袁微识看着钱六媳妇几乎要瘫软在地的模样，心下不忍，终是叹了口气，对王姥姥道：“姥姥，先扶钱家嫂子去厢房歇歇，喝口热水定定神。”


    王姥姥板着脸，但还是依言上前，半搀半架地把哭得脱力的钱六媳妇带了下去。


    院子里一时安静下来，只剩下那个叫三妞的小女孩，怯生生地站在那儿，低着头，奓着手，不知所措。


    三妞身上衣服虽然补丁摞补丁，却还算干净，只有裤脚处有明显的土灰——这是赶路走出来的。


    一双手上全是皴裂的纹路，脚上的草鞋也破旧不堪，看不出原貌了。


    这孩子说是九岁，可那瘦小干瘪的身量，站着还没坐着的昭明高，头发枯黄，显得脑袋格外大，一副长期吃不饱的模样。


    “小萝卜，”袁微识唤道，“去厨房拿些热乎的吃食来给三妞。”


    她自己转到卧房打开箱笼，翻出一匹崭新的桃红面料，犹豫一下，还是放下，找出自己前阵子穿的半旧青色棉衣，又从床头柜里找出簸箩。


    小萝卜应声跑去厨房，很快端来了一碗还冒着热气的杂粮粥和两个掺了麸皮的馍馍。


    吃食一端到面前，原本低着头的三妞立刻抬起了眼，怯怯看了一眼面带微笑的袁微识，转身扑过去，抓起馍馍就往嘴里塞。两口下去，噎得直伸脖子，又忙不迭地去捧起粥，唏哩呼噜地喝起来，仿佛饿了几辈子。


    袁微识眼圈发涩，柔声道：“慢点吃，别噎着，都是你的。”


    她拿起那件棉衣，在三妞身上比了比，果然长得能拖到地。她的针线活只能算寻常，仓促间也改不出精细的衣裳，只能先大致改短些，让她有件能御寒的体面外衣。


    这边棉衣刚裹进去一只袖子，那边钱六媳妇也被王姥姥带回来了。她脸色依旧苍白，但情绪稳定了许多。


    一看见三妞狼吞虎咽的吃相，她悄悄吞了口口水，脸上带着窘迫，讷讷道：“夫人，这孩子，让您见笑了……这，您别看她矮，她吃饱了，很能干活的！劈柴，喂马，啥活都能干！”


    三妞并非不懂事，闻言努力咽下口中事物，看向袁微识拼命点头。


    “无妨，孩子是饿得很了，让她先吃。”袁微识示意她坐下，温声问道，“钱家嫂子，你方才说的不清不楚，这到底是怎么回事？你兄弟家，究竟难到什么地步了？”


    钱六媳妇眼神躲闪，嗫嚅道：“也……也没啥，就是穷，揭不开锅了……我、我家里孩子还等着回去喂奶，夫人，我、我就先回去了，三妞，三妞就当是她家不要的，卖，不，送给夫人当个丫鬟，好歹给她一口饭吃！”说着又跪下来砰砰磕头。


    袁微识拦住她，眼看从她嘴里也问不出什么来，便打算换个人问。


    她命王姥姥包了几个白面馒头和一块卤肉，钱六媳妇千恩万谢，接过包裹逃离可守备府。


    送走钱六媳妇，袁微识回头看三妞。


    小姑娘已经吃完了东西，正伸着舌头把碗沿最后一点粥渍舔干净。见她看过来，立刻又低下头，放下碗，像个鹌鹑。


    “三妞，”袁微识尽量让自己的声音更柔和些，“你家里还有些什么人？”


    “还有娘，哥哥，和妹妹。”


    “你爹呢？”


    “爹……去年进山，没回来。”


    “你哥哥多大了？妹妹呢？”


    “哥哥十一了。妹妹刚会走。”


    “那你家，是打猎，还是种地？”


    “我爹打猎，我娘和哥哥种地。但是现在地也种不多了，我娘身子不好。”


    袁微识心下计量，一个寡妇拖着三个半大孩子，在这北疆苦寒之地，日子可想而知有多艰难。


    她见三妞虽然腼腆害羞，但问话都能答得清楚，虽然怯怯的，眼睛却并不是茫然无神的样子，知道这孩子的父母必定也是有礼之人，心里便多了几分怜惜。


    然而，直接将一个来历不明的孩子留在守备府，终究不妥。


    她沉吟片刻，道：“三妞，我送你回家一趟，可好？总得让你娘知道你在哪儿。”


    “你，你不要我吗？你是嫌我不能干活吗？我能干的，我在家天天干活！我干给你看！”


    三妞眼珠在眼眶里转，却立即站起来转圈，想找什么工具展示自己的能力。


    袁微识啼笑皆非，连忙按住她：“要你要你，你放心，就是去你家认认门。”


    不知这孩子来之前，耳朵里都灌输了些什么话？


    三妞十分茫然，但还是犹豫点了点头。


    袁微识让小萝卜备了车，带上些米粮和半匹厚实的粗布，又拿上那件改短了的棉衣给三妞穿上，找了一双小萝卜以前的鞋子，订了几针，勉强让三妞换了，这才带着她上了马车。


    马车出了守备府，并未往军户聚居的卫所方向去，而是朝着更偏远的山脚而行。路面越发颠簸不平，走了将近一个时辰，眼前出现一片依着山势散落的低矮土坯房舍，周围是枯黄的草甸和光秃秃的树林。


