周桂家居蜀地，幼时曾随母亲一同去往千里之外的桐遥。概因舅舅桂纶被贬于此地，母亲思念情深又担忧被贬的弟弟，才带他一同去安抚桂纶。


    桐遥是一个不同于家乡的地方，夏短多雨。在舅舅的照拂下，他度过了很愉快的一段时日，还认识了一个新玩伴。


    小女孩叫窦玉亭，活泼爱笑，是抓泥鳅河蟹的一把好手，送他走的时候眼睛泪汪汪的，不舍得他。


    于是他们约定写信。


    夏过冬去，他们也从缠着长辈写信的小人变成了意气风发的少年。


    风轻云淡，周桂端坐于书案前，低头看向熟悉的字迹。


    “我已收到你的来信，得知你又被教书先生骂了，我很想笑。但还是奉劝你一句，不要太在意那老头的训斥，天地之间，唯有自由欢欣四字最为重要。闲暇之余，也要多看些闲书嘛，不要尽说些什么之乎者也。


    最近我在布坊里，伙伴都对我很好。但实在是太忙，我日日苦忙，再这般下去我都害怕眼睛瞎掉。这只是一点牢骚，不要拿你那些酸话来劝我！昨日我去吃面了，看到樊叔匆忙蹒跚的身影，我很思念花萃。”


    周桂手持信纸，为上面抱怨的文字发笑，脑中已浮现一个皱着眉、苦恼于布工的少女模样。他继续看去，但下一句却被女子划上厚厚的横杠，背面也被墨汁浸透分辨不出一字。


    只见那浓浓的墨团后方，是女子随意的字：“算了，等一切水落石出，我再告诉你。”


    周桂不禁莞尔，她一向如此，写信不拘格式，想到哪处便写哪处，与循规蹈矩的他毫不相同。


    但……那已经是三月前的信件了。迄今为止，他与窦玉亭已通了十余年的书信。


    通过文字，他知道窦玉亭不喜欢凶巴巴的老师，还是喜欢跟伙伴去河边抓鱼摸虾；他知道了桐遥兴起一种奇特的草，叶片尖锐锯齿模样，听她母亲说曾经便流行过，不知为何如今又爆发了；他知道她如今已在布坊里也试着绣花了，只不过这活很费眼睛……


    可如今，他已寄了好几封信去，但却一封回信也未收到。这几月，她究竟怎么了？


    周桂心中担忧，但路途遥远，只得去信给了舅舅桂纶让他帮忙打听一二，也不知何时能有结果……


    正想着，家中小厮便进门来说了一声：“公子，桂县令的信！”


    周桂“蹭”的一声站起来，立马接过信，一目十行，半晌后，他的脸色变得很难看。


    怎么会如此？舅舅竟说窦玉亭失踪了，早在他的信来之前，就同衙门里的人找了许久，但半分踪迹也没有，如同凭空消失了般。不仅如此，他还劝周桂接受此事，别再挂心了。


    随后，桂纶更是连写几封，字里行间都表示处一个意思——恐怕窦玉亭已遭遇不测，让他放下此事，安心准备科考。


    周桂见到上面冰冷的字迹，怎么也想不通。一个活生生的人怎会失踪？他难以置信，走到书架旁并拿下一个黑色匣子，打开后只见泛黄纸张。他竭力保持冷静，一一翻看这些年的通信，从白日到午夜，还真让他发现端倪。


    窦玉婷早先提到了好几次樊花萃。


    周桂知道，那是她的同窗好友，二人关系亲密，不过樊花萃在几年前意外落水身亡。对此，窦玉亭消沉了很长一段时间，直到现在还是会经常去她父母的面馆照顾生意。


    他看向手中这封被泪水浸透的信，上面全是窦玉亭失去挚友的痛心与对上天的斥骂。年少失友，痛心入骨，又岂能一纸道尽？


    周桂感同身受，心中亦是升起无限悲戚，目光却停留在了一处。


    “花萃失踪，她的发带在桓水中被发现，这才判定为落水而亡。我初听消息不敢相信，但知道亲眼所见才确信。老天薄情无义，连具尸首都不肯为我们留下，可惜我连最后一眼都看不见。怎么会如此呢？她分明会凫水的，有一次我在河中抓蟹，不小心脚滑了掉到水里，就是她跳下来救我的……”


    周桂几乎瞬间就想到了最近那封被涂掉的文字，那也提到了樊花萃。


    莫非玉亭在那时就怀疑樊花萃的死因了？而自己在偷偷调查？


    他手抖着去把三月前那封拿过来，上下左右来回看。玉亭写字随意，遇到写错的地方要么大大方方敞着不管，要么就随意划上几条线，而如眼下这般，把写错之处遮个严严实实，实在是第一次！


    她想表达什么？


    周桂将桌上的烛灯靠近纸面，只见原本未有一字的背面缓缓浮现出字迹。


    这是民间的土方子，将枸橼汁写在纸上，晾干后便不可分辨，只有当受热后，其上的字迹才会显露出来。这也是在桐遥时，玉亭“显摆”给他看的。她如今用这种隐蔽的方式，是想传递什么信息？


    周桂耐着性子待上面的字迹完全清楚，借着烛火的灯光凑近，下一刻却愣在原地。


    “我查花萃死因近日已有成效，经过我多方打听，发现与一名为许才的人有关，还有一人……罢了，你万事小心。还有，最近我总感觉有人在跟踪我，但愿只是错觉。”


