饭后众人各自散去，柳嘉之回了自己的院子。邠州的日落比汴京晚了近一个时辰，这会儿西天还染着层淡淡的橘红。


    她想起之前范纯祐给伯母说定了要回来一起吃晚饭，此刻却连人影都没见着，想来是府衙的公务又耽搁了。


    先前吃饭时，范柔沅还缠着伯母，说要回屋讲自己听来的新鲜事。想来是久别重逢的母女俩有说不完的话。


    此刻屋内只剩她一人，在这邠州——她明知只会待几个月的地方，竟兀自有些想家。那个远在现代、有空调、有爸爸做的菜、妈妈说的人生道理，还能对着投影追剧的小窝。


    正怔愣着，门外忽然传来几声轻叩，她回头，就见负责伺候她的女使走了进来，屈膝行了礼才轻声道：


    “五姑娘，主母让奴婢来传话。府衙那边，老爷和大公子怕是还没顾上吃晚饭，主母备了些吃食，想劳烦姑娘跑一趟送过去。”


    *


    柳嘉之应下后，收拾好往外走，府里早已备好马车候在门口。她掀帘上车那会，西天的橘红又淡了些，风里有种西北特有的干燥凉意，吹得车帘轻轻晃动。


    马车缓缓驶动到了正街，她靠着车窗悄摸往外看。


    街边的铺子还没关门，伙计们正趁着天没黑收拾着摊位，偶尔有牵着马的兵卒走过，铠甲碰撞的脆响在晚风中传得老远。这景象和汴京的热闹不同，倒让她忽然想起之前去西北旅游的日子。


    那时她跟着旅行团在鸣沙山坐着唱歌，也是这样迟迟不落的太阳，晒得沙子发烫，傍晚时风里带着沙粒，却能看见最干净的晚霞。她当时还对着月牙泉拍照发朋友圈，哪能想到有一天，自己会真的置身于千年前的西北。


    思绪飘回眼下，她目前所掌握的线索像散落在桌上的棋子，总差一点才能连成线。西北日落晚，府衙的人此刻怕是还在忙着处理边境的事，他们没心思吃饭，会不会也在查和邠州相关的旧案？


    正想着，马车忽然慢了下来，车夫在外头喊了声：“姑娘，府衙到了。”柳嘉之回神，掀帘一看，府衙门口的石狮子在渐暗的天色里透着威严，天虽没黑透，灯火却早早点起，从门内映出来，隐约能看见往来走动的人影。


    *


    柳嘉之领着女使走进府衙偏厅，果然见范仲淹、范纯祐、晏井承和喻赤都在。案上摊着几张舆图，显然是刚停下议事。她忽然被领着进来，倒让厅内的气氛顿了顿，自己也有些不自在。


    “范大人，大哥。”她先行了一礼，又朝着晏井承和喻赤点头示意，“伯母见天色晚了，怕你们顾不上吃饭，让我送些热食过来。”


    说罢柳嘉之摆手，转身吩咐跟来的女使把食盒里的羊肉羹、枣泥糕一一摆到案上，又轻声道：“你们先退下吧。”待女使们应声离开。


    女使们的脚步声刚消失在门外，范仲淹便放下手里的茶盏，目光落在柳嘉之身上笑道：


    “她们都退了，怎么你倒站着不动？”


    柳嘉之早有准备，闻言浅浅一笑，缓缓开口：


    “方才来的路上，我瞧着邠州街上虽还亮着天，可傍晚时分已鲜少有妇女儿童在外走动。这西北不比汴京，入夜后风急天寒，寻常人家该是早早闭户了。”


    她顿了顿，抬眼看向范仲淹，笃定道：


    “这般时候，能让伯母放心我单独来府衙送食，又恰好赶上诸位议事刚停，想来不是单纯为了送这碗羊肉羹。范大人既留我，想必是有要紧事想问我，我自然不能跟着女使一起退下。”


    *


    语毕，范仲淹捻着胡须笑出了声，语气添了几分赞许：“果然是官家与晏相都瞧得上的姑娘，心思这般活络。既看出来了，便坐下说吧。”


    柳嘉之应声抬眼，正好对上晏井承的目光。他不知何时已从案边侧过身，伸出手掌轻轻拍了拍身旁的空位。她心头微暖，脚步轻移过去坐下。


    刚坐稳，范仲淹便又继续开口：“既然柳姑娘已恢复记忆，以姑娘的见识，这局我们该从何解起？”


    柳嘉之倒有些被问住，下意识侧头看向晏井承，眼底带着几分疑惑。


    晏井承见状，接过话头缓缓道：“今日我们在街面排查了一阵，你方才说的傍晚少妇女儿童走动，只说对了一半。”


    他指尖点了点案上舆图，“西北入夜寒是实情，但更关键的是，我们走访了所有沿街商户，提及人口走失，竟无一人敢多言，要么支吾回避，要么直接闭门谢客。”