    这里便是三妞的家，柞木岗子村。


    袁微识被颠得已经浑身僵硬，她伸手按着后腰，勉强掀开帘子向外看。


    村子显得十分破败安静，几乎看不到壮年男丁，只有几个老人蹲在墙根下晒太阳，还有几个和三妞差不多打扮的孩子好奇地张望马车。


    三妞熟门熟路地引着袁微识来到村尾一处最偏僻的院子。院墙低矮，是用石块和泥土垒砌的，推开吱呀作响的破旧木门，院子里倒是收拾得干净利落，但一眼望去，可以唱一首陋室铭。正面两间低矮的土坯房，窗纸破损，用茅草堵着缝隙。


    听到动静，一个妇人从屋里快步走出，见到三妞和袁微识一行人，一下愣住了。


    她三十多岁年纪，满脸蜡黄，身形瘦削，穿着打满补丁的衣裤，头发虽毛躁，却紧紧挽着髻，眼神清亮，面带警惕。


    “三妞？？”


    她看见三妞一惊，几步上前抓过来，“你怎么回来了？”


    又回头望向袁微识，“这是——夫人？”


    “娘，夫人说让我回家认认门，以后好探亲。”三妞眼圈泛红，小声说道。


    三妞娘眼神复杂，把三妞搂在怀里轻轻安抚，又看向袁微识。


    “夫人宽宥，没听说过哪家主家还能送孩子探亲的，这都是三妞不懂事，该怎么教训，夫人不要手软。”


    “客气了，这位大姐怎么称呼？”


    “夫家姓谢，夫人只管叫我谢家的就成。”


    袁微识早已打量过她，闻言只微微一笑：“谢家嫂子，三妞很懂事，都是你教得好。我听三妞说起家里状况，担忧你们，便来看看。”


    谢嫂子眼神复杂地看了看袁微识，又看了看穿着新棉袄、脸色似乎都红润了些的女儿，终是侧身让开：“夫人心善，快请屋里坐吧，外面风大。”


    屋里比外面更显寒酸，土炕上铺着破旧的苇席，炕桌缺了一条腿用石头垫着，除了几个粗糙的瓦罐和一口铁锅，几乎看不到别的家当。但即便如此，屋里也收拾得干干净净，并不显得脏乱。


    一


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    个比三妞高一些的男孩正蹲在灶膛前烧火，还有一个刚学会走路的小女娃摇摇晃晃地扶着炕沿，咿咿呀呀。


    “这是守备夫人，过来见礼。”


    男孩闻言，放下柴火，抱过来小女娃，两人来到袁微识面前齐齐行礼。


    袁微识一怔，自从离开金陵，再没见到这么有礼貌的娃娃了，而她显然也没准备见面礼。


    袁微识耳边有些发热，连忙叫起，又接过虎子手中的米粮粗布放在桌子上。


    “来的匆忙，一点心意，你万万不要推辞。”


    她一把拉过想推辞的谢嫂子，触手一片粗糙冰凉，“我听三妞说了家里情况，日子确实艰难。你们不是军户，平日里以何为生？”


    谢嫂子抿了抿嘴：“当家的在时，还能进山打点猎物，换些嚼用。如今——山里不太平，鞑子时常扰边，我们也不敢深入。就靠着山脚下这点薄田，种些耐寒的黍子，因我身子不好，收成也就不好。”


    她深深叹了口气：“三妞的事，是我不对。但是，也是实在怕熬不过去。看夫人心善，我便莽撞这一回。”


    她低了头也拜下去。


    袁微识心中了然，这样的家庭在北疆绝非个例。男人战死或遭遇意外，留下的妇孺便陷入绝境。


    那么，农户归徐乱管辖吗？


    她询问地看向身后的虎子。


    虎子低声道：“夫人，柞木岗子这边归县里管，不是军屯。不过，不过咱们守备大人威望高，县太爷……嗯，一般也不怎么管这边的事。地嘛，他们倒是都有份，就是这地方偏，土质差，又缺劳力，种不出多少东西。咱们大人威名远扬，没哪个员外敢公然抢地抢人，买卖人口，再怎么着，地也是他们农户自己的。”


    他顿了顿，坦然看着袁微识：“夫人，没人抢地，这就已经是天大的好处了。嘉峪关比别处边关人多，这是最重要的原因。”


    袁微识默然。徐乱任由自己凶名远扬，还有这一层好处在！


    她有心相助，可自己初来乍到，守备府虽不缺吃穿，但银钱也并不宽裕，更要紧的是她自己手里没钱！


    接济一两家尚可，但这柞木岗子，乃至整个北疆，像三妞家这样的情形不知还有多少。她一个人的力量，实在是杯水车薪。


    什么叫百无一用是书生，什么叫空有怜悯之心，却无扭转乾坤之力。


    袁微识只觉自己以往日日念书，过得甚是无用。


    袁微识拉过三妞，对谢嫂子道，“谢嫂子，我看三妞是个懂事的孩子。若是你愿意，让她暂时跟我回府里帮些忙，府里总能给她一口饱饭吃，也能让她躲过这阵严寒。你看如何？”


    谢嫂子嘴唇哆嗦一下，鼻子一酸，终是落下泪来。


    她将三妞往袁微识身边推了推：“夫人！您的大恩大德……三妞，快，给夫人磕头！去了府里，一定要听话，好好干活！”


    三妞便懵懂地听话跪下磕头。


    马车颠簸着离开柞木岗子，驶回守备府。


    “都四处看过了吗，有异常没有？”


    “回夫人，我和大勇在村子里转了两遭儿，谢家屋外也四处寻摸过了，没什么特殊的。这个村子，本来就穷，私底下卖儿卖女的，也不算少。我看今天这事儿，就是个意外。”


    袁微识默然，她本不觉得谢嫂子家有什么问题，却被王姥姥警惕的表情提醒，才会特意带擅长追踪的虎子来看。


    现在看来，谢嫂子虽然不太像本地人，却没什么嫌疑。或许……也是个被贬的伤心人吧。