栖霞坳的清晨。


    薄雾尚未被初阳完全驱散。


    空气中弥漫着草木灰、生石灰与顽强生长的青草混合的独特气息。


    叮当作响的敲打声、号子声以及孩子们偶尔的嬉闹声，取代了死寂，宣告着这片废墟中艰难萌发的生机。断壁残垣间，新的屋舍骨架在护卫和工匠们的汗水中倔强地立起。


    王婶带着几个妇人，正用新采集的藤蔓编织简易的门帘和围栏。


    为孩子们圈出更安全的玩耍空间。


    梯田药圃里，大丫清瘦的身影格外显眼，她带着几个稍大的孩子，小心翼翼地蹲在刚冒出嫩绿芽尖的薯垄和草药畦旁，一丝不苟地拔除杂草，轻轻松土。她的眼神专注而沉静，仿佛手中捧着的不是卑微的幼苗，而是整个山谷未来的命脉。


    不远处，净水池汩汩流淌着清澈的山泉，汇入新挖的蓄水坑。


    真正成为这片新生之地流动的血脉。


    谷口，依托半截残墙和巨大山石搭建的临时议事棚内，气氛却与谷内的热火朝天截然不同，沉凝如水。


    凌战站在棚口，目光穿透简陋的油布缝隙，扫视着谷内忙碌的身影，最终落在那片初具雏形的防御工事上。脚步声由远及近，带着一丝匆忙，却又保持着大家闺秀的克制。


    苏婉的身影出现在棚口，她发髻微松，几缕碎发贴在光洁的额角，风尘仆仆。


    她手中没有拿树皮纸，而是提着一个不起眼的、装着几匹寻常粗布的包袱——这是她“云裳记”东家身份的绝佳掩护，进出城镇采买布匹再正常不过。


    “凌姐姐。”苏婉的声音压得很低，带着一路奔波的微喘，“有消息了。”


    老杨头立刻警惕地望向棚外，确认无人靠近。


    凌战转过身，目光落在苏婉身上，无声地示意她快说。


    苏婉将包袱放在一旁，语速清晰而快速：“我让铺子里的小翠，借口去府城采买新到的‘苏杭细锦’，跑了一趟。她机灵，在府城‘老顺记’茶馆坐了半日，听到了些要紧的。”


    她顿了顿，眼神凝重：“其一，山鹰涧方向，前夜确有人看到零星火光，闪烁不定，不像猎户篝火，倒像是…某种联络信号。位置偏僻，附近猎户都觉蹊跷，不敢靠近。”


    “其二，”苏婉的声音更沉了几分，“小翠在茶馆外，亲眼看到霍珩的心腹师爷，陪着几个穿着州府工房吏员服色的人，进了府衙后门。他们虽未交谈，但看那师爷恭敬的姿态，绝非寻常公干。更有人在茶馆里低声议论，说临山县令霍大人近日‘勤勉’，得了上峰青眼，怕是要高升了。”


    “其三，”苏婉眼中闪过一丝冷意，“府城街面，关于临山镇沈家大火和‘官差抓人’的议论并未平息。但风向…有些变了。有人开始议论沈家‘树大招风’、‘惹了不该惹的人’，甚至有人隐晦地说那些被抓走的匠户是‘咎由自取’，‘官家征调是天经地义’！这种论调，以前很少听到。”


    凌战的目光没有丝毫波动，听完苏婉的情报，只微微颔首，看向老杨头。


    “杨老，你昨夜外围哨点看到的火光，位置与苏婉所述，可吻合？”


    老杨头立刻躬身：“回夫人，方向、距离皆吻合！正是山鹰涧！属下哨点也判断非猎户所为，已按最高警戒处置。”


    凌战的目光重新落回苏婉带来的消息上，声音平静，却带着冰封湖面下的寒意。


    “霍珩…动作果然快。工部刚‘接收’了我沈家的匠户，他这就忙着表功邀赏，甚至开始…操控风向了。那些街面上的流言，怕是少不了他霍家的推手。”


    她看向苏婉，“工房的人具体来做什么，谈了什么，让你铺子里的人再想办法探听一二，务必小心。”


    “明白。”


    苏婉郑重点头，“云裳记在临山和府城根基尚在，是成衣铺子，靠得是自己手艺，工部没兴趣。进出采买是常事，打听些明面上的消息还算便宜。我会再安排。”


    苏婉的情报，如同在沉凝的水面投入石子，清晰地勾勒出外界的暗流涌动。


    老杨头接着补充了他负责的外围哨点情况，与苏婉的消息相互印证，更显山雨欲来之势。


    凌战转身，目光落在棚内简易木桌上摊开的一份名单上。


    她抬手示意，玄尘子老道无声地从阴影中步出。


    三人围桌而坐，棚内的光线晦暗不明。


    凌战指尖划过名单上几个用炭笔着重圈出的名字，声音压得极低，如同耳语。


    “时机到了。以采药、行商、流民身份，向这几个方向，放出风声。”


    她顿了顿，目光扫过杨思俭和玄尘子瞬间亮起的眼睛，“就说…栖霞坳有治‘陈年旧疴’的方子，只要人还活着，肯吃苦，就有条活路。”


