初春，料峭的寒风裹挟着泥土解冻的气息。


    靠山县城的沈家工坊机杼声隆隆，匠人们又过了一个丰年，正为新一年的订单忙碌。


    几辆带有工部徽记的马车，在精锐护卫的簇拥下，碾过工坊外的青石道路，停在了工坊门前。


    霍县令带着县丞等人早已恭候，见马车停稳，连忙上前。


    车帘掀开，工部左侍郎冯延年拄着黄杨木拐杖，在随从搀扶下缓缓下车。


    他穿着厚重的裘皮，面容清癯，眼神看似浑浊，扫视四周时却带着一种久居上位的审视。紧接着，另一侧车门被一名面白无须的小内侍小心搀扶下一位老者。


    此人身材干瘦，背脊微驼，穿着深青色宦官常服，脸上堆着温和却略显僵硬的笑容，眼皮耷拉着，仿佛没睡醒，正是司礼监随堂太监张保。


    “下官临山县令霍珩，拜见冯侍郎，拜见张公公！”


    霍县令躬身行礼，心中暗自嘀咕：工部侍郎带着宫里的大太监来考察一个小作坊？这规格未免太高了。


    “草民沈厌，见过侍郎大人、公公。”


    沈厌和凌战闻讯赶来，依礼参拜。


    沈厌一身素色细棉锦袍，身姿挺拔，俊逸非凡。


    凌战则是一身利落的深青色棉衣，气息沉静。


    当沈厌抬起头时，冯延年握着拐杖的手几不可察地紧了一下，目光在沈厌脸上停留的时间略长于寻常。


    而那位一直半垂着眼的张保公公，也缓缓抬起了眼皮。


    他那双深陷的眼窝里，目光似乎只是随意地掠过沈厌，脸上那温和的笑容没有丝毫变化，只是喉咙里发出一声极轻的、仿佛被痰堵住的“嗯”声，便又恢复了那副昏昏欲睡的模样。


    “嗯，沈相公果然仪表堂堂。”


    冯延年收回目光，语气平淡地夸了一句，听不出多少真心，“霍县令，张公公奉旨巡视地方民生，老夫陪同，顺便看看你这临山县的新兴工坊。带路吧。”


    他刻意点明了张保的身份和“奉旨”，语气不容置疑。


    “是，是，两位大人请。”霍县令连忙引路，心中疑窦更深。


    沈厌对那略长的注视感到一丝微妙的异样，但只当是高官对平民的审视，外加他经常因为容貌俊美而被如此凝视，算是习惯了。


    凌战的目光在张保那毫无波澜的脸上停留了一瞬。


    直觉告诉她这个老太监绝非表面看起来那般无害，但具体为何，尚不明晰。


    工坊内，新式纺纱机和织布机高效运转，雪白的棉纱细密均匀，织出的细棉布光滑挺括。


    冯延年一边听着沈厌简洁的介绍，一边仔细查看机器和布匹，时不时询问几句技术细节，显得颇为专业。


    张保则像个真正的“巡视者”，在霍县令的陪同下，背着手慢悠悠地踱步，偶尔拿起一块布摸摸，点点头，脸上始终挂着那副温和却疏离的笑容，对沈厌并未再多看一眼。


    “嗯，布匹质地确实不错，远胜寻常棉布。”


    冯延年放下手中的布样，转向沈厌，语气变得公事公办，“工部有意为边军采办一批细棉布做夏衣。数量嘛……五千匹。四月底前交付。价钱好说，可按市价上浮两成。沈相公，你看如何？”


    这个数量对沈家工坊来说压力巨大，但并非完全不可能，只是需要开足马力，放弃其他订单。


    沈厌闻言，眉头微蹙。


    五千匹，四月底……这几乎要榨干工坊未来两个月的全部产能。


    他略一沉吟，谨慎答道：“承蒙大人和朝廷看重，草民感激不尽。


    只是五千匹之数，工坊现有产能恐难在时限内完成，若宽限一月……”


    “沈相公，”冯延年打断他，语气带着一丝不容商榷的官威，“军需大事，关乎戍边将士，岂能轻言拖延？四月底，必须齐备！工坊若有难处，可增募人手，日夜赶工。所需银钱物料，自有工部支应。”


    他目光转向凌战，“凌娘子持家有方，想必调度有术？”


    凌战平静迎上冯延年的目光：“大人明鉴，增募熟练织工匠人非朝夕之功，新机调试亦需时日。五千匹之数，四月底，确系强人所难。若大人体恤，草民等愿竭尽全力，于五月中下旬筹措四千匹，已是极限。”


