朝堂上的风波虽被卫烬以强势姿态压下，余波却悄然漫入了凤仪宫的静夜。


    烛影摇曳，映照着凌战沉静的侧脸。


    她屏退宫人，只留沈钰在身旁整理文书。殿内唯有纸页翻动的细微声响。


    “小石头。”凌战搁下笔。


    沈钰指尖微顿，抬头应道：“母亲？”


    “睿亲王所言，你怎么看？”她的目光清亮如泉，似能照见人心。


    沈钰的指节无意识蜷紧，垂下眼睑避开那道视线，声音里带着刻意的疏离：“母亲，我只是您的儿子，是爹爹和您的儿子。其他事情……我不清楚，也不重要。”


    他没有否认，却反复强调着“他们的儿子”这个身份。


    这般执拗的撇清，已然道出了真相。


    凌战静默地看着他，不追问，也不点破。她太了解这个心思缜密却重情义的孩子——他的回避，正是因知晓那所谓的高贵血统，不愿因此伤及与养父母、兄弟间的情分。


    良久，她轻叹一声，语气温和下来：“好。既然你认我们是父母，那母亲只问你——抛开所有身份与血统，你自己想要什么？”


    沈钰倏然抬头，撞进母亲洞悉却包容的眼眸中。


    紧绷的心弦骤然松弛，他沉默片刻，眼底深处浮起真实的向往。


    “儿子虽读万卷书，却未曾行过万里路。”他的声音初时轻缓，渐如玉石相击，“在两位兄长面前，儿子资历最浅，功业未立。兄长们或擅纵横，或长征战，皆已显露锋芒。儿子常自思量，我的路究竟在何处。”


    他目光清亮，深藏的志气在言语间缓缓舒展：“东南初定，百废待兴。那里有被战火焚毁的盐场，因海禁凋敝的渔村，新辟航路上待厘清的关税……这些，都不是端坐书房能真正知晓的。”


    他微微前倾，言辞间已勾勒出明晰的蓝图：“儿子愿抛却虚名，从微末处做起——或为一县主簿，厘清田亩户籍；或赴盐场协办，重振煎盐旧业。民生多艰，儿子想用双脚丈量，用双手扶助。东南乃大雍海疆门户，唯有沉入其中，方能知利弊本源。”


    他停顿片刻，声音里带着超越年龄的清醒：“儿子深知，论长幼之序，我居末位；论资历之功，远不及兄长。正因如此，更需走一条不同的路。这江山，儿子心中有志，但所求绝非因血统或怜惜而来的眷顾。正因资历尚浅且还年幼，才更有时日、更无包袱，去田间地头，市井海滨，为天下扎扎实实做些事情。”


    “母亲，”他深深一揖，“请给儿子机会。让我用实力——而非年龄与序列——证明自己堪当大任。待归来之日，愿无人再视我为需庇护的幼子，而是真正能托付江山之人。”


    凌战眼中掠过欣慰之色，颔首道：“好。依你本心而行。”


    三日后，吏部颁下文牒：新科状元、三元及第的沈钰，自请外放至东南新设的海宁县，任七品县令。此议一出，朝野哗然，然帝后皆准，无人能改。


    与此同时，御书房内。


    卫烬凝视着身姿挺拔的长子：“骁儿，北境新城的外延工程，朕可另遣他人。”


    沈骁抱拳，声沉力稳：“父皇，图纸是儿臣参与绘制，规划经幕僚反复推敲，无人比儿臣更了解此地。儿臣愿亲见其成，看它化为守护北疆的又一道铁壁。”


    卫烬审视他良久，忽而咧嘴一笑，那笑意里带着沙场淬炼的痞气与洞明世事的了然：


    “准了！北境苦寒，却也自在，天高皇帝远，没那么多繁文缛节。”


    他大手一挥，语气豪迈：“朕今日把话放在这里——你若在北境遇上心仪之人，无论她是草原明珠、部落英杰，还是寻常牧女，只要你认定，爹就为你做主！”


    目光锐利如鹰，似已看穿长子心中深藏经年的影子。


    “你二弟泓儿，如今儿女皆能奔跑嬉戏。你身为长子，婚事没少被朝中老臣议论，朕知你心中一直装着事。”


    卫烬语气渐缓，带着不易察觉的慨叹：“当年局势复杂，朕让你深思，是恐你年少热血，将来反受其累，也怕动摇北境初稳的格局。你……明白朕的苦心，始终做得很好，甚至过于克制。”


    他话锋陡转，帝王的威仪与父亲的厚重同时压下：“而今江山稳固，朕也看透许多。人心贵于出身，情义重于门第。故朕今日仍是那句话——既选之，则思之。非为一时冲动，而是一生之责。既已抉择，无论将来遭遇何等风雨非议，都须担得起、护得住！你，可明白？”


