表明身份的腰牌就这般消失得无影无踪，活像凭空蒸发了般。


    林玉绞尽脑汁，突然想到了撞到的那个小男孩，回想起来，才发觉他的确接触过她的衣服。难道就是在那时？


    不过现在去找也无济于事，那人带牌恐怕早已抛出八百里远了。


    那守卫见她出示不了凭证，越来越不耐烦。本来今日就倒霉，被选到守门，还遇上个坑蒙拐骗的人，连京官都敢冒充。想到这里，他没好气道：“到底有还是没有？骗人的话就早点滚开，县衙也没多少吃的。”


    林玉赧然，不过现下的确没有凭证，只得好声好气道：“这位大哥，麻烦你通报一声，就说是大理寺寺正、新科状元林玉。哦对了，还有奚竹，这个名字你去问问他认不认识。”


    寺正或许不知道，那状元的名头呢？林玉心存侥幸，只盼那萧伏听过这个名字。再不济，还有奚竹呢，他在京中生活了这么久，总不能没有个认识的吧？


    那守卫被烦得没办法，敷衍道：“好吧好吧，你就在此处等着，我去问。”片刻后，他回到门口，神情愈发烦躁：“大人说不认识此人，叫我们给他打出去。”


    守卫亮起武器，口中振振有声：“哪来的阿猫阿狗，连官员都敢冒充，吃了熊心豹子胆了是吗！……”


    林玉只得拉着奚竹连连往后退去。


    天色慢慢转暗，这里进不去，两人只能往大街上走去，好不容易才说服了一个客栈老板，同意他们在此住上几晚。


    林玉往房中走去，郁闷不堪。真是出师不利，连萧伏的人都没见到，还谈什么验明真相。


    后方却突然传来“咚”的一声。


    她慌忙回头，却见奚竹无力地躺倒在地上。他额上发汗，脸色透出一股不正常的红晕，眼神迷蒙地望着前方。


    奚竹从入城伊始就觉心底发闷，但他想或许是因宁城氛围所致，所以并未多言。可越到后面，心中的不适感愈发强烈，头上也不断冒出虚汗。终于，在身


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    体各部的连绵痛感后，他明白这是一场来势汹汹的病。


    或许是在桐遥是未养好的旧伤，或许是连日来的奔波……旧伤未愈又添新伤，身体早已有了预兆，但他却没在意。


    这些隐隐的不适积累到了一起，在今日彻底爆发。


    用尽浑身的力气维持行走后，身体再也承受不住这突如其来的病痛，强撑着来到客栈，奚竹终于倒了下去。


    他最后见到的，是林玉焦急的目光，还有快要掉下的泪。


    不要哭。


    奚竹抬起手，想擦擦她的眼泪，但手上疲乏无力，不听使唤地落了下去。


    “奚竹，奚竹！……”


    林玉见他目光短暂清明一瞬后，彻底闭上眼，整个人如同昏死过去。她担心得连喊好几声，都没能将他叫醒。


    她心中没来由的慌乱起来，探了探他滚烫的额头，又见衣服下似乎渗出血迹。


    难道是之前的旧伤？


    是了，在桐遥时，奚竹和桂纶交手，护着她滚下山坡时，布坊里和那些人动手……她怎么那么粗心，听他说没什么事就真以为没事，可分明那时只休息了一日，两人就又踏上了往宁城的路途！


    他明明在城门时就已觉察到不舒服，这一路上话也是少得可怜，想必那时他就感到自己身体有恙了。她竟然直到他倒下才发觉！


    不行，现在后悔也无济于事了。


    林玉站起身，出门找那小二帮忙把奚竹抬上床榻。


    小二百般不情愿，口中念叨道：“东家真是见钱眼开，这关头也敢让人来住宿，这人不会是染了疫吧。真是不要命了……”


    林玉听见他的话，连忙解释：“不会的，我们才刚来宁城，连染病的人都没见过。我这位朋友只是旧伤犯了，劳烦问一下，这附近可有医馆？”


    小二勉为其难相信了，一边帮她把奚竹抬起，一边应道：“就在对面那条街，左数第二家，不过现在天暗了，也不知还有没有开着，毕竟最近……”


    像是触到什么禁忌，后面的声音突然停止，他脸上露出噤若寒蝉的神情。


    但林玉却没注意，道过谢后，浅浅包扎了一下奚竹开裂的伤口，便一人往那医馆跑去。


    夜黑雨紧。


    林玉跑出来才发觉街上下了大雨，雨势汹汹，犹如倒豆子一般砸在地上。但她未有一刻迟疑，当机立断冲入雨中，朝小二所说位置跑去。


    夜晚的宁城更是安静得出奇，仿佛成了一座荒城，天地间除了哗啦啦的雨声，一个人的声音也没有。


    林玉在万籁俱寂中，敲响了医馆的大门：“有人吗！有人吗！我是来求药的！”


    好在过了不久，一个老头颤颤巍巍地来到门前，可却迟迟没有开门。林玉只得继续说道：“大夫，我朋友生病了，我出十倍诊金求您去看看，成吗？”


    许是她哀求的语调让里面的人放下了戒心，老头缓缓开了门，见确是一个清秀公子松了口气，放下手中的铁锹，转身朝药柜走去。


    “你那个朋友是犯了什么病？我抓点药给你，出门倒是不必了。”


    林玉本想再恳求一二，但想到今日所见所闻，将到嘴边的话咽了下去，道：“他陷入昏迷，浑身发汗、发热，原先的旧伤也裂开了。”


    “除此之外可还有其他症状？”


    林玉回想了想，摇头道：“没有。”


    老头了然，心底大致有了个数，手起手落间便抓了好些药。他递给林玉：“一日三服。行了，快走吧。你快些去把药煎好，给病人服下。”


    林玉正欲付钱，却突然记起自己走得急，身上连半文钱都没有，登时愣在原地。


    老头看出她的窘迫，连声道：“不必给钱了。”


    林玉感激地看他一眼，最终将怀中放置的玉佩留在药柜上：“大夫，先拿着这玉佩，等明日我再来付钱。”


    没等老头回答，她便拿着药包迅速离开医馆。