    她再次展现了寸步不让的姿态，但态度依旧恭敬。


    “呵呵呵……”


    一直沉默旁观的张保忽然发出一串低沉沙哑的笑声，打破了略显僵持的气氛。他看向凌战，脸上的笑容似乎加深了些，眼角的皱纹堆叠起来。


    “凌娘子果然快人快语，精打细算。为朝廷办事，尽心尽力便好。冯大人，您看凌娘子既已承诺四千匹，时限稍延，也未尝不可嘛？总要让小民们喘口气，把东西做扎实了，才不负朝廷信任。”


    他这番话听起来像是在打圆场，甚至偏向沈家。


    但那慢悠悠的语调和脸上不变的笑容，总让人觉得哪里不对劲。


    冯延年眉头微皱，似乎对张保的“和稀泥”有些不满，但并未反驳，只是沉声道：“既如此，便以凌娘子所言为准。四千匹细棉布，五月底前务必交付！霍县令，此事由你县衙督办，确保无误！”


    他不再看沈厌和凌战，仿佛事情已经敲定。


    “下官遵命！”


    霍县令连忙应下，心中松了口气，总算没当场撕破脸。


    他看向沈厌和凌战，眼神示意他们见好就收。


    沈厌和凌战对视一眼，虽觉这采购来得突兀且条件苛刻，但对方是工部大员，又有太监“说情”，似乎也只能如此。


    沈厌拱手：“草民领命，定当竭力完成。”


    冯延年点点头，不再多言，示意可以离开了。


    张保也笑眯眯地对霍县令说：“霍大人，此地工坊甚好，民生有望啊。咱家也要去别处看看了。”说罢，在小内侍的搀扶下，颤巍巍地转身向马车走去，自始至终，没再给沈厌一个多余的眼神。


    车队缓缓驶离，卷起一阵微尘。


    霍县令看着马车远去，心头一块石头落地，脸上露出轻松的笑容，转向沈厌和凌战。


    “沈相公，凌娘子，此事总算是定下了。四千匹虽不易，但总好过五千。有县衙在背后支持，定能如期完成。这几日，本官便让户房拟个章程，拨些款子，再协助招募些……”


    他的话还没说完，一声突兀而沉闷的“哐当！”巨响在工坊角落猛地炸开！


    所有人都被吓了一跳，循声望去。


    只见角落里，那个一向沉默寡言、佝偻着背的独臂老人杨伯，不知何时竟已挺直了腰杆！他脚下，那个沉重的黄铜油壶竟被生生捏瘪了一块，歪倒在地上，油污溅了一地！


    杨伯的脸色异常苍白，嘴唇紧抿成一条僵硬的线，下颚的肌肉绷得死紧，微微颤抖着。


    那只仅存的独臂还维持着紧握的姿势，指节因为过度用力而呈现出骇人的青白色，手背上虬结的青筋如同盘踞的毒蛇，清晰可见。他胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在突然寂静下来的工坊里显得格外清晰。


    他浑浊的眼睛不再低垂，而是死死盯着工坊大门外早已消失的车队方向，


    眼神锐利得吓人，仿佛要穿透墙壁，钉死那远去的马车！


    那目光中充满了某种难以言喻的、几乎要喷薄而出的激烈情绪——


    是惊惧？是刻骨的仇恨？抑或是两者交织的绝望？


    “杨伯？您怎么了？”


    离他最近的一个年轻匠人惊疑不定地问，想去搀扶他微微摇晃的身体。


    “别碰我！”


    杨伯猛地一挥手，声音嘶哑得如同砂石摩擦，带着一种从未有过的、近乎失控的尖锐！那年轻匠人被吓得倒退一步。这声嘶吼瞬间吸引了所有人的目光。


    沈厌、凌战、霍县令都惊愕地看向角落。


    杨伯似乎也意识到自己的失态。


    他深吸一口气，强行压下那几乎要冲破喉咙的嘶吼，胸膛依旧剧烈起伏。他不再看门外，而是猛地转过身，那双布满血丝、锐利得骇人的眼睛，直接锁定了沈厌和凌战，最后落在了霍县令身上。


    他大步流星地走过来，脚步沉重，完全不像一个年迈的独臂老人。


    他无视了地上的油污，也无视了众人惊疑的目光。


    径直走到沈厌、凌战和霍县令面前三步远的地方站定。


    “姑爷！娘子！霍大人！”杨伯的声音依旧沙哑，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的急切，“那批布！四千匹！工坊做不了！不能做！”


    此言一出，众人皆惊！


    “杨伯？”


    沈厌皱眉，不解地看着这位从未如此失态的老仆，“工坊虽吃力，但……”