    这近乎明示的话语，如重锤击在沈骁心上。


    那些刻意尘封的北境风霜、雪原上并肩驰骋的身影、篝火旁炽烈隐忍的目光……瞬间奔涌而至。


    他猛然抬头望向父亲，喉结滚动，千言万语哽在胸口，终化作深深一揖：


    “儿臣……明白！谢父皇！”


    卫烬看着他紧绷的肩背，仿佛再见当年那个在风雪中独撑危局的年轻将领。


    眼中闪过复杂的心疼与骄傲，最终只用力拍了拍儿子的肩头，恢复混不吝的语气：


    “明白就好！滚吧，去了北境别光惦记姑娘，正事也得给老子办漂亮！”


    沈骁冷峻的面上掠过动容，郑重跪接象征北境兵权的将军令。


    翌日便轻装简从，再赴苦寒之地。


    最后，轮到早已等候多时的沈章武。


    卫烬望着眼前壮实如牛、比自己高出半头却难掩莽撞之气的儿子，眼中不自觉漾起笑意，故意板起脸问：“小蛮牛，你大哥赴北境筑城，你弟弟往海边治县，你呢？欲往何处？也让爹看看你的志气。”


    沈章武立刻将脑袋摇得似拨浪鼓，瓮声瓮气，语气斩钉截铁：“儿臣哪儿都不去！就要留在京城！爹爹在哪儿，儿臣就在哪儿！”


    他急切地凑近，生怕父亲不信，一边比划一边补充：“儿臣给爹爹当侍卫！就守紫宸殿外！要不……守宫门也成！保证连只不相干的蚊子都飞不进来！”


    “那些勋贵老头子若再惹您生气，儿臣就……就瞪他们！”他努力瞪圆双眼，奈何眉宇间犹存少年纯挚，反显得憨态可掬。<


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    p>见父亲笑而不语，沈章武愈发着急，掰着指头细数不能离京的缘由，声线不觉放软：“爹爹胃口不好，离不得儿臣照应。而且……宫里还有人需儿臣看顾。永寿宫那位……十五岁便成了太后，在这深宫里，比儿臣还小两岁呢。”


    他想起那个裹在繁重朝服里、独坐宽大凤座愈发显得纤细的身影，不由叹息。


    “前次雷雨夜，永寿宫琉璃瓦被风掀落，她惊惧不敢声张，还是儿臣巡夜时听闻动静，翻墙帮她堵上的。”他挠挠头，“她宫里的炭火份例总被克扣，冬日手都冻得通红，儿臣便将自己份例的银霜炭分去一半，谎称是父皇赏赐多余的……她未必相信，却从未说破。”


    语气转为格外认真：“她在这宫中无一亲近之人。儿臣答应过——若她烦闷，便讲宫外趣事；若受人欺侮，定替她出头。儿臣若走了，她独自一人……该多孤寂。”


    他一口气说罢，眼巴巴望着卫烬。


    那眸光清澈见底，满溢着“莫赶儿臣走”的恳求，通身上下都写着“儿臣就要守着爹爹与在意的一切”的执拗。


    卫烬与身旁的凌战相视一眼，俱从对方目中看到无奈又温暖的浅笑。


    这个最率真的莽儿，正用最笨拙的方式，践行着最赤诚的守护。


    或许，这便是他选择的道路——以他最擅长的方式，守护珍视的一切。


    孩子们皆已抉择前路。


    无兄弟阋墙之丑恶，无急不可耐之争权。


    他们在竞争中懂得沉淀自身，厚积薄发。


    这，比任何承诺更令卫烬与凌战欣慰。


    是夜，帝后并肩立于宫阙之巅，遥望浩瀚星河与脚下沉睡的京城。


    卫烬长舒一口气，揽住凌战肩头，语气里带着卸下重担的释然与新的期盼：“看来，你我还需再认真经营二十年。为这群小崽子，把路铺得更平坦些。”


    他顿了顿，声线低沉温柔：“二十年後，我陪你回靠山村，归返山巅。你说过，星核零的微光，犹在那里待你滋养。”


    凌战倚在他肩头，望向北斗的方向，目光悠远坚定，认真颔首：“好。”


    他顿了顿，忽然低声问道："凌战，你从前跟我说......在修罗星域时，可曾想过会有这样一日？守着一个人，守着一个家，守着这人间烟火？"


    凌战仰望着与记忆中截然不同的宁静星空，良久才道："修罗战士的宿命，唯有征战与毁灭。"


    "那现在呢？"卫烬收紧手臂，声音里带着不易察觉的紧绷。


    凌战转头看他，星辉落进她眼底："现在，这里就是我的星域。"


    卫烬心头一热，将她又揽紧几分，声音低沉而坚定："凌战，你若要走，必须带上我。"


    "好。"


    "千年万载也不能食言。"


    "好，我答应你。"


    星空之下，帝国的掌舵者们定下了未来的航向。


    而年轻的雄鹰们，也已展翅，飞向了各自选择的天空。


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