    不长，但似乎为她的失踪指明了方向。莫非是玉亭查到线索，背后凶手担心事情败露对她下手？


    周桂脑中思绪复杂，立马提笔将其告知舅舅，只盼他能根据这一线索找到玉亭。他下笔如飞，以从来未有过的速度极快写完了这封信。


    落笔之时，他却骤然停住。


    油灯静静燃尽，枯坐一夜后，周桂决定孤身一人偷偷去桐遥。


    山高路远，周桂来到桐遥后形容狼狈，还被当成别有用心之人带到县衙。舅舅桂纶极其生气，让他赶快回去。百般保证之下，舅舅终于松口，宽限半月时日。


    周桂半刻不敢耽搁，连夜出去寻找“许才”的下落。


    经过多方打听后，这才知道他住在山上，但因他鲜少下山，众人皆不清楚他具体方位，只道他为学堂挑水，或许那里的人清楚。


    他连忙上山，一边问路一边向上，却没想到竟从坡上摔了下来。好在碰到了先前遇上的热心人，交谈后才得知他们的目的地也是学堂。待服过药后，他便一同前往了学堂。


    老先生极重礼教，不苟言笑地将他们拒之门外。他脑海里想的却是，玉亭信上说的总是臭着张脸的老师就是他吗？的确很吓人。


    好在他对这些礼数再熟悉不过，行了礼后终于得以进门。周桂向孟源几人告辞，自己出去向学堂里的人打听许才的住所。很快，他便得知具体位置。


    本该立马就去的，但他临走之时再看了一眼学堂。罢了，天色已经开始暗了，他想再看看玉亭待过的地方。


    一路看过老旧的木凳，修缮多次的屋顶，简陋的饭菜……明明只是初次来此，这些却显得如此熟


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    悉，与玉亭信上所言一模一样。


    他也终于明白了玉亭所写“沉闷”——教书先生严厉到过分的模样，讲学时压抑的气氛，还有学子小心翼翼的动作。


    周桂甚至看到一个小童躲在一个地方偷偷吃东西，他凑近看后，发现那只是一块平常的桂花糕，但这小童为何像是吃到珍稀之物一般？


    问过后，才知原来平日里为了让他们锻炼心性专心向学，学堂里都只给些粗茶淡饭，如此精致的糕点是万万不可能的。


    周桂很是诧异，不惜生出恻隐之心。在向那老夫子寻求记载“窦玉亭与樊花萃”名册之时，委婉对他说到此事。


    “严苛之道纵然有效，但事极必反，过于苛刻反而压制天性，如此得不偿失。”


    老夫子听后果然横眉冷对，将胡子吹得老高让他走：“老朽这般几十年了都没人道半句，你一个乳臭未干的小子居然就指责上了？！”


    周桂说了许久看他丝毫未有触动，也只得无奈离开。


    第二日，因昨夜之事他没再去找老夫子，径直按照所得线索去找了许才。因身上之伤，他行动极为缓慢，到达那处后已过去大半日。这一耽搁，没想到人去楼空，屋中只留下些打斗痕迹，还有一根挂在房梁上的绳子。


    周桂惴惴不安，疑心已有人抢在他之前将许才带走，会是信上提到的另一人吗？他会杀人灭口吗？


    想到这个可能，他不寒而栗，连忙下山。到达县衙后已是黑夜，他心急如焚想去找舅舅，将许才失踪之事告诉他，却没曾想见到林玉几人与他对峙。


    “那些人到底在哪里？！樊花萃在哪里？！”


    林玉那句铿锵有力的质问声传进了他的耳朵，周桂一时头晕目眩，仿佛听到了什么不可能的事。


    樊花萃？她不是早死了吗？舅舅怎会和她扯上关系？


    他知道林玉在查案，却没曾想竟与自己所查相同。但舅舅分明知道他在查却没有说过什么，又怎么会知道她的行踪呢？


    莫不是有什么误会？他看到舅舅被绑着不能动弹，想走过去劝解林玉。但下一刻舅舅的回答使他呆愣原地。


    “我不会说的。”


    不会，而不是不知。


    没有否认。


    犹如天崩地裂，周桂无法再往前一步，只得麻木地看向那方。


    直到后来一大堆官兵进来，他仍然没回过神。好在他是从后门进来的，没有一人发现。等舅母出来指认之时，周桂才感到手脚渐渐有了知觉。


    原来这一切是真的。


    他缓缓动了，在众人出发之前，挪动到桂纶面前：“舅舅，这是真的吗？樊花萃是被你害的？那玉亭呢？小时候同我一起玩的伙伴、和我通信数十载的窦玉亭呢？！也为你所害吗？”


    泪水奔涌而下，他声嘶力竭地问道，只想从自己最信任、最敬佩、最想成为的人口中听到答案。


    但回答他的却是长久的沉默。


    原来如此。周桂闭上眼睛，悲凉之意逐渐蔓延。


    信上未尽之意，未写明之人——是他的舅舅。少女一腔孤勇，为自己死因存疑的密友寻求真相，一路追查线索却查到了当地县令头上。想尽办法同远方的朋友道明此事，但却在提到“另一人”时没有点明，因为那是好友的舅舅。


    她不愿让他为难，只提笔写下“万事小心”。