    “不是吃力！


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    杨伯粗暴地打断沈厌，他的独臂猛地挥了一下，指向门外，“是不能做！做不得！”


    他的语气斩钉截铁，带着一种近乎偏执的决绝。


    霍县令也懵了，刚刚放下的心又提了起来：“杨老丈，此话怎讲？方才不是已与侍郎大人和公公议定了吗？怎可……”


    “议定？”


    杨伯发出一声短促而冰冷的嗤笑，那笑容在他苍白的脸上显得异常诡异，“那是催命符！对于普通匠人就是套在脖子上的绳！”


    他不再看霍县令。


    目光灼灼地逼视着凌战，声音压得极低，只有凌战可以听见，却字字如铁锤砸下：“娘子！听老奴一句！立刻！马上！把库房里那些淘汰下来的旧式织机、还有那些预备替换下来的零散部件！不是最要紧的核心机！打包！清点！卖给霍大人！”


    凌战的瞳孔骤然收缩！


    她虽不明白杨伯为何突然如此激烈反常，但这位在沈家默默无闻了几年的老人，此刻身上爆发出的那种近乎悲壮的决绝和巨大的危机感，让她瞬间汗毛倒竖！


    她从未见过杨伯如此模样！这绝不仅仅是心疼工坊劳累！


    杨伯根本不给人思考的时间，独臂猛地指向霍县令，语速快得惊人：“霍大人！你县衙不是能支应银钱物料吗？场地呢？现成的！招募人手呢？你县衙发告示！工坊派人去指点！机器我们卖给你！价钱好说！那四千匹布！由你县衙新建的‘官营织造坊’来织！限期完成！功绩是你霍大人的！”


    “啊？！”


    霍县令彻底傻眼了，简直不敢相信自己的耳朵。卖……卖机器给他？这……


    这可是沈家工坊的根基啊！


    天上掉馅饼了？


    他喘着粗气，眼神如同燃烧的炭火，死死盯着霍县令：“这泼天的功劳！霍大人！你敢不敢接？！能不能接稳？！”


    霍县令只觉得一股热血“嗡”地一下冲上头顶！巨大的、难以置信的狂喜瞬间淹没了他！


    官营织造坊？由他霍珩主持？完成工部的军需订单？


    这简直是……青云直上的通天梯啊！


    杨伯的话如同魔咒，瞬间点燃了他所有的野心！


    “敢！如何不敢！”


    霍县令几乎是吼出来的，激动得声音都变了调，“本官这就回去召集人手！选址！拨银！杨老丈！沈相公！凌娘子！此事若成，霍某……霍某定不忘大恩！”


    他看向沈厌和凌战，眼中充满了狂热的期待和恳求。


    沈厌完全被这突如其来的变故弄懵了，他看向凌战。


    凌战的心脏也在狂跳。


    杨伯的反常、那近乎献祭般的急切、以及抛给霍县令的巨大诱饵……这一切都指向一个结论：刚才离开的那两个老家伙，带来了足以毁灭沈家的、无法抵抗的巨大危险！


    电光火石之间，凌战做出了决断。


    “好！”


    凌战的声音清越果断，瞬间压下了工坊内所有的嘈杂和惊疑。她目光锐利地看向杨伯，没有丝毫犹豫：“杨伯，立刻带人去清点库房旧机和备用部件！列出清单！”


    随即转向激动得满脸通红的霍县令，语速飞快：“霍大人，事不宜迟！请即刻回衙准备！机器、物料、人手调度，沈家全力配合！但有一点——契约需明，此为买卖，非租赁，更非合营！织造坊盈亏、军需交付责任，皆由县衙一力承担！沈家只负责技术支持，按契收取机器款项！”


    “明白！明白！凌娘子快人快语！本官这就去办！”


    霍县令此刻只觉得天降鸿运，哪里还顾得上细想其中深意，满脑子都是“官营织造坊”和“工部军需”的巨大功绩，连声答应，转身就带着同样兴奋的县丞等人，火烧屁股般冲出了工坊，直奔县衙而去。


    工坊内，只剩下沈家众人和依旧脸色惨白、胸膛剧烈起伏的杨伯。


    “娘子……” 沈厌终于忍不住开口，满心疑惑。


    凌战抬手止住了他的话，她的目光落在杨伯那只依旧紧握成拳、青筋暴突的独臂上，又缓缓移向他那双布满血丝、依旧死死盯着门外虚空的眼睛。那眼神里的东西，让她心头沉甸甸的，如同压上了一块寒冰。


    “杨伯。”


    凌战的声音低沉下来，带着前所未有的凝重，“晚上，来趟书房。”


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