    她取过一张小纸条，用烧焦的细树枝写下七个字，推到二人面前：“地火犹存，待春风。”


    这七个字，如同黑暗中骤然划亮的火石，瞬间点燃了杨思俭和玄尘子眼底深埋的、几乎被岁月尘封的火焰！那是属于他们旧日峥嵘岁月的印记，是召唤失散袍泽的暗语！


    杨思俭的手微微颤抖，玄尘子捋须的动作也停滞了，浑浊的老眼中爆射出精光。


    无需多言，两人郑重地将纸条收好。


    对着凌战深深一揖，身影随即如鬼魅般悄无声息地融入棚外忙碌的人群，消失不见。


    这星星之火，能否燎原，尚未可知，但希望的火种已然播下。


    部署完召唤旧部的计划，凌战的目光投向更迫切的当下——对外界信息的掌控。


    栖霞坳如同一座孤岛，暂时的安宁如同踩在薄冰之上，随时可能碎裂沉没。


    情报，是维系生存、预判危险的命脉。


    她亲自挑选了两名护卫：阿竹与阿木。


    两人年纪不过十七八，是护卫队里最年轻的。


    最重要，是他们的面容普通到丢进人堆就找不着。


    但这二人眼神灵活，口齿清晰，透着一股机灵劲儿。


    凌战一声令下，两人迅速换上早已备好的、洗得发白甚至打了补丁的粗布短打，蹬上磨薄的草鞋，脸上被特意抹上尘土和汗渍。不过片刻，两个精神抖擞的护卫，便成了两个满脸风尘、眼神略带怯懦与讨好的乡下货郎。


    凌战在他们面前摊开一张由杨思俭凭记忆绘制的、略显粗糙的府城草图。


    她的指尖点在几个关


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    键节点上。


    “记住位置：东城门‘老顺记’茶馆，乃三教九流汇聚处；西码头‘苦力窝棚’，消息最杂；南城‘快马’车马行，行商必经；北市集边缘‘杂货巷’，不起眼，但眼多嘴杂。”


    她抬起眼，直视二人：“阿竹，你是卖甜糕的货郎。阿木，你是卖山货皮毛的小贩。这是你们的身份，你们的皮，你们的命！给我牢牢记住！”


    “任务三条，刻进骨头里！”


    “一、每日混迹于茶馆、码头、车马行、杂货巷！你们的耳朵，要像最细的筛子！过滤所有商旅、脚夫、车把式、苦力、闲汉的每一句闲谈、抱怨、吹嘘！重点：任何提及‘临山镇’、‘沈家工坊’、‘大火’、‘官差抓人’、‘新来的匠户’…还有…”


    凌战的眼神陡然锐利，“‘霍县令’、‘工部嘉奖’、升官、‘临山县’、‘官奴’等字眼！一个词都不能漏！记下说话者的口音、样貌特征、穿着打扮、谈论时的神情语气！是得意？是惋惜？是恐惧？还是漠然？”


    “二、留意府城内外新出现的生面孔！尤其身上带‘煞气’的——眼神过于锐利像刀子，或刻意躲闪像老鼠；虎口有厚厚的老茧，绝不是锄头把磨出来的那种；走路坐着都绷着劲儿，像随时要扑出去的豹子；三五成群聚在一起，却没有明确的营生，东张西望；对官府衙门的动向异常关注，打听城门守备、官差巡逻路线…这些人，记下他们的大致落脚区域包括客栈、破庙、废弃屋舍等。还有人数、行为规律，何时出门？常去何处？”


    “三、你们是府城最不起眼的尘埃！多看！多听！少说！绝对！不与人争执！甜糕担子和山货筐，就是你们最好的护身符！日落前，必须！撤离府城！情报，置于…修罗卫首领会具体告知并帮你们安排好住处。若遇紧急情况，无法脱身或有重大发现需即刻传递…”


    凌战拿出两个小小的、不起眼的布包。


    “阿竹，摔碎你的甜糕担子！阿木，点燃你山货筐里这特制的‘驱虫香’，遇水会冒浓烈呛鼻的白烟。看到信号，附近自有人接应。记住，活着回来，比带回任何消息都重要！”


    阿竹和阿木屏息凝神，将凌战的每一句话、每一个眼神都死死刻入脑海。


    他们知道此行的重要性，更明白肩负的责任。


    那些匠户惨遭官奴烙印的消息早已在山谷中传开，护卫们虽非匠户，却同样感同身受——


    在沈家，他们是凭本事吃饭的护卫，不是奴隶！


    凌东家给了他们尊严和希望。


    此刻，能为守护这份希望而出力，紧张之余，心底更涌动着被信任的激动与沉甸甸的使命感。


    “阿竹/阿木，领命！”两人齐声应道，声音低沉却坚定。


    他们扛起属于自己的“行头”——阿竹的担子一头是简易的蒸笼模具和一小袋混合好的米面糖粉，另一头是几个空竹屉；阿木的背篓里则装着些晒干的普通蘑菇、几捆寻常草药、几张硝制得一般的兔皮。对着凌战深深一躬，两人转身，步履沉稳地汇入那条通往府城、崎岖而充满未知的山道。


    如同两滴水，义无反顾地融入了外面浑浊汹涌的河流。


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