寅时刚过，探路和勘察的队伍陆续返回。


    探路的两组匠户，一组由两个精瘦的汉子组成。


    带回的路线图清晰标注了三条通往鹰嘴峰的路径：一条是猎户常走的近路但多陡坡；一条绕远但相对平缓，需过一条雨季湍急的溪流；还有一条极其隐蔽，几乎是贴着悬崖缝隙穿行，狭窄处仅容一人侧身，但直插峰腰，避开了几处可能的瞭望点。


    他们还发现了两处干燥避风的山洞和一处稳定的山泉。


    另一组由一个沉默的中年匠户和一个略显紧张的年轻匠户组成，他们遭遇了狼群。


    中年匠户凭借经验利用火把和地形惊退了狼。


    年轻匠户则敏锐地发现了一条被踩踏过、但明显试图掩盖痕迹的小径，指向一个他们未曾探索的山坳。


    虽然未能深入，但标记了可疑点。


    负责勘察营地周围的修罗卫和匠户，汇报了更确切的信息。


    西南方向约三里处，发现几组新鲜的、非本地猎户习惯的足印，鞋底纹路特殊，似官靴。


    还有一处熄灭不久的篝火余烬，灰烬下埋着吃剩的禽类骨头，骨头上有被利刃仔细剃肉的痕迹——这不是流民或普通山匪的习惯。风向和露水痕迹表明，对方是顶风而来，对追踪不利，但也说明他们行动谨慎，可能带有反追踪意识。


    凌战仔细听着每一份汇报，目光扫过完成任务归来的人。


    探路组的中年匠户眼神沉稳，年轻匠户虽然脸色发白但眼神里有种劫后余生的亮光。


    勘察组发现特殊足印的匠户观察力细致。


    她心中已有初步判断。


    “很好。”


    凌战声音沉稳，“探路有功者，记一档。发现可疑足迹者，记一档。遭遇狼群临危不乱者，记一档。下去休息，食物管够。”


    简单的话语，却让这些新追随者紧绷的神经松了下来，眼中流露出被认可的激动和归属感。


    初步的信任，在共同的任务中开始建立。


    此时，沈泓走向被单独看守、坐在角落的孙七。


    那根鲜艳的翎羽在他朴素的发髻旁轻轻晃动，与他沉静的气质形成奇特的和谐。


    他没有立刻盘问，而是坐在孙七对面不远处，拿出随身携带的小本子和炭笔，安静地画着什么。炭笔在粗糙的纸上游走，发出沙沙的轻响。他画的正是营地简易的布局，以及孙七被筛查时所坐的位置。


    “孙七，洪州人。”


    沈泓开口，声音不高，像在自言自语，又像在陈述事实，“库房记录，识得字。钱老鼠左耳缺半块，死在内库通道的乱石下，尸首被烧焦了一半，但左耳特征还在。”


    他抬眼，目光清澈地看向孙七。


    “你最后一次见他，是‘我们攻入的前一天’，他说要送册子去内库？”


    孙七眼皮抬了抬，没说话，但沈泓捕捉到他下颌线瞬间的紧绷。


    沈泓低头，在本子上钱老鼠的位置画了个圈。


    “内库靠近熔炉，守卫森严。那天，熔炉区是第一批被凌风和修罗卫攻破的，爆炸和塌陷最早发生。混乱中，外库的人根本不可能靠近，更别说看到内库管事‘神色匆匆’地出来。”


    他停顿了一下，声音依旧平静，“你在说谎。你最后一次见钱老鼠，根本不是那天。或者说，你根本就没看到他从内库出来。”


    孙七的呼吸微不可察地急促了一丝。


    沈泓继续：“‘剥皮匠’孙茂说，你是‘鬼算盘’的暗棋。”


    他观察着孙七的反应——瞳孔骤然收缩，随即是极力掩饰的冰冷。


    “暗棋，总要有个传递消息的渠道吧？魔窟塌了，但有些老鼠洞，可能还在。”


    沈泓的目光似是无意地扫过孙七一直紧握成拳、放在膝盖上的右手，“你袖口内侧，沾了点很特别的泥，青灰色，带点腥气。栖霞坳没有这种土。鹰嘴峰西南边的断魂崖下，倒是有条暗河，河边就是这种泥。”


    孙七的身体终于无法控制地微微颤抖起来！


    沈泓的每一句话，都像精准的针，刺在他极力伪装的盔甲缝隙里。


    这种抽丝剥茧、直指核心的洞察力，比严刑拷打更让他感到恐惧和无所遁形！


    “那条暗河，能通外面吧？”


    沈泓的声音放得更轻，却带着千钧之力，“‘鬼算盘’……或者别的什么人，是不是告诉过你，塌方后，那里是唯一的生路？也是传递最后信息的通道？”


    孙七的心理防线，在沈泓这种平静却致命的“闻”风之术下，彻底崩溃了。


    他猛地抬起头，眼中充满了血丝和绝望的疯狂，声音撕裂。


    “是！是又怎样！你们完了！‘鬼算盘’大人早就……啊！”