    他顿了顿，语气沉了些：“这背后的利益牵扯，恐怕比我们最初预想的还要复杂。”


    *


    范纯祐也悠悠道：


    “父亲刚到邠州上任，却早察觉这个地方不对劲。我们的人想深入查探时，处处都透着阻碍。本地乡绅表面上对州府毕恭毕敬，但谈及了解事情就闭口不答。州府里的老吏员更是消极怠工，要么说陈年旧案无从查起，要么就以边境事务优先为由推脱。显然是被人攥住了把柄，或是早与那股势力勾结在了一起。”


    “父亲怀疑，这些人背后的势力，怕是早已和西夏那边有了牵扯。至于用失踪的孩童做什么，暂时还不清楚。”范纯祐说着，看向柳嘉之，“这也是父亲方才问你该从何解起的缘故，你行事向来有新思路，或许能从旁找到突破口。”


    柳嘉之眉头微蹙着思索片刻，忽然抬眼看向几人，语气笃定道：


    “这么说来，那些人怕是早在范大人来邠州上任前，就已察觉风声不对。毕竟范大人早年在延州戍边多年，对西北边境的事熟得不能再熟，他们定然怕范大人到任后，会揪着线索顺藤摸瓜，打破本地原有的平衡，才抢先动手。”


    她顿了顿，将线索串联起来：


    “所以才会在我们动身来邠州的沿途设局，拐卖沅儿。一方面是给刚到任的范大人一个下马威，让他知道邠州的势力盘根错节，不是轻易能撼动的；另一方面，沅儿是大家的心头肉，扣住她便能分散范大人的精力，届时给出一些反向的线索，怕是因为寻女心切，便会无暇顾及查探得更深，可谓一举两得。”


    *


    这话一


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    出，厅内几人都沉默了片刻。范仲淹捻着胡须的手顿了顿，目光在她脸上停留片刻，眼底掠过一丝深思。


    没等他开口，一旁的喻赤已先抚掌道：“不错，幸得你们一路警觉，没让他们的算计得逞，否则后果不堪设想。”


    他话锋一转，看向范仲淹：“大人也早有安排，早让人快马加鞭往汴京送了消息，将邠州势力勾结西夏、牵涉人口拐卖的隐情禀明了官家。如今暗阁已派人暗中进驻邠州，范家上下的安危暂且无需担忧。”


    说到这里，喻赤语气沉了沉：“只是这办案一事，依旧棘手。暗阁虽能护你们周全，在没有确凿证据的情况下，不便直接插手地方政务……”


    柳嘉之出言打断道：“既然暗阁不便出面，州府内部又多有掣肘，那范大人明面上，怕是得先按兵不动做做样子了。”


    范仲淹闻言，探究又多了几分：“姑娘既有此说，想必已另有见解，不妨细说。”


    *


    她抬眼看向范仲淹，继续道：


    “您若一上来就大张旗鼓查失踪案，反倒会让他们抱团更紧，甚至可能狗急跳墙，断了我们现有的线索。不如先顺着他们的预期来，日常处理州府政务，让觉得您已被下马威震慑，他们自然放松警惕。”


    这话一出，厅内几人都点头称是。范纯祐率先接话：“小之说的不错，明着查处处受限，倒不如转暗行事。只是暗处该从哪处入手，还得好好盘算。”


    柳嘉之目光转了转，沉吟道：“眼下最要紧的不是急着动手，而是先摸清对方的底细。他们的窝点在哪、近期要转移的人口有多少、和西夏那边的联络方式是什么……这些情报没摸透，贸然行动只会打草惊蛇。”


    “今日天色已晚，大哥你们也都奔波了一天，不如先回家歇下。给我一夜时间梳理线索，明日一早，我定给诸位一个具体的查探方案。”


    晏井承闻言，先皱了皱眉，关切道：“你这几日也尽数奔波了，哪用得着赶这一夜？线索本就零散，慢慢梳理才不易出错，这方案，你几日想好都成。”


    *


    范纯祐也跟着点头：“晏兄说的是，查案哪有不费功夫的？你且放宽心，我们不急。倒是你，方才一路送来的羊肉羹，再放着可就真凉透了。”


    柳嘉之这才愣了愣，从进偏厅到议事，满脑子都是线索和对策，竟忘了自己是来送食的，更没顾上歇口气。原来，卷王竟是她自己。


    忍不住笑了笑：“大哥不说我都忘了，那咱们快吃了回家吧，今日先不说这些了。”


    话音刚落，晏井承已将自己面前的碗递到她跟前。


    柳嘉之连忙摆手：“不用啦，我在家吃过晚饭了。”


    “那也再吃一点。”晏井承没收回手，反而用指腹碰了碰碗沿，传来温温的触感，便抬眼看向她，“还没凉透，刚好入口。这几日你也得多补补，不把身子养好了，谁来给我们想查案的法子？”


    柳嘉之接过碗，看着里面浓稠的羊肉羹，忍不住笑：“好好好，怕了你了。”