    他的话戛然而止！


    因为一直闭目打坐的玄尘子，不知何时已如清风般出现在沈泓身侧。


    老道拂尘轻扬。


    一股柔和却无可抗拒的力量瞬间笼罩孙七。


    让他如同被点了哑穴，只能徒劳地张着嘴，眼中满是惊骇。


    “无量天尊。”


    玄尘子声音平和，却带着洞悉一切的深邃，“小友已闻其味，何必再听污言秽语，扰了清净？此獠心中魔障已深，口吐之言，恐多虚妄，更藏剧毒诅咒。其价值，在于那条‘老鼠洞’的位置。交给凌风，让他的人去‘清扫’便是。至于其心魔，自有天道轮回。”


    沈泓微微一怔，随即了然。


    玄尘子是在保护他，也是防止孙七临死前散播绝望或误导信息。


    他点了点头，将本子上关于断魂崖暗河的位置标记清楚，撕下纸条，交给了闻讯走来的凌风。


    “西南，断魂崖下，暗河通道。”沈泓言简意赅。


    凌风接过纸条。


    冰冷的目光扫过被玄尘子制住、如同木偶般的孙七。


    对老道颔首致意，挥手让修罗卫将人拖走。


    孙七这条线，物理上的威胁暂时解除，但那条秘密通道，必须立刻探查和封锁！


    水流到洪州城，暗流汹涌。


    洪州府衙?晨光微熹


    清晨的薄雾尚未散尽，洪州府衙那对饱经风霜的石狮子脚下，一个不起眼的靛蓝色粗布包裹，沾满了新鲜的泥浆点子，像是被人仓促间遗落在此。


    “头儿，您看！那儿有个脏包袱！”


    一个揉着惺忪睡眼、正准备开始例行巡街的年轻衙役，踢了踢同伴的脚后跟，指向石狮子。


    被唤作“头儿”的老衙役打着哈欠，不耐烦地瞥了一眼。


    “哪个不长眼的叫花子落下的腌臜东西？捡起来扔远点，别污了衙门的地界！”


    年轻衙役嘀咕着上前，嫌恶地用脚碰


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    了碰，老衙役马上喝止，后自己去小心查看。


    包裹系得不紧，这一拨，竟散开了口，露出里面一本厚厚的、用麻线装订的册子。


    册子封面没有字迹。


    但扉页上，几行用浓烈朱砂圈出的字，像烧红的烙铁，瞬间烫进了他的眼睛。


    礼部侍郎张府 购绣娘“红芍”，纹银八百两，实为侍郎私癖所需。


    交割地：洪州府北口。


    河阳郡王府 购“识文管事”陈氏，纹银一千二百两，实为王妃耳目。


    交割地：城南废砖窑。


    他吓得倒吸冷气！


    脸色剧变，指着册子说不出话，由老衙役看清后脸色煞白。


    二人仿佛看到了阎王爷的生死簿。


    老衙役的哈欠卡在喉咙里，一个箭步冲上来，劈手夺过册子。


    他的脸色瞬间变得比地上的青石板还灰白。


    朱砂刺目，字字诛心！


    更让他头皮发麻的是，那朱砂圈旁，几点暗红、粘稠、已然干涸的印记，散发着若有似无的铁锈腥气——像极了凝固的血！


    “我的亲娘祖宗……”


    老衙役的手抖得像秋风里的落叶。


    “这…这要人命的玩意儿怎么落这儿了？！快！快封起来！禀报周大人！快！”


    府衙后院，知州周文焕正慢条斯理地品着今年的新茶。


    盘算着午间去哪位乡绅府上赴宴。


    一声变了调的“大人！出大事了！”的嘶喊。


    惊得他手一抖，滚烫的茶水泼了半身。


    “慌什么！成何体统！”


    周文焕强压着火气。


    看着老衙役和他手中那个如同烫手山芋般的蓝布包裹。


    当那本沾着“血”、用朱砂圈着当朝重臣和宗室郡王名字的“账本”被颤抖着呈上时。


    周文焕只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。


    他哆嗦着手指翻了几页，里面记录的所谓“交易”，桩桩件件骇人听闻。


    地点、人物、金额、甚至龌龊内情都写得“有鼻子有眼”。


    尤其是那几个被朱砂重点关照的名字和地点，其中包括“锦绣阁”。


    像毒针一样扎进他的眼里。


    “混账！混账东西！”


    周文焕猛地将账本摔在桌上，茶盏跳起老高。


    “这是栽赃！这是构陷！是想害死本官啊！”


    他气得浑身肥肉都在哆嗦。


    这账本无论真假，落在他洪州府衙门口，就是天大的祸事！


    捂是捂不住了，上报？


    牵扯到侍郎和郡王，他一个小小的知州有几颗脑袋？


    不报？


    万一这东西还有副本流出去，或者被有心人捅上去，他知情不报更是死罪！


    冷汗瞬间浸透了周文焕的官袍内衬。


    他在书房里转了几圈，眼神闪烁思考利弊。


    最终狠狠一跺脚，脸上只剩下一种被逼到绝路的灰败。


    “升…升堂！召集三班衙役！立刻！马上！给本官查！


    这包裹是谁丢的？


    查！


    北口的所有店铺、废砖窑、锦绣阁…都给本官派人盯死了！


    还有…去请刑名师爷来！快！”


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